Грозный силуэт цитадели возвышался над городом. Четыре опорные башни выглядели неприступно. Окружив последний оплот Айрин, повстанцы разожгли костры и выставили посты. До полной победы остался лишь шаг.
Возбужденный быстрым успехом, Стас набросал чертеж тарана, на колесах, с крышей, предохранявшей от стрел, и всю ночь проработал с плотниками, указывая, что и как делать. За подходящим стволом в лес были посланы ставры и, пока таран доставляли, в местных кузницах отковали стальной наконечник. Ствол огромного дерева подвесили на мощной раме и закрыли крышей из небольших, обитых железом цельных стволов. Настоящий танк, думал Стас, оглядывая свое детище. Завтра проверим в деле.
Утром ему удалось немного поспать. Наказав разбудить себя при малейшем движении противника, Стас мгновенно уснул. Его разбудила Элор.
— Когда штурм, Мечедар? — глаза королевы яростно блестели. — Ставры отказываются идти без твоего приказа. Прикажи им! Пора!
Он схватил ее за руку и притянул к себе:
— Дело сделано. Город взят. Зачем лишние жертвы? Скоро Айрин поймет, что сопротивляться бессмысленно.
— Ха! Думаешь, она сдастся?
— Мы попробуем с ней поговорить! — твердо произнес Стас. — Хватит крови.
— Я не поверю ни единому слову этой шлюхи, — Элор сжала губы, — Но… пусть будет так.
Утром, укрывшись за передвижным щитом, переговорщики приблизились к цитадели. Сверху стали стрелять, но стрелы впивались в доски, не причиняя вреда.
— Айрин! Айрин! — взывал горластый глашатай. Со стен не отвечали. — Откройте ворота, и мы пощадим всех! Айрин не имеет прав на трон, наша королева — Элор!
Стас хотел посеять среди защитников раздор и сомнения. Если получится, цитадель падет сама.
— Город в наших руках! Сдавайтесь! Мы не хотим убивать вас, нам нужна Айрин!
Выпущенный из баллисты камень просвистел над щитом, и переговорщики отступили.
— Ну, что, убедился? — язвительно спросила Элор.
— Штурм, штурм! — кричали ее воины, но Стас понимал: непродуманный штурм приведет к потерям и падению боевого духа. Таран — это хорошо, но атака через ворота предсказуема, и там случатся вторые Фермопилы, где ярость ставров напорется на копья вставших насмерть в проходе аллери. Нет, если атаковать — то с разных сторон, заставить Айрин рассредоточить силы, и тогда, при численном перевесе, добиться победы.
В теории правильно, но как это сделать? Длинные лестницы малоэффективны и уязвимы, а Стас слишком жалел своих воинов. Но Элор не хотела ждать. Цель близка, вот она, за этими воротами! Чего же мы ждем, кричала она, и Стасу стоило огромного труда успокаивать ее, и только любовь спасала их от ссоры.
Для начала Стас отдал приказ обстреливать цитадель из-за стен города. Требюше подволокли поближе, благо теперь со стен не стреляли, и тяжелые камни, один за другим расшатывали кладку крепости.
— Ничего не выйдет из этой стрельбы, — говорила Элор, нервно сжимая меч. — Стены слишком крепки. Надо штурмовать, Стас!
— Подождем, пусть еще стреляют, — отвечал он.
И оказался прав. Прошло полдня и, казалось, проку от обстрела не будет, но, сделав с полсотни выстрелов, требюше обрушил стену. Не до основания, но встревоженный враг тут же отрядил сильный отряд защищать пролом.
Ставры рвались в бой, но Стас видел: карабкаться по кускам обрушившейся кладки наверх, да еще и под обстрелом… Сотнями полягут.
Посоветовавшись с вождями, решили штурмовать ночью. Без огней и факелов, чтобы вражеские стрелки не видели цели. Три штурмовых отряда незаметно подобрались к местам атаки: главным воротам, пролому и части стены, граничащей с крышами соседних зданий — там планировалось приставить штурмовые лестницы. К каждому отряду Стас прикрепил отряд стрелков.
Когда решили назначать командующих, возник спор. Элор категорично требовала дать ей командовать одним из отрядов, Стас не соглашался. Он боялся за нее. Но Элор при поддержке командиров аллери вытребовала это право. Она желала наступать на пролом. Стас остался командовать тараном. А когда ворота снесут, он встретится с другим отрядом во внутреннем дворе цитадели.
Лютоглаз наступал по лестницам с третьей стороны.
— Посмотрим, кто будет в цитадели первым! — воскликнул он, поглаживая свой топор.
— Айрин не трогать! Она моя! — заявила Элор. — Все слышали?!
Вожди удивленно переглянулись. Среди ставров уже складывались легенды о бесстрашной королеве аллери. Стас даже слышал опасения: коль Элор смелей и сильнее прежней королевы, не станет ли она опасней и хуже Айрин, когда взойдет на престол?
— Элор, ты командир отряда, — сказал Стас. — Ты сама этого хочешь, но тебе нельзя лезть в схватку.
— Посмотрим.
С каждой минутой, с каждым часом, приближавшим решающий штурм, Элор становилась тверже и решительней. Она верила в успех и вела себя как настоящая королева.
— Итак, время назначено, — проговорил Стас. — Сигнал — три горящих стрелы. Атакуем одновременно, быстро и тихо. И… да помогут нам духи предков!
Присутствовавший на совете шаман меднокожих довольно и с достоинством кивнул, повторяя слова вождя. Несмотря на то, как Мечедар обошелся с его коллегами, шаман не испытывал вражды к Железному Рогу. Напротив, всячески подчеркивал лояльность, надеясь в будущем занять ближайшее к вождю место. Военачальники потянулись к выходу.
— Элор… Останься.
Неторопливо и величественно Элор повернулась и молча, знаком отпустила адъютанта — высокого щеголеватого воина из перебежчиков.
— Как его зовут? — спросил Стас.
— Фардорн. А что?
— Я смотрю, он всюду тебя сопровождает. Но тебе не нужен телохранитель, пока я с тобой.
Глаза Элор потеплели. Она улыбнулась.
— Ты ревнуешь, Мечедар?
— Стас, — напомнил он. — Или ты забыла? Мы ведь одни.
— Не забыла, — она приблизилась. Ее рука легла ему на грудь. — Именно поэтому мы должны быть осторожны. Я не хочу, чтобы о нас говорили…
Она оборвала фразу, но Стас знал, о чем она думает. Он все понимал. Быть тайным любовником королевы ему было стыдно, а он не хотел стыдиться любви. И не хотел выглядеть смешным. Пусть смеются над его рогами, копытами, хвостом — только не над их любовью!
— Я тоже не хочу. Но что здесь поделаешь? Я не поэтому позвал тебя, — резко переменил тему Стас. — Элор, прошу: не лезь в бой — королеве это не пристало.
— Королева сама решает, что ей пристало. И если этого не было раньше, то станет впредь!
Стас обнял ее.
— Ты необыкновенная! — с восхищением сказал он. — Ты настоящая королева!
Он поцеловал ее. Элор повернула голову и рассмеялась.
