***
На этот раз в себя я пришел без посторонней помощи – просто взял и очнулся. Картина за время моего отсутствия не изменилась абсолютно – я все так же изо всех сил держал барона и смотрел ему в глаза. Только вот глаза у него перестали светиться. Теперь у него был стеклянный ничего не видящий взгляд. Взгляд обыкновенного мертвеца.
Я разжал хватку и, сделав несколько шагов назад, прислонился спиной к стене. Сил у меня не осталось даже для того чтобы просто стоять, и я медленно сполз по стене на пол. Немигающим взглядом я уставился на труп барона. Прямо на моих глазах он стал быстро усыхать и, постепенно, превратился в мумию. Смотреть на это было противно, поэтому я отвел взгляд в сторону. И тут же увидел старого дворецкого. Он держал в руке длинный нож и медленно шел сюда.
«Наверное, хочет убедиться, что эта тварь наконец-то мертва», – вяло подумал я, продолжая следить за ним взглядом.
Но я жестоко ошибся – дворецкий прошел мимо трупа и даже не взглянул на него. Подойдя ко мне, он с презрением посмотрел на меня и занес надо мной нож.
– Спасибо что ты убил эту тварь, – сказал он мне. – Но оставлять подобного человека в живых было бы крайне неосмотрительно. Тем более, если я могу убить тебя, а затем высосать из твоей души силу…
Конец предложения потонул в булькающих звуках, вырвавшихся из его горла. Причиной, как мне показалось, был клинок, пробивший старика насквозь и вышедший у него с левой стороны груди. Дворецкий выронил нож и упал на колени. Только теперь из своего положения я мог видеть, кто нанес этот удар. Это был барон Фандар кив'Руун. Вырвав клинок из тела, он молниеносным движением срубил старому колдуну голову.
Сил что-либо предпринимать у меня больше не было, и я лишь усталым взглядом окинул зал. На глаза мне попался высохший труп твари, лестница, разрушенные мною же перила и гобелен… Увидев гобелен я удивился даже сквозь броню равнодушия и усталости. Потому что гобелен, дивному исполнению которого я так удивлялся, сейчас был пуст. Конечно, на нем осталась все та же комната. Не хватало лишь главного элемента – на гобелене не было барона.
Я вновь перевел взгляд на своего спасителя: тот же клинок, то же лицо, те же одежды. Сходство с человеком, некогда изображенным на полотне, было абсолютным. Встретившись со мной взглядом, незнакомец спрятал только что очищенный им от крови меч в ножны и опустился передо мной на колени.
– Я бесконечно признателен вам, господин герцог, – по-настоящему искренним голосом сказал он. – Примите мою клятву верности и позвольте служить вам до самой смерти. Ведь если бы не вы, я не знаю, сколько бы мне пришлось еще просидеть в этом проклятом гобелене.
– Я принимаю твою клятву, – тихим голосом ответил я, удивляться сегодня я больше не мог.
***
Полчаса спустя я сидел в обеденной зале и спешно восстанавливал потраченные силы едой. Напротив меня сидел настоящий барон Фандар кив'Руун и тоже завтракал. Только в отличие от меня он ел неспешно, наслаждаясь каждым кусочком мяса, каждым глотком вина. И одновременно с этим барон рассказывал мне свою историю.
– Все началось много лет назад. Точнее сказать не могу, потому что давно уже потерял счет дням – сбился примерно на полутора сотнях лет. Так вот, тогда я был очень молод и желал добиться всего как можно скорее. Идеальным инструментом, как мне казалось, была магия, поэтому я со всем своим юношеским пылом бросился на овладение этой наукой. Родители мои умерли рано, поэтому не было никого, чтобы меня остановить. К сожалению, способностей к ней у меня не оказалось, поэтому я окружил себя десятком разнообразных чародеев и стал жить. С течением времени я стал разочаровываться в своих придворных и уже начал подумывать о том, чтобы разогнать этих прихлебателей. Но именно тогда произошло событие, навсегда изменившее мою жизнь. Этим событием стала моя неожиданная болезнь. Что это за недуг, никто не знал – просто однажды тело отказалось мне повиноваться. Естественно, я потребовал от магов, чтобы меня немедленно исцелили. Но все их старания были напрасны – ни один из них не сумел даже облегчить моей боли, – барон прервал свой рассказ, для того чтобы промочить горло добрым глотком вина. – Это привело меня в дикую ярость и, если бы я мог, то поубивал бы этих шарлатанов собственноручно, но ходить к тому времени я уже был не в состоянии. Поэтому просто приказал страже выкинуть их из моего замка. Он замолчал, вспоминая события давно прошедших дней.
– Два месяца я страдал от неизвестного недуга, – наконец продолжил барон свой рассказ. – Два долгих месяца я приглашал к себе лучших врачей. Все было напрасно – они лишь разводили руками и считали, что меня поразил какое-то проклятье. Я кричал «нет», потому что не доверял больше магам, и гнал одного врача за другим. По истечении второго месяца я стал задумываться над их словами и уже готов был послать за магом. Но делать этого не пришлось – чародей сам пришел ко мне. Его звали Мардо. Он носил бывшую некогда белой мантию и поначалу я хотел выгнать его, но все-таки решил предоставить ему шанс. И оказалось не зря, уже на следующий же день мне полегчало и, от радости, я озолотил чародея. Это стало началом конца. На следующий же день мне опять стало плохо, и маг сказал, что ему нужны деньги на дорогие реагенты. Я не стал жадничать и заплатил, сколько было нужно – жизнь гораздо более ценна, чем деньги. Благодаря стараниям мага я выздоровел уже через неделю. Когда я смог вернуться к делам, то пришел в ужас – мои земли растаскивали соседи, а моя стража разбежалась. Тогда же чародей предложил свою помощь в усмирении соседей и я, к сожалению, согласился.
Барон в опять за замолчал – было видно, что ему тяжело вспоминать свои ошибки.
– Мардо сказал, что будет использовать для этого черную магию, но я не стал возражать – тогда я был в отчаянии. Благодаря его магии я быстро вернул свои земли и взял часть чужих. Все мои соперники скончались в муках, а я получал часть их силы, – Фандар тяжело вздохнул и продолжил. – Это могущество вскружило мне голову. Не буду говорить, что я тогда делал – мне до сих пор стыдно за свои поступки. Скажу лишь, что однажды Мардо пришел ко мне и предложил бессмертие. Я был еще молод, но стареть не хотел уже тогда. Меня не остановило даже упоминание о необходимости жертв – тогда мне было уже все равно, как и кого убивать, я радовался любой смерти – ведь они приносили мне силу. Я согласился, и началась подготовка к ритуалу. Из столицы был приглашен лучший ткач, вместо ниток ему были предложены волосы замученных мною жертв. Когда работа была закончена, Мардо убил мастера и начал ритуал. Предполагалось, что он перенесет мою душу в вытканное полотно, но что-то пошло не так. Или, вернее сказать, все пошло именно так, как хотел чародей: он попытался засунуть меня в гобелен и таким образом получить послушного слугу. Но тут ему немного не повезло, вместо связанного им мелкого демона в тело вселилась какая-то гораздо более сильная тварь, и справиться с ней у колдуна не хватило силы. Эта тварь пленила Мардо, но и сама оказалась пленницей крепости – уйти далеко от гобелена она не могла.
