– Скорее не захотели, – перебил капитан и подался вперед, к гостю:
– Я так же знаю, что курфюрст Уррена, барон фон Типп, граф Турша и другие объявили избрание императора нелегитимным. Они не признают Гарольда Цутхского и создали некую Лигу.
– Да, совершенно верно, – Кон вздохнул. – Они требуют заново провести Рейхстаг, расследовать преступления графа Рунхофена. Кстати, его обвиняют и в подстрекательстве черни к бунту.
Наемник усмехнулся:
– Сейчас это все неважно, дорогой Йеремия.
– А что важно? Чью сторону в этой очень сложной ситуации займет Цех и лично вы? Я знаю, позавчера в Дом приезжали гости. Из Годштадта.
Меродер нахмурился, но тут же насмешливо улыбнулся. Подлил в кубки вина. Добродушно произнес:
– Никогда не сомневался в вашей осведомленности, Йеремия. Но гости Дома – это дело Цеха.
– Не думайте, что я сую нос куда не следует из праздного любопытства…
– Давайте, лучше выпьем.
– За что? – сухо спросил Кон.
– За то, чтобы нам всем в будущем не наделать ошибок. Не знаю, как вы, но я очень давно понял, что оказавшись на незнакомом перекрестке, главное, верно выбрать, куда повернуть. От этого зависит, где очутишься в конце концов.
– Да вы оказывается настоящий философ, мой друг, – левый уголок рта советника нервно дернулся. – Не замечал раньше. Впрочем, ваш тост мне нравится.
Чокнувшись с капитаном, Кон сделал большой глоток. Промокнул салфеткой влажные губы. Хотел что-то сказать, но наемник опередил:
– Вы – умный человек, Йеремия, и для вас не составит большого труда понять, чью сторону в войне, которая уже началась, займет Цех. Достаточно вспомнить, кто и для чего создал Гильдию. Когда-то наши мечи объединили разрозненные земли в Великую империю. Наверное, сейчас они не дадут ей развалиться.
Меродер допил вино и, подмигнув, весело добавил:
– Конечно, если у нового императора хватит золота, чтобы заплатить.
– Ясно, – патриций задумчиво вертел в пальцах опустевший кубок. – Мы так и думали. Опасная позиция…
– Почему? Вольные города примут сторону Лиги?
Кон замялся, глаза его забегали. Похоже ему, так же, как и капитану, не хотелось отвечать прямо. Наконец он заявил, что Союз всегда был на стороне империи, выступавшей гарантом независимости городов побережья и свободной торговли. Но сейчас, когда политическая ситуация предельно запутана, а поведение Рунхофена до начала беспорядков – необъяснимо – многие считают, что Вольным городам стоит занять нейтральную позицию. С одной стороны, избрание Гарольда Цутхского прошло с явными нарушениями, с другой – образовавшие Лигу сеньоры всегда посягали на права Лемеля, Дамбурга и других членов Союза.
– Один фон Типп чего стоит, – поддакнул Меродер. – Думаю, уж он-то не упустит случая вернуть себе родовые земли. Барон – опасный противник.
– Совершенно верно, – Кон поставил кубок на стол. – И не он один. Поэтому бургомистр просил узнать, может ли в ближайшем будущем Лемель рассчитывать на контракт с "Черным кочетом"? Мы еще точно не решили, но мало ли что… Если война докатится до наших земель, понадобится усилить охрану кораблей, купеческих обозов и самого города. Что скажете?
"Мертвоголовый" пожал плечами.
– К сожалению, мы – люди меча – и живем одним днем, – насмешливо улыбаясь, сказал он. – Заглядывать в будущее не в наших обычаях. Кто знает, что случится… Может статься, что Лемелю придется рассчитывать только на собственное ополчение.
– Жаль, – городской советник поднялся. – Мне пора, капитан. Спасибо за вино и беседу. Буду молить Господа, чтобы дорога, на которую мы с вами повернем, оказалась общей.
– Ничего не имею против.
Встав, Меродер пошел проводить гостя. Уже на лестнице Кон спросил капитана, слышал ли он о том, что для подавления бунта Гарольд использовал какое-то ужасное оружие? Способное метать испепеляющие людей молнии, а своим громом рушить стены домов. Задержавшись на ступеньке, снова перейдя на шепот, советник добавил, что многие говорят о черной магии. Дескать, на самом деле, таинственное оружие не при чем, просто герцог, желая завладеть императорской короной, продал душу Дьяволу.
Ожидая ответа, Кон замер, уставившись снизу вверх на капитана. Тот раздумчиво ответил:
– Про дьявола вам лучше спросить у церковников – тут я ничего не знаю. А если говорить о делах военных, – в книгах мне попадались упоминания про "жидкий огонь". Когда-то очень давно чернокожие варвары метали его в противника из особых труб. Их древние алхимики знали гораздо больше наших, но со временем секрет смеси был утрачен. Наверное, Гарольду повезло, и он где-то нашел человека, сумевшего восстановить старинный состав.
Внимательно слушавший советник, нахмурился. Зашагал по ступеням вниз, бормоча:
– Не думаю, что языческое колдовство может привести к чему-то хорошему.
– Посмотрим, – легкомысленно ответил Меродер. – Сдается мне, все окажется враками. Мало ли что говорят?
На это Кон промолчал.
* * *
Послышался раскат грома. Гремело не первый раз. Распахнув створки приоткрытого окна, граф Ландер высунулся наружу. В соседних кварталах над крышами домов полыхали зарева пожаров. Налетавший порывами ветер нес в себе едкий запах гари. В горле у сеньора запершило. Сдерживая кашель, он задрал голову, чтобы поглядеть на ночное небо. Оно было почти чистым, если не считать несколько серых пятен облаков, и звездным. Совсем непохоже на приближающуюся грозу. Граф ощутил страх: на ум пришли россказни о магии, с помощью которой спасся проклятый Гарольд. А ведь сопляк был в ловушке, на волосок от смерти. Пальцы Ландера скрючились, сведенные от ненависти судорогой, впились в дерево оконной рамы.
– Ваше сиятельство, пора уезжать, – раздался за спиной требовательный голос секретаря. – Повозка готова, нужно торопиться.
Не оборачиваясь, Ландер спросил, вернулся ли Брайзиг? Вздохнув, Фровин ответил, что еще нет. Но это неважно: для охраны золота – людей достаточно. Кроме того, рыцарь знает, по каким улицам они будут двигаться, и легко догонит кортеж.
– Нельзя задерживаться, – настаивал секретарь. – Князь Леопольд покинул свой дворец еще час назад. И правильно сделал. Ведь пока мы доберемся до городской стены, пройдет часа два, не меньше. Не говоря о том, что в любой момент нас могут атаковать.
Граф отвернулся от окна, неспешно подошел к секретарю. Глядя поверх его головы, спросил, что слышно нового о герцоге? Оказалось, за последнее время не произошло ничего хорошего. Чудом избежав неминуемой гибели, Гарольд перебрался от лонвардцев в квартал, где живут выходцы из Цатля. Теперь туда со всей столицы съезжаются его сторонники. Кроме того, если верить донесениям, неожиданно вернувшийся в Годштадт имперский канцлер – вместе с герцогом – и весьма активно действует. Отряд Хагена, усиленный стрелками союзников Рунхофена, очищает улицы от черни. Получившие приказ канцлера члены магистрата развили бурную деятельность: объявлено о созыве цехового ополчения, а бургомистр обратился за помощью к "мертвоголовым". Глава Гильдии полковник фон Вайденц ответил согласием и, похоже, только ждет рассвета, чтобы выступить. Резня в городе пошла на убыль: большая часть из "ночного народа" уходит с награбленным в Веселые кварталы или пытается удрать из города…
