Палец мужчины очертил линию скул, скользнул по подбородку и замер на её горле.
— Вы что-то скрываете от меня — и ты, и брат, и даже отец. Я чувствую это, но пока не могу уловить сути. Что вы задумали, девочка?
— Прошу, отойдите, — она попыталась перехватить руку принца — его прикосновения вызывали неприятные, липкие ощущения. — И покиньте замок. Вернётесь, когда его хозяин будет дома.
— Я его хозяин! — неожиданно рыкнул принц. — Повторяю, если не поняла с первого раза: я — первый наследник! А брат просто выбрал это место для проживания, потому что Инквизитору нужно уединение. Мало кто из нормальных людей способен долго выдерживать его энергетику, вот он и бежит от общества. И ты теперь всю жизнь будешь прозябать в отдалении от двора. Можно сказать, в изгнании. А могла бы цвести в любом из моих замков — в окружении фрейлин и восхищённых взглядов, в роскоши, весело проводя время! Я готов был положить к твоим ногам весь мир, ты ни в чём не знала бы отказа! И уж, конечно же, мне бы в голову не пришло поселить тебя в комнаты гувернантки! Почему он, Даниэль? Почему не я?!
Молодой мужчина наклонился ниже, и теперь Дани ощущала на щеке его дыхание.
— Я вас не люблю! — как в омут с головой.
— А его?! Его любишь?! — прошипел Лайонел. — Чем он лучше меня?
— Он… он сделал меня супругой! — близость принца тревожила, пугала, мысли путались. — А вы готовили мне участь фаворитки! Отойдите, ваше высочество, мне трудно дышать!
— Да, я не мог предложить тебе брак, — принц и не подумал отодвинуться, продолжая двумя пальцами поглаживать её горло, — но роль постоянной фаворитки намного честнее, чем участь временной жены. Посмотри, он держит тебя в Контролёре, словно тебе двенадцать, и твоя сила может выйти из повиновения! Или для того, чтобы ты не могла дать ему отпор, мм? Пять лет, Даниэль! Всего пять лет, и ты окажешься никому не нужной — ни моему брату, ни мне. Надеешься, тебя подберёт кто-то другой? Зря… Объедки привлекают только нищих.
— Уходите! Сейчас вернётся его светлость, и Релле в замке. Я его позову, если вы немедленно не уберётесь! — выдавила из себя Дани.
То, что принц говорил, подливало масла в огонь её собственных опасений. Но наследник не знает, что она не Ассорбитор. Вернее, он самый, но он пока не в курсе, что быть Ассорбитором не наказание, а награда.
Наверное.
Она ещё сама не поняла, чем ей грозит новый статус.
— Релле ты не позовёшь, — ответил Лайонел и наклонился ещё ниже, — посмотри на нас со стороны. Как думаешь, что прадед подумает, застав нас в такой недвусмысленной позе? И как на это отреагирует твой ми…уж? Глупая, глупая девочка! Думаешь, Инквизитор сможет сделать тебя счастливой?! Нет, не так — думаешь, Инквизитора будет волновать, счастлива ты или нет?! Ты всего лишь средство. Сосуд для вынашивания магически сильного потомства. А я… Я тебя лелеял бы. Баловал. Любил…
Неожиданно пальцы мужчины сомкнулись на шее Даниэль.
— Ты такая хрупкая, что я могу убить тебя одним движением, — пробормотал он. — Всего лишь сжать покрепче, и всё! Откуда в настолько слабом теле берётся такая внутренняя сила? Ты умудряешься сопротивляться даже в безвыходном положении! — мужчина увеличил нажим, Дани захрипела, и он тотчас разжал пальцы. — Надо же, рука не поднимается. Ты точно ведьма!
Принц отстранился, рассматривая лицо Дани.
— Расскажешь, каково тебе было с моим кузеном? Не хочешь нас сравнить? Ты уже всё равно не невинна. Брат ничего не узнает, а я буду нежен…
— Нет! — Даниэль попыталась вырваться, но наследник снова схватил её, на этот раз за плечо, не позволяя вскочить или отстраниться. — Вы не посмеете, мой муж не оставит ваш поступок безнаказанным. Подумайте, что будет с королевством, если вы, наследный принц, первый в очереди на трон, погибнете! И ладно бы, защищая государство или ради какой-то высокой цели, а то из-за мимолётной прихоти. Какая память о вас останется?
— Ты так уверена, что кузен сильнее? — прищурился Лайонел.
И Даниэль дала себе мысленного тумака — о чём она думала, когда молола языком? Принц и так с ума сходит от мысли, что двоюродный брат его обошёл… Матушка часто напоминала Альбертине, что мужчины постоянно соревнуются друг с другом: кто сильнее, кто богаче, у кого самые лучшие кони или женщины.
— Умная жена всегда поддержит мужа! — поучала она Берти. — Не смей вслух сомневаться в супруге или, упаси Молчаливый, говорить ему, что другой мужчина в чём-то его лучше! От этого они впадают в неистовство. Будь умнее!
А она взяла и сравнила! Поэтому принц и бесится: нет никаких чувств, одно уязвлённое самолюбие. Молчаливый, как же предотвратить катастрофу? Инквизитор оскорбится, и непременно убьёт брата, а следом прихлопнет и её саму — как виновницу несчастья… Надо прогнать высочество! Пока не стало поздно, заставить его покинуть замок.
— Отпустите меня и убирайтесь! Иначе я…, - Даниэль дёрнулась, высвобождаясь из захвата и, с трудом преодолевая ограничивающие чары, сотворила яркий сгусток силы. Правда, небольшой — пробиться через Контролёр вместе с чарами принца оказалось не так-то просто!
«Надо было зачерпнуть побольше, — запоздало подумала тьера, насторожённо следя за мужчиной. — Окатить его ледяной водой — сразу мозги на место встанут! Ишь ты… благодетель нашёлся!»
— Иначе — что? Что ты мне можешь сделать, глупышка? — Дани не успела отреагировать, а принц уже одним движением пальцев развеял её сгусток и продемонстрировал связку артефактов. — Я помню, что ты Ассорбитор, но на тебе Контролёр. И я подстраховался.
— Да я не собиралась вас… у вас… Забирать вашу магию! — обиделась девушка.
— Свела с ума — будь готова отвечать! — не слушая её оправданий, продолжил принц. — Я не насильник, Даниэль, и умею обращаться с женщинами. До сих пор никто во мне не разочаровывался. Один раз! Позволь мне быть с тобой один раз! Надеюсь, после этого я избавлюсь от тяги к тебе, пусть и временной, но всё-таки, невестки. А ты… коварная соблазнительница, почувствуешь разницу между мной и Аланом. Поймёшь, что потеряла. И хотя бы раз в жизни побудешь по-настоящему желанной женщиной. Оценишь мою нежность и страсть!
— Герцог, стойте! — воскликнула Дани, пытаясь отстраниться от потерявшего голову мужчины. — С минуты на минуту должен прийти Инкв… Алан! Да и Релле в замке, как и мой отец, граф де Маритт. Милорд пригласил его погостить, он сейчас вместе с призраком.
— Инквизитор ещё долго не придёт, он завис в своём Департаменте. А это работы на целый день, а то и на два — в последнее время его светлость несколько подзабросил обязанности. Теперь вынужден навёрстывать, — вкрадчиво произнёс Лайонел. — Если бы я не уверился, что он не помешает, ноги бы моей здесь не было. Говоришь, брат пригласил в замок твоего отца? Что ж, граф мне тоже не помеха. А Релле тебя сейчас не услышит, можешь не стараться!
— Почему? Он всегда отзывается, — Даниэль почувствовала холодок в груди — вот теперь принц испугал её всерьёз.
И попыталась достучаться до призрака, но мысленный зов словно натолкнулся на стену и мячиком отскочил обратно.
Похоже, его высочество не преувеличил и на самом деле поставил на комнату прочную защиту от всех видов проникновений — как извне, так и наружу. И это означало одно — у неё огромные проблемы! Как далеко решится зайти его высочество?
— Ни одному человеку не понравится, если некто или нечто сможет в любое время дня и ночи наблюдать за его жизнью, включая самые интимные её стороны, — продолжая поглаживать через ткань платья руку тьеры, произнёс Лайонел. — У всех наследников рода есть возможность отсекать доступ Духу замка в то помещение, где они находятся в данный момент. И я ею уже воспользовался: теперь Релле не только ничего не увидит и не услышит, он даже не узнает, что я здесь был. Это останется только нашей тайной, мне не нужны неприятности с кузеном и отцом. Ну же, девочка, не сопротивляйся! Если ты перестанешь вредничать, нам обоим будет хорошо, обещаю…
