Буйвол из котелка наскреб себе в тарелку каши, облизал ложку.
Малыш чуть-чуть приподнял крышку, будто действительно думал, что под ней могут оказаться пчелы. Изогнувшись, заглянул в щелку.
— Видишь? — спросил Буйвол.
— Что я там должен увидеть? — Малыш заподозрил неладное. Было что-то неестественное в поведении напарника.
— Ну ладно, посмотрел и хватит, — сказал Буйвол. — Давай сюда.
— Ничего я не посмотрел!
— Все равно, давай сюда. Это мое…
Малыш недоверчиво покосился на товарища. Придержал его тянущуюся руку, повернулся боком. Откинул крышку шкатулки. Наклонился к ней. И вдруг подскочил, выпрыгнул из-за стола, заплясал посреди комнаты, витиевато ругаясь.
Буйвол хохотал так, что глухой Тек очнулся, вскинул голову, недоуменно оглядываясь, пытаясь понять, откуда в его тихом доме взялся этот шум.
Смеющаяся Айхия вынула из коробочки живой серый комочек, показала Хатуку, погладила усатую мордочку мизинцем.
— Ладно! — теперь уже и Малыш смеялся, грозил пальцем Буйволу. — Следующий ход за мной! Подпущу тебе в постель десяток пауков!..
Они успокоились нескоро, все переругивались шутливо, обзывали друг друга по-всякому, припоминали несерьезные обиды, перечисляли старые прегрешения.
Они встретились после небывало долгой разлуки и были рады этому.
— Я отпускаю ее, — сказала Айхия, обращаясь к Буйволу.
— Да, да, — кивнул он. — Для того мы ее и принесли. Выпускай, пока старик не видит… Хотя нет!
Девушка выпрямилась, вновь прижала руку к груди.
— Что?
— Дай я сам ее отпущу.
Буйвол из рук Айхии взял мышь, поднес к лицу, посмотрел в черные бусинки глаз. Малыш поморщился — он не любил грызунов. Не то чтобы боялся, нет, просто была у него к ним какая-то неприязнь. Отвращение.
— Вот, — сказал Буйвол. — Твой новый дом. Здесь грязно, так что еду всегда можно будет найти. И кошки тут нет. Ее съели… — Он присел на корточки, опустил руку, разжал кулак. Мышь какое-то время лежала на его ладони не двигаясь, и Буйвол испугался, что невзначай ее придушил.
— Ну же!
Малыш хмыкнул, подумав, что все-таки друг очень сильно изменился за время, пока они не виделись. Одиночество что-то с ним сделало, то ли надломило в нем что-то где-то, то ли, напротив, укрепило. Неясно пока, к лучшему эти изменения, или же к худшему.
Время покажет…
Мышь ожила. Она скатилась с ладони Буйвола, широким полукругом обежала комнату и скрылась в самом темном углу.
— Ну вот, — выдохнул Буйвол. — Теперь вроде бы ничто меня здесь не держит.
Ночью их всех мучили кошмары.
Айхия вновь видела полыхающую деревню, пылающие дома и мечущихся людей. Летели стрелы, шипя, словно змеи. Ревел горящий заживо скот. Отовсюду неслось — “Меченый!”. Совсем рядом прятались во мраке безликие тени. И сколько их там — не разобрать…
Хатук снова шел через перевал, тащил на себе Шалроя. Пастух едва переставлял ноги и требовал, чтобы его оставили, бросили прямо здесь. За спиной Айхия, плача, уговаривала обессилевшего Кахима не останавливаться. Выл ветер, стегал поземкой лица. Красное солнце опускалось за край вздыбившейся земли, и где-то далеко позади пробивались через сугробы преследователи — серые тени — словно стая волков. Сколько их — не разглядеть…
Малышу чудилось, что он окружен неведомыми врагами. В густом тумане двигались их фигуры, он стрелял в них, но промахивался. Колчан стремительно пустел, а он все промахивался и промахивался. И все больше становилось врагов — сколько их там — не сосчитать…
Буйвол видел ненавистный сон. Он стоял на коленях, не имея возможности пошевелиться, и ходила кругами во мгле безобразная тень, ползала, словно паук по своей паутине. Одна-единственная тень, но тысячеликая, многоголосая. И звенел издевательский девичий смех…
А старому Теку снилось, что дом его вновь опустел, и он тихо плакал, понимая, что никому больше не нужен…
Они ушли с крестьянским обозом.
Было раннее утро, тусклое и морозное. Под полозьями саней скрипел, взвизгивал снег. Укрытые задубевшими попонами лошади выдыхали пар. Бряцало заиндевевшее железо упряжи. С хомутов и оглоблей сыпался иней.
Деревня еще спала. Лишь несколько человек вышли проводить обоз, в основном женщины — жены и матери. На ступенях своего дома стоял глухой Тек, полураздетый, с непокрытой головой, и махал рукой вслед уходящим постояльцам. Он говорил что-то, шевелил губами, но никто его не слышал. И никто не видел, как на его небритых вялых щеках обжигающие слезы превращаются в ледяные шарики.
Рассвело.
Сани мягко скользили по накатанной дороге. Лошади бежали резво без понуканий, возницы дремали, опустив кнуты, кутаясь в шубы, пряча носы и щеки в поднятых воротниках.
— Почему вы искали именно нас? — спросил Буйвол. — Почему не наняли других бойцов?
— У них не было денег, — объяснил очевидное Малыш.
— Да, — согласилась Айхия. — Денег у нас не было, но не потому именно вас мы искали.
— Вот как? — хмыкнул Малыш.
— Когда я разговаривала с самым главным монахом…
— Его зовут Суайох, — напомнил Хатук.
— …и рассказывала обо всем, с нами приключившемся, он, услышав ваши имена, сказал, что знаком с вами. И это он посоветовал найти вас, чтобы просить о помощи. Никакие другие воины, сказал он, в храм не войдут.
— Проклятый монах! — процедил сквозь зубы Буйвол.
— Но я и сама, — торопливо добавила девушка, — хотела найти вас… — Она заглянула Буйволу в глаза. — Я хотела снова вас увидеть… Увидеть тебя…
Хатук раскашлялся, отвернувшись в сторону. Малыш усмехнулся, похлопал паренька по спине.
Было скучно.
Однообразно тянулась ровная дорога. Проплывали мимо заснеженные перелески, отступали назад, им на смену приходили другие — точно такие же. Скакали по снегу серые белки, оставляя за собой ниточки следов. Иногда из-за сугробов выпрыгивал заяц, бежал с обозом наперегонки, потом вилял в сторону и исчезал. Изредка можно было увидеть лисиц — эти держались от людей подальше, заслышав шум, торопились скрыться в кустах.
Одно только солнце стояло на месте.
Долгому дню не было конца.
Глухой Тек сидел перед печью, свесив руки. Он смотрел в огонь и пытался вспомнить, как трещат, сгорая, дрова.
Он многое позабыл. Позабыл, как шумит лес в бурю, как плещет на речных перекатах вода, как стучит в окна дождь, как скрипят ступени крыльца под ногами гостей.
У старика не было родственников. Кто-то умер, кто-то уехал далеко и навсегда — все равно что умер, а кто-то просто исчез. Редко-редко заглядывали к нему соседи: проверяли, все ли в порядке. Иногда заходили знакомые старики — он еще помнил их, и они вспоминали о нем. Он кивал, когда они что-то ему го-
