Девушка немного полежала, прислушиваясь к удаляющимся шагам и голосам за дверью, потом, сделав усилие, приподнялась на локте и осмотрелась. Когда еще представится случай оказаться в спальне ректора, да еще в Закрытой империи? Она оправдала ожидания. Высокое окно с широким подоконником, на котором так удобно встречать рассветы, кровать под пологом, с резными столбиками в лучших традициях прошлого. Мягкий бежевый ковер, чтобы не мерзли ноги со сна, низкие кресла с мягкими спинками и одно большое, с перекинутой через подлокотник шкурой рыси. Разумеется, камин и платяной шкаф. На стенах — гравюры с горными видами. Под потолком — три магических шара, чтобы настроить освещение по своему вкусу. А еще канделябры на каминной полке, если захочется романтики. Сразу видно, здесь живут. Интересно, сколько раз в году ректор навещает замок?
Саламандра насчитала три двери. Одна вела в коридор, другая в ванную комнату, третья, очевидно, в кабинет. Девушка не стала проверять: слишком ослабела.
В дверь постучали. Вошла горничная, судя по внешнему виду, человек. Это удивило Малицу. Она полагала, у ректора и прислуга демоническая. Горничная несла поднос с едой и напитками.
— Вам нужно поесть, миледи, — назидательно проговорила она и поставила ношу на складной столик, притаившийся в углу. Подкатив его к кровати, женщина помогла саламандре сесть и положила ей на колени салфетку.
— Вот шнурок, — горничная указала на свешивавшуюся с балдахина кисть. — Если что-то потребуется, потяните, я приду. Милорд приказал исполнять каждую прихоть.
— И часто лорд ти Онеш бывает в замке? — В Малице взыграло любопытство.
А еще она ощутила жуткий голод и с аппетитом накинулась на еду. Пусть истинные леди клюют, как птички, саламандре простительно, ее вампир покусал.
— Раза два-три в год, — горничная ничуть не удивилась вопросу, погасила единственный горевший шар и задернула портьеры. Теперь спальню освещал только камин, создавая интимную обстановку. — На неделю, не больше. Но мы обязаны поддерживать замок в идеальном состоянии. Хотите еще чего-то, миледи?
Девушка задумалась и покачала головой. Только есть.
Горничная терпеливо дождалась, пока Малица закончит, и, пожелав спокойной ночи, унесла поднос.
Саламандре не спалось. Мучили видения прошлого, а еще нарывало шею. Девушка не отказалась бы от услуг Индиры, но, увы, подруга далеко, в Академии колдовских сил. И ректор тоже. Как он там, жив ли?
Лорд ти Онеш переоделся и тщательно осмотрел свое отражение в зеркале. Рубашка и сюртук остались на Малице, в Закрытой империи, пришлось возвращаться в Академию за новой одеждой. Вряд ли вампиры оценили бы полураздетого демона в своих владениях, сразу бросились бы в атаку. Ректор же собирался нанести визит совсем с другой целью.
— Вернулся? — На пороге без стука возник лорд Шалл, принюхался и покачал головой. — Как всегда, полная корзина неприятностей! От тебя разит пылью и кровью.
— Норман, что с «крысой»? — Глава Академии проигнорировал замечание друга. — Ведь защиту не ломали?
— Не ломали, — подтвердил некромант и прислонился к стене, сложив руки на груди. — Дроу тоже вошли не напролом, как мы изначально полагали. Они прекрасно знали, как и когда идти. Привратник до конца исполнил обязанности, просто кое-кто, — проректор выделил голосом последнее слово, — не помог. Они знали секреты Академии, Ариан, бывший тайный советник и вовсе открыл портал по чужому разрешению. Угадай, кому ты его давал.
— Без понятия. — Ректор поправил узел шейного платка и потянулся к флакону с парфюмом. Со стороны казалось, будто лорд ти Онеш собирался на официальный прием, только придворного сюртука не хватало.
— Так я тебе скажу, — некромант отлепился от стены и наклонился к ректору. — Только мебель не круши.
— Ну? — поторопил ректор. — Не байки у костра рассказываешь!
— Алисе, — скривился лорд Шалл. — Самому неприятно, но факты против нее. Никогда бы не подумал, что оборотница способна на гнусность!
Глава Академии молчал. На переносице залегла глубокая складка, губы поджались, глаза сузились. Алиса тер Дару, значит! Отомстила за обманутые ожидания, воткнула нож в спину. Ее, несомненно, нашел лорд шан Теон, вряд ли оборотница сама разыскала вампира, зато с готовностью помогла проникнуть на территорию Академии. Ректор разрешил Алисе открывать порталы в любое время дня и ночи, без ограничений, охранные чары на нее не реагировали.
Печально, но министр прав, виной всему преступная халатность лорда ти Онеша, слишком доверявшего любовнице.
— Кто еще? — хрипло — в горле вдруг пересохло — спросил ректор.
— Ищем, но явно особист.
— Почему? — Лорд ти Онеш заложил руки за спину и прошелся по комнате.
— Они ставили собственные заклинания, организовывали патрулирование. Дроу не могли знать о схеме расстановки караулов, о маршрутах, способе обезвредить чары, наконец. И предатель явно не простой солдат.
— Час от часу не легче! — Ректор в сердцах ударил кулаком по стене. — Зуб даю, это новый любовник Алисы. Не удивлюсь, если та завела его из корыстных побуждений.
— Я сам об этом думал, — пожевал губы некромант и напряженно поинтересовался: — Ты сейчас куда?
— Стравливать вампирские кланы.
Поколебавшись, ректор спросил:
— Сможешь заменить меня завтра?
Лорд Шалл кивнул и рассмеялся.
— Помнится, кто-то назначил бедного оборотня своим преемником, придется впрягаться в лямку. Смело решай проблемы, я разберусь и с адептами, и с властями, и с графом Соренцем, которого вдруг жутко заинтересовала наша система безопасности. Только, — проректор хмыкнул, — постарайся уложиться в два дня, а то на меня подадут в суд за излишнюю жестокость по отношению к адептам.
Шутка немного разрядила тяжкую атмосферу, заставила главу Академии на минутку улыбнуться.
Дальше предстояло самое сложное. Набрав в грудь побольше воздуха, не зная, чем все закончится, ректор снова открыл портал в Закрытую империю. Как существо из этого, темного, мира, силовой полог пропустил лорда ти Онеша, и глава Академии благополучно шагнул из пустоты на старое кладбище. Скупой лунный свет играл на пострадавших от времени надгробиях, пробирался внутрь склепов, серебрил каменные слезы дев, простерших руки к небесам. Ректор еще никогда не бывал в приютах мертвых вампиров и теперь с интересом оглядывался.
— С чем пожаловал? — Тень отделилась от стены одного из склепов и обманчиво медленно направилась к лорду ти Онешу. Тот подобрался и приготовился дать отпор. — Да еще без приглашения.
