Белка неожиданно заозиралась и, почуяв в воздухе что-то новое, ласково позвала:
- Кити! Кити... кис-кис-кис... иди-ка сюда, маленькая! Я тебя с дядей Стрегоном познакомлю!
Снежинка чуть приоткрыла один глаз, услышав неподалеку неуверенное мурлыканье, но даже не дрогнула, когда из-за кустов с негромким урчанием выскочил сравнительно небольшой (с собаку всего) белоснежный комок и с радостным мявом кинулся к ногам Охотника.
Стрегон мгновенно обратился в камень.
Уж кому-кому, а ему не надо было объяснять, как трепетно относятся к детенышам самки хмер. Стоит только пальцем тронуть, как мамаша мгновенно вцепится в глотку. И неважно, что ты хотел только погладить мягкую шерстку - сжует за милую душу и даже не подавится.
- Кити! - неподдельно обрадовалась котенку Белка. - Иди ко мне, негодница! Не пугай дядю, не то у него случится удар! Иди, я тебе котлетку дам!
Маленькая львица тут же перестала ластиться к незнакомому дядьке и одним длинным прыжком скакнула в сторону. После чего неуклюже перебралась через внушительную тушу матери, забавно дрыгнула лапами, переваливаясь через ее спину, как медвежонок. А потом ловко подпрыгнула и с устрашающим щелчком отнюдь не маленьких челюстей выхватила из рук Белки отлично прожаренную отбивную.
Стрегон незаметно перевел дух.
- Идем, - спрятала усмешку Гончая и, потрепав по спине жадно вгрызшегося в мясо котенка, быстро поднялась. - Пусть перекусит. Им тут нелегко приходится, потому что даже птичку лишний раз не дают сожрать. Но зато безопасней для логова места, пожалуй, не найти: эльфы не дают своих в обиду. А таких редких зверей, как эти львы, берегут с особым тщанием.
Перевертыш с умным видом кивнул, но постарался отойти от громадной кошки подальше. Кто ее знает, дикую? Вдруг у нее такой же переменчивый нрав, как у настоящей хмеры? Мало радости будет узнать об этом в самый неподходящий момент, хотя, конечно, близость Белки немного успокаивала: так, как она, никто не умел ладить с хищниками Проклятого Леса. А эолларкие львы, хоть и родились на Алиаре, мало чем отличались от ее настоящей стаи.
- Ну как? - бодро спросила Гончая, когда поляна с кошками осталась позади.
- Ничего, - скромно отозвался Стрегон, все еще не отпускающий взглядом соседние кусты.
- И всего-то? Тебе больше нечего мне сказать?!
- Спасибо, - совершенно искренне отозвался перевертыш. - Только я не понял, что ты там говорил насчет того, что я ей не чужой?
- А разве нет? - неподдельно удивилась Гончая. - Что-то ты, я гляжу, слишком быстро забыл о своем происхождении!
Стрегон непонимающе повернулся.
- В каком смысле?
- В прямом.
- Прости, я все равно не понимаю.
- Вот дуралей, - сокрушенно вздохнула Белка. - Как считаешь, почему Таррэн отправил за мной именно тебя?
- Потому, что я тебя хорошо чувствую.
- Правильно. А почему ты меня хорошо чувствуешь?
- Потому что...- он вдруг запнулся и изумленно замолк.
- Ну? - нетерпеливо подпрыгнула она. - Дошло, наконец?!
Стрегон ошеломленно моргнул и резко остановился, лихорадочно припоминая свое Посвящение. А еще - тот стремительный бросок, благодаря которому его зубы после пробуждения в новой ипостаси с силой пропороли плечо Белки, а на языке осталось несколько капель ее горячей крови, которые он так неосторожно сглотнул.
- Торкова лысина! БЕЛ!
- Ну, хвала небесам, сообразил, - проворчала она, когда в его глазах отразилось запоздалое понимание. - Я уж думал, надо прямо носом ткнуть, чтобы ты додумался. И перестал, наконец, ломать свою голову над тем, почему же, дескать, тебя никто ко мне не ревнует!
Стрегон беззвучно застонал.
- Демон... я же тебя поранил! - у него перед глазами снова встали картины недавнего прошлого. Особенно, тот неприятный миг, когда громадная хмера сбросила его на землю, мощно прижала страшноватой лапой и свирепо зашипела на недалекого придурка, посмевшего по глупости глотнуть их общей крови. Той самой крови, которую, похоже, и учуяла Снежинка! Торк! А он-то все гадал, отчего молодой лорд так спокойно отнесся к их Единению! Почему так легко согласился его принять! Почему даже несомненное сходство с Сар'рой не заставило его подозревать недавнего наемника в неподобающих чувствах к своей невыразимо привлекательной супруге. Никому из перевертышей он ее не доверил! Никому не позволил ничего подобного! А тут - даже ухом не повел! Просто проигнорировал! Потому что ревновать ее к кровному брату было глупо! А ревновать к перевертышу, которого она обратила собственноручно, все равно, что подозревать побратима в предательстве!
Стрегон, неожиданно поняв все, все-таки не сдержал тихий стон.
- БЕЛ! Значит, ты все это специально подстроил?! И нарочно сделал так, чтобы я... чтобы я достал тебя тогда! И Траш тоже не вмешалась сразу, потому что это ТЫ ее попросил! Никто не вмешался... вашу маму... Бел! Я же теперь... и ты... мы же с тобой...
Белка, натолкнувшись на его диковатый взгляд, вдруг совершенно искренне смутилась.
- Ну-у... знаешь, мне всегда не хватало брата, - тихонько вздохнула она, опуская глаза. - Сестренка-то кровная появилась, даже не одна. А вот с братьями мне как-то не везло. И в какой-то момент вдруг подумалось... в смысле, что ты бы, наверное, подошел. Как увидел тебя в той деревне, так и обомлел: морда кислая, смурная, руки-крюки, нос картошкой, ноги колесом, патлы белые, лохматые, да еще эти ушки... как раз то, что надо! А потом и случай подвернулся. Потому что и бросить было жалко, и побить за дурость неохота, и отпускать восвояси обидно, и без изменения оставить страшно. Короче... ну, это... надеюсь, ты не слишком расстроился? В том смысле, что я так резко... ну, то есть, что без предупреждения? Вернее, что сперва сделал и только теперь сообщаю, хотя понять можно было уже сразу?..
Белка неуверенно замолкла, а потом, не услышав ответа, еще тише позвала:
- Стрего-он? Стрегон, не молчи, я от этого нервничаю! Скажи что-нибудь, а?
Стрегон прикрыл глаза, заново осмысливая свое странное положение, а потом вдруг тихо рассмеялся.
- Ну, и зараза ты, Бел! Так меня провести! Всех нас снова надуть! Как ты мог?!
Она виновато шмыгнула носом.
- Извини.
- Столько времени мне голову морочить... столько наговорить, не намекнув даже словом... так осторожно выдавать по крупицам правду... понемногу, чтобы я привык к самой мысли... буквально по капле! И так бессовестно молчать, когда мы все с ума сходили оттого, что ни Торка не понимаем!
Белка виновато опустила плечи.
- Прости. Мне не хотелось потерять тебя так же глупо, как Сар'ру. Я поклялся, что больше никогда не допущу. И я... действительно больше не допущу такой ошибки. Даже если для этого мне придется пораниться. Знаешь, я был так рад, когда тебя нашел. Так беспокоился, пока мы топали к Золотым. Так намучился, пока вытаскивал тебя из той пропасти, что... - она покаянно вздохнула. Однако брошенный наверх быстрый взгляд был отнюдь не виноватым, а, скорее, полнился каким-то невероятным облегчением, которое она так долго скрывала даже от себя самой, - ...что я решил: это больше не повториться. Ни за что, пока я жив. Но добиться этого можно было лишь одним способом. Понимаешь?
