Довлеющее обаяние — это и великое благо и, в то же время проклятие рода кхонов. И если о благе знают все, то замечать проклятие решаются немногие, и Лейв был среди последних. С одной стороны подавление способностей талантливых исконных людей, изредка даже доходящих до настоящего травмирования неустойчивого разума. С другой стороны сами кхоны, род малочисленный, далеко не все представители которого блещут способностями. И как результат что? Общее падение уровня жизни. Ещё сто лет назад жители Ияннорира практически поголовно были грамотны, а сейчас не более двух третей. В этом плане наличие беспокойного, агрессивного соседа даже оказало некоторое положительное, сдерживающее процесс распада влияние.
Однако же переложить всю ответственность за принятие решений на обычных людей Совет Сиятельных всё не решался, ибо переложить ответственность, значит упустить власть. А расставаться с властью, которую поколения их предков прочно удерживали в своих руках, никто не собирался. Именно это они обсуждали сегодня весь день, с самого утра, не прерываясь даже на время обеда. Точнее, разговор стихийно продолжился и за богато накрытыми столами и позже, за бокалами с коньяком, когда прислужники из исконных людей были удалены от собравшихся немного расслабиться Сиятельных (разумная предосторожность — нечего плодить идиотов). И разговор шёл всё об одном и том же: что сделать, чтобы в создавшейся ситуации не потерять власть, как справиться с Гегейргоном, ибо приграничные гарнизоны с большим трудом удерживают позиции и поглощают всё больше и больше новобранцев, где изыскать неучтённые резервы и с кем заключать союзнические договора.
К концу дня голова у Лейва гудела, напрочь отказываясь работать и намекая на грядущую бессонную ночь. Пойти, что ли снять напряжение? Какое бы это ни было захолустье, но общественный гарем-то тут должен быть. Он и был. Правда Лейв не учёл, что не ему одному подобные мысли пришли в голову, и дорогу до гарема пришлось провести в компании всё тех же остопаскудевших членов Совета, продолжавших мусолить всё те же упомянутые выше темы. Ну да и пусть. Всё равно во внутреннем дворике каждый из них выберет себе спутницу на ночь, а выход утром можно будет так подгадать, чтобы ни с кем не встретиться.
Его будущая избранница как-то внезапно возникла возле одной из колонн, в хаотичной гармонии заполнявших пространство внутреннего дворика. На её взгляд он напоролся как на нож. Острый, светлый, любопытный. И оценивающий, что было уж совсем небывалым делом. И ни грана бездумного обожания в нём. Случайно пропущенная полукровка? Редкость, но с женщинами это бывает, их иногда пропускают. Если это так, то это большая удача, которой непременно нужно воспользоваться, пока остальные её не заметили.
И воспользовался. С обычной лёгкостью. Правда, вопреки его прошлому опыту, девушка в бездумно-блаженное состояние не впала, а наоборот, поспешила отстраниться и откатиться сразу после.
— Я тебе не нравлюсь? — спросил он с искренним любопытством.
— Почему же, нравишься, — Шерил поспешила подняться с постели. Интересно, у него совсем нет гордости, такие вопросы задавать, или это потому, что она не имеет значения и её мнение не важно? Обернулась через плечо и ещё раз окинула Сиятельного одобрительным взглядом. — Иначе зачем бы я тебя выбирала?
— Ты? Меня? — в его голосе в равной пропорции смешалось удивление с возмущением. В ответ он удостоился такого ироничного взгляда, что даже растерялся. Общаться с женщиной, которая не млела при виде него и не начинала вешаться на шею, было Сиятельному в новинку. Конечно, имелись ещё сиятельные дамы, которые тоже сохраняли трезвый ум в чьём угодно присутствии, но с ними со всеми он был знаком с детства, а это, согласитесь, совсем другое.
— Ты симпатичный и не старый, — она небрежно дёрнула одним плечом и накинула халат на голое тело. — На фоне остальных коряг столетних, так просто красавец.
Лейв недовольно скривился. Упоминаний о том, что он является одним из самых молодых членов Совета, он не любил. Между тем девушка, поплотнее подтянув поясок халата, дёрнула за шнур вызова прислуги — тяжёлая портьера, которая тут заменяла двери раздёрнулась и когда в дверном проёме возник старательно опускающий взгляд слуга, уверенным голосом заказала поздний ужин.
— К какой линии ты относишься, ты конечно же не знаешь, — проговорил Лейв утвердительно, но всё же надеясь что она имеет сведения о том, кто именно из Сиятельных был её предком.
— Что за линии? — не поняла Шерил.
— Линии родства кхонов, — он приподнял красиво очерченную бровь, ожидая, что следующим вопросом будет, кто такие «кхоны». Почему-то самоназвание его народа не получило широкого распространения за пределами круга Сиятельных, хотя и тайной не являлось. Угадал. Зато ответ её и удивил и озадачил:
— Я не имею отношения, ни к каким вашим «линиям». Я из таких дальних краёв, где о Сиятельных, равно как и о кхонах, никто не слышал.
В комнату просочился слуга и принялся быстро и аккуратно сервировать ужин. Лейв, дожидаясь пока из зоны слышимости уберутся лишние уши, замолчал. Это было весьма кстати, потому как на усвоение новости требовалось некоторое время, как и на то, чтобы накопить вопросы.
— Подробнее о своей родине не расскажешь? — как можно более непринуждённо спросил Лейв, а Шерил чуть было не поморщилась от такого вопроса. Как представила себе, что повторятся все те познавательные беседы, которые в течение недель и месяцев продолжались у айев, ей чуть плохо не стало. К тому же она этого мужчину очаровывать собиралась, а не становиться источником экзотических знаний. Почему-то у мужчин два этих образа в одном лице никак не совмещаются, и потому она глубоко вздохнула и проговорила:
— Она слишком далеко, чтобы это имело хоть какое-то значение. Здесь есть только я, единственная и неповторимая, — это было, пожалуй, слишком грубо и прямолинейно, но надо же было девушке как-то расставить приоритеты? И призывно посмотреть в глаза и даже язычком губы облизать, чего раньше никогда не делала, считая этот жест слишком уж нарочитым, но здесь и сейчас сработал на отлично. И это был не самый худший способ прекратить неудобные расспросы.
ШерилЭто была хорошая ночь, хотя и довольно утомительная. Утомительная, потому, что то и дело приходилось выкручиваться, избегая неудобных вопросов и ответов. Зато делить постель с Сиятельным ей даже понравилось — появился повод вспомнить, как же она соскучилась по разделённому наслаждению. И утро для Шерил наступило довольно поздно, ближе к полудню, когда солнце уже заливало лучами света колодец внутреннего двора гарема, и подозревала она, что не только для неё. Всё-таки вчера посетили их Сиятельные немалым составом. Зато сколько новых тем появится для обсуждения за неспешным обеденным чаепитием! Ровно столько, сколько посетило их новых Сиятельных. Кстати, забыла поинтересоваться у Лейва, что у них за слёт такой тут был. Может быт и ответил бы, может быть, начав рассказывать о своих делах, меньше задавал бы вопросов о ней.
