— Значит, вы за тактику Великой Битвы? — произнесла Алида Сиятельная. Старая змея, обладавшая немалым влиянием, но высказывавшаяся так редко, что её мнение по многим вопросам было неизвестно.
— Я за то, чтобы подобрать себе союзников и самим кхонам, самым сильным из нас, выйти на поле боя. Гнать на поле боя толпы одурманенных простолюдинов, как тут предлагали некоторые, это вообще не тактика, это сплошная глупость.
— А союзники это кто? — сердито сощурился Ридло, так как сам считался одним из сильнейших. — Вольные Княжества общих границ с тёмными не имеют, да и слабы они.
— Попытаться договориться с северными племенами? — высказал кто-то осторожное предположение. — Пусть тёмные поимеют неприятностей на дальних рубежах.
— Да ну, глупости, что они, самоубийцы? Да и границ у них, теперь уже с нами, общих нет, как и нет смысла нас поддерживать.
— Я имел виду Горный Престол, — громко, перекрывая остальные голоса, проговорил Лейв.
— У врагов помощи попросить? А ты оригинал!
— Враг моего врага — мой друг, — тихим, скрипучим, но почему-то отлично слышимым в общем гвалте голосом, проговорила Алида Сиятельная. — Я думаю, предложение Лейва Сиятельного можно выносить на общее голосование.
Прямо сразу проголосовать за выбор дальнейшей стратегии конечно же не получилось. Уточнений требовало слишком много вопросов, однако, как это ни странно, предложение Лейва одобрили со значительным перевесом в количестве голосов. И заодно взвалили на него ответственно за практическое исполнение, что было вполне ожидаемо, но не сказать, чтобы желательно.
Шерил— Готовься, — сразу после полуденной трапезы её поймал за руку один из прислужников, — тебя забронировали на весь этот вечер.
— Кто? — лениво повела глазами Шерил, подражая манерам здешних обитательниц. Почти все они уже оклемались достаточно, чтобы присесть за общий стол, но общий разговор, вопреки ожиданиям Шерри, был вялым.
— Не всё ли тебе равно? — глумливо усмехнулся тот и, сочтя свою задачу выполненной, заскользил куда-то по своим делам.
Вообще-то возвращения Лейва Шерил ожидала. Даже рассчитывала на него. Но тон, каким было сказано это сообщение! Таким тоном девушке приятные новости не сообщают. Пару часов Шерил помучилась сомнениями, делая вид, что одолела послеобеденная дрёма, а потом дисциплинированно поплелась готовиться. Баня, массаж, причёска, макияж — это никогда не бывает лишним. А вот перед самым приходом Сиятельных (разумеется, никакого графика посещения у них не было, но по нарастающей суете служек этот момент можно было отследить), Шерил постаралась исчезнуть. Тут было немало укромных уголков и закутков, откуда можно было с удобством проследить за происходящим во внутреннем дворике и прилегающих к нему апартаментах. Да её до самого последнего момента и не искали: привыкли, что обитательницы гарема тупо и покорно выполняют все распоряжения и даже мысли не допустили, что кто-то из них может проявить самостоятельность.
Ей отлично было видно, вокруг кого поднялась суета, когда вдруг не обнаружилось требуемое. Этого Сиятельного Шерил уже показывали, звали его Ридло, был он хозяином этих земель и тем, о ком принято говорить «мужчина в возрасте». А на самом деле, просто старик, и старик довольно неприятный. Это даже если не принимать во внимание то, что Шерил было известно о его интимных привычках (своих любовников девушки обычно обсуждали без стеснения). Зато следом за ним появился Лейв, и нужно было только дождаться пока он подойдёт поближе к её убежищу, чтобы с радостным визгом выскочить навстречу и повиснуть у него на шее:
— Я так рада! Я весь день готовилась! Хорошо, что ты предупредил заранее, — и со значением заглянула в глаза. Понял? Нет? Понял! Улыбнулся в ответ и, не слушая пробовавшего что-то возразить служку (наглость неслыханная!) быстро увлёк её в сторону спальни.
— А ты действительно готовилась, — ухмыльнулся он, едва тяжёлая дверная портьера упала за их спинами, и оценивающим взглядом пробежал по её лицу.
— А как же, — стоило только скрыться от посторонних взглядов, как напускная восторженная придурковатость сползла с её лица, — мне сказали, и я готовилась. — И тихонько, прямо на ухо: — Ты лучше подумай, кто мог бы пожелать так по мелочному досадить тебе.
Ответ она уже знала. Собственно, увиденная во внутреннем дворике сцена не допускала двоякого толкования, но ей было нужно, чтобы любовник самостоятельно пришёл к нужным выводам. Раздумья не заняли у него много времени — резким движением Лейв откинул портьеру и успел заметить, как отскочил от неё служка, которому полагалось стоять, дожидаться возможных распоряжений много дальше.
— Подготовьте документы. ЭТУ я забираю с собой, — и подкрепил распоряжение ментальным тычком. И подумал, что это нужно было сделать ещё вчера. Понятно же, что оставлять такую диковинку в общественном гареме недальновидно, но как раз вчера он был не в том состоянии, чтобы рассуждать здраво. — У тебя здесь есть какие-нибудь личные вещи, которые требуется собрать?
— Откуда бы?! — удивилась Шерил. Одежду девушкам выдавали, еда, посуда, средства гигиены — всё было казённым. Вот разве что мелькали у некоторых наложниц в руках кое-какие мелочи, вроде вееров или забавных игрушек, но и это не то, что требует долгих сборов.
— Да, знаешь, иногда родня в приданное собирает такое! — он выразительно завёл глаза к потолку. — Но я рад, что к тебе это не относится и все часы, что остались до утра мы можем провести гораздо более приятным способом.
Способ, выбранный им, был не сказать чтобы оригинальным, но действительно приятным и занял их надолго. А после, хотя почтительный голос из-за дверной портьеры еже успел доложить, что все приготовления к отбытию уважаемой госпожи готово, они ещё долго валялись в разорённой постели. Вставать и бежать куда-то немедленно? Зачем?
— Тебе что, крылья тут удаляли? — полушутливо спросил Лейв, ласково поглаживая её спину и, видимо, наткнувшись на шрамы на лопатках.
— Нет! — Шерил ответила резко, потом добавила уже спокойнее: — Давай не будем об этом. Это то прошлое, о котором мне не хотелось бы вспоминать.
И он сам себя мысленно обругал бранными словами: ведь можно же было догадаться, что если у неё когда-то были крылья, и их пришлось купировать, то это не самые приятные для девушки воспоминания. Слышал он когда-то, что у айев случается, рождаются младенцы с недоразвитыми крылышками, на которых невозможно летать. Может, поэтому она и покинула горную страну? В любом случае, больше к этой болезненной теме он не возвращался.
