— Ну-ну, — скептически покачал головой я и не без издевки добавил: — На протяжении тысячелетий стойко переносили мор, голод, войны и прочие беды, которые насылали на их бедные головы заботливые чародеи, дабы удовлетворить свою ненасытную потребность в магической энергии, которая, в свою очередь, им нужна для того, чтобы обрушить на ничего не подозревающих людей новые еще более изуверские кары.
— Демагогический бред воинствующего чистоплюя! — не выдержал Князь и от души врезал своим весьма нехилым кулачищем по столу, аж чашки подпрыгнули и жалобно звякнули, будто протестуя против подобного обращения с драгоценным китайским фарфором. — Если бы не Братство, человечество уже не один десяток раз погибло от какой-нибудь инфекции, банального удара о Землю крупного астероида или в пламени глобальной термоядерной катастрофы. К тому же мы делаем все возможное, чтобы постоянно изыскивать альтернативные источники того, что вы называете апейроном. Например, с помощью мощных ускорителей заряженных частиц, но пока без особого успеха. Зато с появлением глобальной сети Интернет мы неожиданно для себя получили массу дармовой энергии, и перспективы в этом плане самые обнадеживающие. Именно благодаря Интернету в данный момент Братство более не испытывает того острого голода, который постоянно заставлял нас ворошить человеческий «муравейник» и провоцировать разного рода потрясения. Скажу больше, с появлением излишков магической эманации в некоторых нездоровых головах появились далекоидущие идеи экспансивного свойства. Это может показаться откровенной ересью, но существует вполне реальный план тотального уничтожения вашего уютного Межмирья…
Последняя фраза Великого Князя прозвучала для меня как гром среди ясного неба. Не то чтобы я испугался, скорее пришел в полное недоумение и не удержался от ехидной реплики:
— Это каким же образом вы собираетесь нас уничтожить, уважаемый Иван Николаевич?
— Только не подумай, Ивэн, что все мы здесь во главе с самим Верховным Архонтом вдруг в одночасье сошли с ума. Уж коли ты обретался на Земле, и не один год, наверняка отметил некоторые логические неувязки и прямо-таки бросающиеся в глаза примеры человеческой глупости и расточительности. Например, наш ядерный потенциал. За годы так называемой гонки вооружений мы накопили столько самого мощного оружия, что им можно уничтожить жизнь на Земле не один десяток тысяч раз. Заметь, мой друг, не десяток раз, хотя вполне хватило бы и одного, а много тысяч раз. Ну, это ли не пример вопиющей расточительности и раздолбайства? Средств, затраченных на постройку одной современной подводной лодки, достаточно для того, чтобы несколько лет кормить население такой страны, как Зимбабве, например. Если суммировать бешеные расходы на производство оружия, содержание армий и прочее, прочее, прочее, и направить все это на благо людей, человечество должно как сыр в масле кататься, а не пухнуть с голоду. Казалось бы, при наличии избыточного ядерного потенциала можно бы остановиться, подумать о том, куда идти дальше, но мы продолжаем с упорством слепых фанатиков производить все новые и новые виды вооружений.
— Действительно, ситуацию более нелепую даже вообразить трудновато, — вынужден был согласиться я. — Но если ваша чародейская братия на самом деле не сошла с ума, значит, этому вопиющему абсурду имеется какое-то логическое объяснение.
— В том-то и дело, — грустным голосом констатировал Иван Николаевич, — что все это очень просто объясняется, если принять во внимание тот факт, что мы наконец-то научились проникать в иные миры. Да, да, мой друг, с помощью фазированных антенных решеток, построенных на Аляске, в Сибири и на Скандинавском полуострове, якобы в качестве объектов, предназначенных для отражения ракетных атак, мы можем распахнуть врата в любой из ваших континуумов и… нанести превентивный удар ракетами, оснащенными ядерными боеголовками. Более того, нам не нужны ракеты для доставки взрывных устройств, мы способны мгновенно телепортировать их в любую точку с заданными координатами, а также посредством магии усиливать их мощность в десятки и сотни раз. Надеюсь, теперь-то тебе понятно, для чего создавался весь этот избыточный термоядерный потенциал, а вкупе с ним химическое и биологическое оружие?
— Но это же абсолютная нелепица! — возмущенно воскликнул я. — В Межмирье бесчисленное количество неосвоенных миров, бери — не хочу. Для чего же отягощать свою совесть массовым убийством нескольких триллионов ни в чем не повинных разумных существ? К тому же вы не представляете, что в ответ на ваши неразумные действия на Землю немедленно прибудет отряд Архангелов — специальных боевых магов — и устроит здесь то, что в ваших Священных писаниях именуется Страшным Судом…
— Совершенно с тобой согласен, — перебил мое эмоциональное выступление Князь. — Видишь ли, Ивэн, Братство, хоть и представляет на первый взгляд некое монолитное сообщество единомышленников, на самом деле состоит из множества независимых региональных структур. В далекие времена мы даже враждовали между собой, но очень быстро поняли, что Земля не так уж велика для грандиозных чародейских разборок. Поэтому с целью координации совместных действий кланы были объединены под самодержавным правлением самого достойного из нас. Насколько мне известно, в ваших мирах назначение на тот или иной бюрократический пост происходит по результатам магических поединков, и любой достойный имеет право претендовать на высшую должность в вашей Гильдии. Нечто подобное существует и у нас, с той лишь разницей, что Верховный Архонт вынужден занимать свое высокое место пожизненно. Когда-то это незыблемое правило уберегло Братство от многих междоусобных конфликтов, но теперь, как мне кажется, в мире многое поменялось, и откровенная твердолобость на столь ответственном посту может стать крайне опасной не только для Братства, но и для всего остального человечества. Тот, что сейчас у власти, правит уже половину тысячелетия. Никто не отрицает его былых заслуг. Лишь благодаря своевременно принятым им смелым решениям людям было позволено ступить на путь научно-технического прогресса. Однако современное общество меняется намного быстрее, чем психология человека. По большому счету, наш Архонт остался все тем же средневековым магом, хотя именно под его руководством человечество вырвалось из цепких объятий мрачного Средневековья. К тому же он подвержен дурному влиянию своих приближенных советников, ошибочно считающих, что с помощью ядерного шантажа мы способны осуществлять контроль над неисчислимым количеством миров.
