Не найдя князя в королевских покоях, но зато выяснив у меня то, что ей давно хотелось, женщина обыскала пол Замка и, в конце концов, обратилась за помощью к наследнику, который, поняв, что произошло, поспешил вмешаться. Взвесив все «за» и «против», принц рассказал Фло правду. Вдвоем они спустились в темницы и, разумеется, встретили там Карла. Слава Богу, брат уже возвращался. На глазах у сбитых с толку стражей, был разыгран целый спектакль, в конце которого, герцогиня умоляла отпирающегося князя уговорить меня простить первенца и отправить его в Княжество. Карлу ничего не оставалось, кроме как пообещать сделать все возможное.
-Проклятье! – он в сотый раз ударил ладонью по стене, словно это могло что-то изменить. – Земар-ар прекрасно знает, что в том состоянии, которое ты показала ему, я смогу повлиять на любое твое решение! Если этого не произойдет, мы дадим ему повод усомниться! Он вполне может выйти на правду! Если же ты сделаешь, как он настаивает, у него будет сразу два козыря: во-первых, твоя нелояльность, во-вторых, принц, которого можно обменять на пропавшую девчонку. У Ордена нет зацепок, но они знают, что Лиран мог выкрасть только человек из нашего рода, поэтому рано или поздно ты об этом узнаешь… Я скорее придушу ее своими руками, чем просуну голову в петлю, которую Земар-ар заботливо для нас приготовил!
Сжав губы, я безразлично кивала, делая вид, что слушаю. Карл должен был успокоиться… Я не привыкла видеть его в подобном состоянии и потому не могла воспринимать серьезно. За всю нашу жизнь, это был, наверное, третий по счету срыв. И я не знала, как его успокоить, поэтому старалась просто не раздражать.
-Ты слушаешь или нет?! - рявкнул брат, заставив меня вздрогнуть.
-Да…
-Проклятье, Лирамель! Речь идет о жизни твоего ребенка!
-Карл, успокойся, ты меня пугаешь. Надо просто хорошо подумать.
-Смеешься? Я и так думаю, думаю, думаю постоянно!
-Всего два варианта? Это абсурдно даже для такой ситуации! - спокойно заметила я, выдерживая его яростный взгляд.
-Ты видишь больше?!
-Да, вижу. Принцу достаточно заболеть. Серьезная болезнь оправдает мое сочувствие и сделает любое путешествие невозможным.
Застыв, брат нахмурился и, сжав губы, пригвоздил меня убийственным взглядом к постели.
-Глупец. Старый, нервный глупец... Этот вариант, конечно, наведет некоторые подозрения, но он гораздо лучше первых двух.
-Если ты успокоился, может, скажешь, что успел выведать у Марка. Как он?
-Не узнаешь, когда увидитесь, - все еще напряженно ответил герцог. - Стал похож на деда, тот же взгляд… А девочку он нашел - она у Линни. Ее внешность, по описанию, мало чем походит на род... Впрочем, это на руку и ей и тебе. Как ни странно, кровь Каэлов в этом ребенке заглушила семя Тара. Редкий случай. И весьма показательный.
-Я знаю, видела. Она вырастет настоящей красавицей!
-Это меня меньше всего интересует. Извини, родная, постоянная близость к этой твари воскрешает в памяти недобрые воспоминания…
-Ничего. Я понимаю… Мне достаточно было пять минут побыть с ней наедине, чтобы потерять душевный покой.
-Ха! - Карл презрительно усмехнулся и кивнул в сторону двери. – Думаешь, Земар-ар точит об меня зубы? Лирамель, Лирамель… Я знаю эту мерзость лучше кого бы то ни было! В любой личине. Не волнуйся за меня. Что касается Марка, я помещу его в комнате над кабинетом. Сейчас это самое безопасное место. И болезнь мы ему придумаем смертельную, чтобы у любопытных не нашлось повода проверить. Итак, ты прощаешь сына?
-О, да! Мое материнское сердце обливается кровью! - заломив руки, кивнула я. - Можешь так, и сообщить Флоран, пусть порадуется напоследок.
Начало весны выдалось настолько теплым, что Яблоневый сад зацвел на две недели раньше обычного. Я была рада хорошей погоде, единственное, что портило настроение - кошачьи свадьбы. У грозных стражей был один существенный минус, и он измерялся децибелами. Впрочем, ресурс, сам себя воспроизводящий, оправдывал подобные неудобства. Что касается котят, то все они в месячном возрасте изымались в специальный питомник: самых способных оставляли для внутренней охраны, сильнейших отдавали в гарнизоны, а тех, что не подходили ни туда, ни туда - кастрировали и выпускали на волю. Таким образом, контролировалась естественная популяция хищников в Королевстве. Если бы не эти меры, наши леса кишмя кишели бы кошками.
Несмотря на все волнения, мне было скучно. Карл поселился в Архиве и усердно делал вид, что занимается поэзией, хотя на самом деле проектировал дороги, которые вскоре должны были связать Черную крепость и Королевство. Марк так же усердно подготавливал Замок к большому приему. Младший сын пропадал в лесах, готовясь к посвящению в Орден, а Флоран играла роль самой себя, предаваясь печали в апартаментах Парамана, и исподволь руководя сподвижниками…
Время беспощадно летело, а маленькая Лиран, чья смерть была необходима для полного слияния Земар-ар с человеческой плотью, жила себе и жила. Герцогиня, связанная разумом со своим хозяином, начинала заметно нервничать. Они оба понимали, что план, так искусно продуманный и приведенный в исполнение, увы, может не осуществиться. На сей раз, я невольно вынудила Земар-ар играть по моему сценарию. Он хотел завершить наш поединок за один раунд, а теперь выходило, что потребуется два. Нет, он не сомневался в победе. Но сам осознание, что события вышли из-под многовекового контроля, задевало его гордость. Если, конечно, подобные понятия были применимы к этому существу. Вечерами, отдавая дань нашей семейной традиции, мы с мужем проводили время вдвоем. Гулять в Саду сейчас было не очень комфортно, поэтому свежим воздухом приходилось дышать на открытых террасах второго этажа. Это было довольно многолюдное местно, но по моей просьбе, после восьми вечера, обитатели замка здесь не показывались. Родственники, а всех детей Крови мы обозначали именно так, после моего возвращения, старались лишний раз на глаза не попадаться. Меня боялись почти так же, как Карла, но уважать, особо не уважали, считая лишь номинальной фигурой… Я, кстати, поняла это сравнительно недавно. Не скажу, что удивилась или огорчилась. Мне было все равно, хотя на самом деле, эти люди глубоко заблуждались: я никогда не выпускала скипетр из рук и не передавала его ни брату, ни мужу... Они несли его вместе со мной, но не вместо меня. Карле потребовалось прочесть мой дневник, чтобы это понять. Кроме него, все, чье мнение было дорого, знали достаточно, чтобы понимать истинное положение вещей.
Розовые пушистые ветви ложились на перила, выстилая террасу шелком и ватой. Аромат кружил голову, наполняя каждую клеточку медовой негой. Если бы не черные тени, метающиеся внизу с агрессивным рычанием, можно было бы подумать, что вокруг раскинулись райские кущи. Держа мужа под руку, я мысленно считала шаги. Двести в одну сторону, двести обратно… Можно было бы сесть на диванчик, заботливо вынесенный сюда специально для нас, но мне нравилось беседовать в движении. Да и услышать нас было так труднее. Впрочем, о делах серьезных не разговаривали, тем и без того хватало.
