Буйвол на мгновение растерялся, но тут же поймал ускользающую девушку за руку, привлек к себе, усадил, обнял, ссутулился устало, обмяк, положил голову ей на плечо, вдохнул запах ее волос.
Ему показалось, что на этот раз он принял верное решение.
Самостоятельное…
Они еще долго сидели на полу, обнявшись, чуть покачиваясь, и слушали, как бьются их сердца.
А потом Буйвол заметил движение в темном углу и улыбнулся.
— Смотри, — прошептал он девушке на ухо. — Это моя безымянная соседка.
— Почему безымянная? — тихо спросила Айхия.
— А зачем ей имя?
— Ей-то оно, наверное, не нужно… Но ее имя нужно нам.
Буйвол достал из кармана сухарь, вытянул руку. Пожаловался шепотом:
— Она словно боится меня. А ведь мы знаем друг друга с осени.
— Можно я попробую? — Айхия взяла с ладони Буйвола сухую корочку. Зажав ее двумя пальцами, наклонилась вперед, медленно выпрямила руку. Мышь глянула на подношение и…
Буйвол чуть слышно присвистнул от удивления.
— Щекотно, — засмеялась девушка.
Мышь бесстрашно забралась на подставленную ладонь и вела себя так, словно ей здесь нравилось.
— Что же, будем собираться, — сказал Буйвол и тяжело вздохнул.
В деревню они пришли только под вечер.
Буйвол нес на плече три пары лыж, придерживая их правой рукой. В другой руке он держал меч, который снял с погрызенного ночными хищниками мертвеца. Клинок был неказистый, тонкий, слишком легкий, но лучшего оружия у Буйвола не было. Разве только топор, с которым он не расстался и сейчас.
Айхия двигалась следом. Она не привыкла ходить на лыжах и потому постоянно отставала. Буйвол останавливался и поджидал ее, а когда девушка его нагоняла, он ободряюще ей улыбался.
Малыш, должно быть, высматривал их. Он вышел из избы, едва они появились перед окнами.
— Ну что? — спросил он, пытливо вглядываясь в их разрумянившиеся лица.
— Готовься, — сказал Буйвол, снимая лыжи. — Утром выходим.
— Идем в монастырь? — на всякий случай уточнил Малыш.
— А куда же еще?
— В самое логово?
— Прямиком к богу. Хватит от него бегать!
— Вот это разговор!
Они вошли в дом. Со своего места улыбнулся им глухой Тек — казалось, что он так и сидит здесь со вчерашнего дня, не вставая, не меняя позы. Поднялся из-за стола Хатук.
— Завтра отправляемся в путь, — сказал ему Малыш, и паренек просиял.
Немного отогревшись, Айхия и Буйвол сели завтракать. Хатук и Малыш от трапезы отказались, сказали, что сыты. А Тек вроде бы и вовсе никогда не ел.
Еды было немного — горелая каша, черствый хлеб и комковатый кисель. Но после долгой прогулки на свежем воздухе и эта простая пища казалась сказочно вкусной.
Настроение у всех поднялось. Голоса стали звонче. Заблестели глаза, ожили лица. Даже грязный неухоженный дом, наполняющийся предвечерними сумерками, казалось, сделался чище и уютней.
— Сколько прошло времени с того дня, как вы ушли из храма? — спросил Буйвол.
— Дней десять, — сказала Айхия.
— Да, ровно декада, — подтвердил Малыш.
— Сколько у Чета людей?
— Я не знаю, — сказала девушка.
— Ну, хотя бы примерно. Ты же видела их.
— Когда они преследовали нас в горах, их было человек пятнадцать. Но не все прошли через перевал.
— Что ж, пятнадцать человек — это совсем немного для двух отличных бойцов, — сказал Буйвол.
— Для двух бойцов? — хмыкнул Малыш. — Для одного бойца и одного лесоруба.
— Отличного лесоруба!
— Что ж, завалим врага дровами. Изощренный метод убийства!
Старый Тек, хоть и не слышал, над чем смеются его гости, смеялся вместе с ними.
— Да, чуть не забыл! — Буйвол хлопнул себя по лбу. — Здесь есть кошка?
— Кошка? — удивился Малыш. — Зачем это? Мучить будешь? Совсем одичал, уж не ведовство ли какое задумал?
— Так есть или нет?
— А мне откуда знать? — Малыш пожал плечами.
— Я не видел, — сказал Хатук.
— Эй! — Буйвол подошел к глухому хозяину, слегка подвинул его, сел рядом. — У тебя кошка есть?! — Он кричал в самое ухо, но Тек, похоже, ничего не слышал. — Кошка! Слышишь? Кошка!
— Ложка? — Старик, страшно довольный тем, что с ним разговаривают, закивал. — Есть ложка, да, там, есть! — Он говорил громко, наклоняясь к собеседнику, словно думал, что и Буйвол туг на ухо.
— Нет же! — Буйвол помотал головой. — Кошка, кошка! — Он приставил к вискам ладони, изображая кошачьи уши, пошевелил пальцами. Для особенной выразительности несколько раз мяукнул.
— Плошка? — неуверенно переспросил старик. — Сошка? Дорожка?..
Буйвол досадливо махнул на него. Опустился на пол, встав на четвереньки. Взъерошил волосы, выгнул спину, фыркнул, наморщив нос. Посмотрел искоса на старика — догадался ли тот, о чем идет речь? Ударил перед собой скрюченной лапой.
Малыш хохотал, от избытка чувств хлопая по столу ладонью. Смеялась Айхия, спрятав лицо в ладонях. Хатук хотел казаться взрослым и серьезным, он покраснел и давился, стараясь сдержать рвущийся хохот.
Буйвол, не обращая внимания на веселье товарищей, потерся головой о ножку стола, пытаясь мурлыкать своим басом.
— Кошка! — обрадованно выкрикнул Тек, и Буйвол, обрадовавшись не меньше старика, кивнул так, что едва не стукнулся лбом о пол.
— Кошка! Есть у тебя?!
— Нет, нету кошки, съел… — Старик, устав от умственных усилий, сбился, забормотал что-то невнятное. Буйвол не стал уточнять, кто именно съел несчастную кошку. Он подозревал, что ничего хорошего не услышит.
— Ну, раз кошки нет… — Буйвол подмигнул девушке, она кивнула в ответ. Он подошел к стене, где висела одежда, запустил руку в карман своего полушубка, достал небольшую коробочку, сплетенную из лыка.
Малыш все смеялся, мотая головой и утирая слезы. И Буйвол, вспомнив об одной слабости товарища, решил его слегка проучить.
— Я принес тут кое-что, — сказал он, поглаживая пальцами плоскую крышку шкатулки. — Нечто такое, что ты никогда не держал в руках. — Он подошел к напарнику, положил свободную руку ему на трясущееся плечо, надавил, словно надеялся таким образом удержать рвущийся смех. И это действительно помогло — Малыш всхлипнул, поперхнулся, закашлялся.
— Я нашел это в избушке бортника, — сказал Буйвол. Малыш, откашлявшись, отхрипевщись, с любопытством заглянул в руку товарищу.
— Что там у тебя? Неужели очередной кусок Артефакта? Буйвол сел рядом с напарником, положил шкатулку на стол. Сказал:
— Открой.
Айхия и Хатук с любопытством следили за происходящим. Ссутулившийся Тек бормотал что-то, не замечая ничего вокруг, должно быть, рассказывал историю про свою съеденную кошку.
— Что же этакое можно найти в доме у бортника? — хмыкнул Малыш, пододвигая к себе шкатулку. — Рой пчел?
