— На целый мир, наверное, не хватит, а вот эту деревню мы вполне могли завоевать! — улыбнулся я.
— И что бы мы с ней делали?
— Как что? Это же ясно! Крестьяне пахали бы поля, платили бы нам дань, а мы пользовались правом первой брачной ночи! Видел, там были вполне достойные представительницы прекрасного пола?
— Кстати, давно хотел спросить, что там у тебя со Светой? Намечается нечто серьезное?
Я удивился. Обычно Вик не лез в мою жизнь, как и я в его — помимо тех случаев, когда мы отдыхали в общей компании и на пару знакомились с девушками. Но сейчас-то ситуация совсем иная…
— А с какой целью интересуешься?
— Знаешь, мне просто показалось, что для тебя это нечто большее, чем обычный роман, а я бы хотел, чтобы мой друг был счастлив, — Вик посмотрел на меня своими выпученными глазами, и я не знал, смеяться мне или отнестись к его словам серьезно.
— Спасибо, конечно, за заботу, но, думаю, я сам разберусь!..
— Разберись, обязательно разберись, — согласился Вик. — Я однажды тоже так думал, что непременно во всем разберусь, только дай срок. И девушка была замечательная — сказка, мечта, богиня! Ты ее не знаешь, мы с тобой еще не были знакомы в то время…
— И что случилось? — заинтересовался я. Эту историю я прежде не слышал.
— Я так и не разобрался. И до сих пор иногда сожалею об этом. Думал, мол, мы слишком разные, ничего не получится. Я не готов к отношениям, в принципе. Она не поймет, как мне казалось, какой я, и почему она не может того, что могу я… А сейчас думаю — а важно ли это все? Не достаточно ли было самого главного, искры, которая быстро разгорелась в настоящий костер? Я ведь настолько любил ее… или был влюблен, до сих пор не уверен, что понимаю, в чем разница между этими словами… что, казалось, готов был на все… А оказалось в итоге — не готов. И кто я? Трус, предатель или просто человек, упустивший тот единственный шанс?
Мы уже некоторое время шли напрямик через поле, двигаясь в сторону леска, видневшегося неподалеку. В земле то и дело попадались кротовьи ямы, и нужно было внимательно смотреть под ноги, чтобы не провалиться в одну из них. Ногу сломать в такой ситуации проще простого…
— Зачем ты мне все это говоришь?
— Потому что не хочу, чтобы ты повторил мою ошибку. А мне кажется, ты к ней идешь семимильными шагами, как я когда-то.
— Вик, мы с ней знакомы совсем недолго, я еще ни в чем не уверен…
— Дело твое, и решать тебе. Я лишь рассказал короткую историю.
Он хотел помочь, бесспорно, но я не привык обсуждать личную жизнь, пусть даже с лучшим другом. Женщинам как-то проще в этом плане. У подруг зачастую нет секретов друг от друга, что после обычно и делает их злейшими врагами. А мужчины иные — мы не любим пустых, как нам кажется, разговоров, неудобных тем. Не любим, когда лезут в интимную часть нашей жизни. Нет, похвастаться успехами на любовном фронте иногда можно, но то, о чем говорил Вик, гораздо интимнее обычных приключений, важнее флирта или даже самого откровенного секса. И мне было некомфортно говорить на эту тему.
— Спасибо, конечно, но давай оставим этот разговор. Тем более что шарик заволновался!..
Шарик и правда перестал наматывать вокруг нас круги, замер на месте и вдруг стремглав унесся вперед, только его и видели.
— За ним! Он летел прямо по следу змей! — рявкнул Вик, мигом выкинув из головы сентиментальные истории.
Мы ушли не слишком далеко от деревни, километров за восемь.
Лес впереди быстро приближался, и через несколько минут мы уже бежали между деревцами, все дальше углубляясь в чащобу.
Странное дело, со стороны лес не казался таким густым, а сейчас я почти не видел небо, закрытое тяжелой листвой и ветвями деревьев. Тропинка отсутствовала, но мы, благодаря Вику, след не теряли.
Я призывал шарик, но тот все не возвращался. Слишком много степеней свободы я задал ему. Возможно, он воспринимал мой текущий приказ не как основной и решал свои задачи, а может быть, кто-то уже перехватил над ним контроль, но тогда о нашем приближении осведомлены и примут соответствующие меры. Я сообщил об этом Вику, но тот лишь отмахнулся, увлеченный погоней. Мне же для уверенности пришлось сжать покрепче в руке саблю, но и это не помогло.
— Смотри, впереди поляна!
Я тоже увидел, что прямо по нашему курсу сквозь кроны деревьев пробивался осторожный свет.
Мы замедлили шаги. Вик, наконец, вернул своим глазам естественную форму и сделал это вовремя. Усиленное зрение помогало видеть мелкие детали, но так же точно могло помешать в бою. Тем более, на него приходилось тратить энергию, а Буль был настолько опасным противником, что для встречи с ним нужно приберечь все силы.
— На полянке домик, на нем надпись: «Лесное хозяйство». А вокруг дома… Ты видишь?
Но к тому моменту я уже сам все увидел. Вокруг домика в неудобных позах лежало несколько человек, укрытых цветастыми коврами.
Вдруг один из ковров зашевелился, и я понял, что то были вовсе не ковры.
Змеи, за которыми мы охотились, покрывали пестрым одеялом трупы работников лесного хозяйства. Мы опоздали. Жертвы, которых могло и не быть, прояви мы расторопность, навсегда замерли на земле жуткими свидетельствами нашей некомпетентности.
— Смерть тварям! — Вика было не узнать. Его лицо перекосилось от ненависти, глаза сузились, скулы четко проступили, а зубы явственно захрустели.
Он очень не любил, когда погибали невинные. Я увидел, что Вик готовит удар. И в ту же секунду к нам подлетел шарик, закружив вокруг в оживленном танце. Кажется, он обнаружил цель своего поиска. И таким способом рассказывал об этом, одновременно выражая сожаление о быстротечности собственной жизни, ведь, выполнив задание, он и сам вскоре исчезал навсегда.
— Стой! Погоди!
Но я уже не успел. Вик протянул руки вперед, и с них сорвался поток синего пламени — это была уже не мнимая, а вполне реальная волна, сейчас сил у нас хватало и на большее. Она стеной пошла вперед, а дойдя до мертвых людей, ставших временным прибежищем для сотен гадов, окружила трупы и в несколько секунд поглотила их вместе со змеями, а после этого успокоенно замерла на месте и вскоре пропала вовсе.
— Теперь он знает, что мы здесь…
Да, такое появление не могло остаться незамеченным. Буль, если он в доме, а он наверняка там, потому что там Кристалл, а где Кристалл — там и Буль, — не мог не заметить уничтожения своих питомцев. Вик выдал наше местоположение, но одновременно и заявил громко о наших возросших способностях. Заклятье такой силы и мощи прежде было ему неподвластно, а теперь срывалось, круша неприятеля, при первой его мысли.
