— С чем пожаловал? — Тень отделилась от стены одного из склепов и обманчиво медленно направилась к лорду ти Онешу. Тот подобрался и приготовился дать отпор. — Да еще без приглашения.
— Мне нужно поговорить со старой княгиней, — смело заявил ректор. — Немедленно.
— Княгиня не принимает незнакомцев, — отрезал страж.
— Передайте, к ней пришел Ариан нейр Эльдар ти Онеш.
Вампир приподнял верхнюю губу, агрессивно обнажив клыки. Но вооружение стража не ограничивалось зубами — в руках блестел меч, а на поясе покачивались ножны с кинжалом. Ректор хмыкнул: маловато против мага. Но лорд ти Онеш догадывался, стоит убить стража, пробудятся древние заклинания, и уж они-то причинят серьезные неприятности любому чародею. Вампиры пеклись о покое мертвых, пожалуй, даже больше, чем живых.
— Не стоит, я пришел с миром, — как можно миролюбиво произнес глава Академии и медленно поочередно поднял обе руки, демонстрируя отсутствие оружия и заготовленного заклинания. — Передай владычице, это важно.
— Демон! — Вампир чуть ли не выплюнул слово. — Лорд, если не ошибаюсь.
— Именно, — подтвердил ректор и поторопил стража: — Именно поэтому вам лучше не злить меня.
Неспящий не ответил и слился с ночным воздухом. Ушел доложить своим.
Лорд ти Онеш присел на столбик ограды. Он ничего не мог изменить, оставалось только ждать. Если в княгине взыграет любопытство, она примет ректора, нет — велит вышвырнуть из владений. Спорить бесполезно, сопротивляться — нажить новых врагов, а у лорда ти Онеша хватало старых. Клан шан Теон наверняка объявил охоту на убийцу князя, если, разумеется, вампиры под завалами замка выжили. Ректор надеялся на лучшее: неспящие ищут преступника, но не знают, кто он.
— Проходи! — раздался зловещий шепот из склепа напротив.
И лорд ти Онеш шагнул, очутившись в местном портале. Тот вывел в пустой огромный зал. Его освещала одна единственная люстра на две сотни свечей. То ли княгиня любительница старины, то ли хотела создать атмосферу таинственности.
Вампирша восседала на троне в окружении дюжины телохранителей — крепких молодых неспящих. Самой княгине перевалило за девятое столетие, и она постепенно усыхала, сохранив, тем не менее, всю полноту силы. А как иначе удержишь власть? Найдется много охотников, чтобы занять кресло на вершине иерархии клана.
— С чем пожаловали, милорд? — Голос княгини эхом отразился от стен. — Вряд ли пожелать доброй ночи.
Ректор смело шагнул к трону, проигнорировав сдвинувших ряды вампиров, и отвесил владелице замка низкий поклон. Та протянула затянутую в лаковую перчатку руку, и лорд ти Онеш почтительно поцеловал ее. В ответ княгиня привстала, выражая почтение родовитому гостю. На этом обмен любезностями завершился. Главе Академии принесли складное кресло, и он устроился сбоку от трона княгини. Не у ног, не остался стоять — сел как равный. Это польстило самолюбию. Значит, клан шан Тирит знал об Ариане ти Онеше не понаслышке.
— Я хочу предложить сделку, миледи, — ректор не стал ходить вокруг да около. — Князь клана шан Теон убит, а мне, как вы, наверное, слышали, неприятен весь этот род. Понимаете, о чем я?
— Кажется, да, — улыбнулась вампирша, демонстрируя идеально ровные белые зубы. — Только какова ваша выгода? Сомневаюсь, будто вы пришли сделать мне столь щедрый подарок.
— Смерть прямых наследников, — лорд ти Онеш не покривил душой.
— Кровник, верно? — Улыбка княгини стала приторно сладкой.
Демон пожал плечами. Он не собирался раскрывать все карты, если нужно, вампирша сама догадается.
— Я подумаю, — мурлыкнула правительница и встала. Следом поднялся ректор. — Благодарю за предложение, вас проводят.
Рыба заглотила крючок. Лорд ти Онеш не сомневался, этой же ночью шан Тириты вторгнутся на земли шан Теонов, и самое мироздание не разберет, кто стал виновником смерти князя, его сестры и советника.
Малица ворочалась в постели ректора, прислушиваясь к каждому звуку. Мысли неизменно обращались к лорду ти Онешу, а тут еще его рубашка, пахнет знакомым парфюмом. Аромат гвоздики и мускуса будоражил кровь, напоминал о руках, которые раздевали, купали. Узнала бы мать, надрала уши, Индира — посоветовала пойти дальше. А хотела бы Малица? Она не знала, но на хвост бы взглянула, узнала, откуда растет.
Периодически накатывала слабость, но целитель сказал, это скоро пройдет. Молчаливый эльф, прибывший в замок сразу после ухода горничной, осмотрел пациентку и вынес вердикт: в вампира не обратится.
— Почему? — натянув одеяло до кончика носа, поинтересовалась девушка.
— Без понятия. — Целитель не желал вдаваться в подробности, но потом сжалился: — Полагаю, дело в укусившем вас вампире.
— А что с ним не так?
Даже обидно стало за покойного лорда. Князь, не юнец, занимал такой высокий пост — и вдруг больной? Малица фыркнула. Вот уж нет, кровь пить он умел, в «грязном» происхождении тоже не упрекнешь.
— Он мертв, только и всего, — пожал плечами эльф, тщательно вытирая руки. Саквояж стоял рядом, на одном из мягких низких кресел. Саламандра бы с удовольствием взглянула на содержимое, чтобы потом передать Индире, но вынуждена была лежать. Ночная сорочка не располагала к проявлению подобного любопытства. В приличествующую даме одежду Малицу переодели по настоянию целителя. Будь воля девушки, она бы не снимала рубашки любимого. — Насколько я понял из скудных объяснений милорда ти Онеша, речь о воскресшем индивиде. Тогда немудрено, что яд не проник в кровь.
Малица нахмурилась. Она пока ничего не понимала. Какая разница, воскресал лорд шан Теон или нет?
— Все просто, — с чувством собственного превосходства улыбнулся целитель, — вампир растерял яд. Не стану вдаваться в подробности, но смерть влияет на процессы в организме, и если существо воскресить, оно не станет прежним. Или пройдут годы перед тем, как удастся восстановить уничтоженное смертью. Надеюсь, так понятнее?
Ненамного, но саламандра кивнула, чтобы не показаться дурочкой. Осмелев, она попросила:
— А через какое время разлагается яд? Ну, внутри организма?
— Полный цикл — два года. После можете вновь знакомиться с неспящими, — усмехнулся эльф и приглушил магические шары, которые засияли под потолком по случаю осмотра. — Все, что мог, я сделал. Спокойной ночи, миледи.
И вот теперь Малица лежала одна, вслушивалась в шепот ветра и ждала лорда ти Онеша. Тот явился глубоко за полночь, вошел тихо, стараясь не разбудить спавшую, по его мнению, девушку. Ректор хотел всего лишь взглянуть, как Малица, поцеловать на ночь. Он на цыпочках подошел к кровати, придерживая полы сюртука, чтобы те не касались лица саламандры. Каково же было изумление лорда ти Онеша, когда девушка порывисто ухватила демона за шею и повалила на постель, чуть не оглушив визгом: «Ты живой!»
