Как только отзвучало последнее слово единения, раздался легкий звон, будто ножом ударили по краю хрустального бокала. Франц и Эрай вздохнули одновременно, широко раскрыв глаза. Мастер рун бросил взгляд на магов, окровавленную Элейс и сделал неверные выводы. Только чудо спасло Тео. Руна прошла вскользь, задев левое плечо и ухо. Чернокнижник скатился с помоста, укрывшись за медным листом. Йозеф проделал тоже самое с другой стороны. Франц, оказавшийся между двух огней, на секунду замешкался, дав магам секундную передышку. Когда он принялся плести новую руну, их вдруг прижало воздушной волной к полу, лишив возможности двигаться - это дал о себе знать Эрай.
-- Я предупреждал! - зло прошипел Йозеф, боровшийся за каждый глоток воздуха.
-- Что здесь происходит?! - ошеломленный волшебник пятился назад, подальше от помоста.
-- Мы не враги... - задыхаясь ответил чернокнижник. - Франц, это я...
Его прервали, пещера наполнилась оглушительным клекотом хищных птиц, и сразу же раздался крик, полный ужаса. Поднялась суматоха. Желтоглазые существа атаковали их с четырех сторон. Они двигались так быстро, что были похожи на волны, набегающие на берег. Благодаря Эраю, который единственный не растерялся, существа лишь бессильно щелкали клыками и тянули к ним свои маленькие когтистые руки. В этот раз волшебник не дал себя застать врасплох - он раскинув над всеми защитный купол. Синие демоны извивались, загибая конечности под немыслимыми углами, кричали, раз за разом пытались добраться до них, но не могли преодолеть невидимую преграду. Их крики то затихали, то возобновлялись с новой силой.
-- Почему нас атаковали? - одно заклинание Эрая нейтрализовало действие другого, позволив Тео сесть. - Ах, вот оно что... - маг посмотрел на мокрую дорожку.
Талая вода, набежавшая после разморозки, достигла вод источника и смешалась с ним.
-- Можешь сдержать их? - спросил Тео волшебника, создающего новое заклинание.
-- Да, но недолго. Они очень... - Эрай замешкался, подбирая слова.
-- Сильны. Это источник дает им силы. Нужно выбраться наверх.
-- А где тела? - спросила Элейс, дрожащим голосом.
Она прижималась к Францу так крепко, что у него обязательно должны были остаться синяки.
-- Перед тобой, - мрачно заметил Йозеф, не спускающий настороженного взгляда с волшебника и мастера рун. Те отвечали тем же. - Жители деревни и есть синие демоны! Чувствуешь?
-- Да, - Элейс зажмурилась и кивнула. - Голод. Ими движет голод, который нельзя утолить. Если не поторопимся, то погибнем.
-- Ничего подобного! - зло рявкнул призыватель.
Он поднял лист меди и швырнул в источник. Металл лязгнул о камни, крики демонов стали оглушающими. Существа в ярости набросились друг на друга, сплетаясь в единый клубок.
-- Эти твари растут! - Франц поднял руки, одним движением оплетая себя и девушку руной защиты.
-- Получайте! - второй медный лист приземлился рядом с первым.
-- Постой! Хватит! Я мог ошибиться! - Тео бросился к другу, мешая бросить оставшиеся листы в воду.
Тем временем синих тел становилось все больше. Они переплетались, растворяясь друг в друге, быстро увеличиваясь в размерах. Чернокнижник с ужасом смотрел, как исчезает свободное пространство пещеры. Медь оказала губительное воздействие, но воды источника отреагировали на отраву подобно смертельно раненному зверю - стали еще опаснее, вызвав из небытия новых стражей. Светящиеся камни стали тускнеть, погружая пещеру в полутьму.
-- Выход там! - Тео грубо толкнул волшебника. - Немедленно передвинь купол! Франц! Нужна руна огня! Расчисти проход! Йозеф, где заклятья?!
Чернокнижник не хотел, чтобы с таким трудом обретенное сердце пропало в желудках синих демонов. Положение было критическим, поэтому мастер рун и волшебник, отбросив всякие сомнения, повиновались. Плетение рун не имеет ничего общего с белым волшебством и черной магией, поэтому у них было некоторое преимущество. Утроив усилия, они двинулись к выходу. Каждый шаг давался с великим трудом, демоны не прекращали атак ни на миг. Существа нависали над ними, полностью закрыв потолок. Франц обрушивал потоки огня на скользкие сочащиеся влагой тела, но языки пламени лишь ненадолго заставляли их убраться с дороги.
Воздух пропитался вонью опаленных тел. Тео прикрыл рукавом рот, пытаясь спастись от удушающего смрада. У него не было другого желания, кроме как выбраться из этого кошмарного места. Пасмурное холодное зимнее небо - это все, о чем он мечтал. Руны сплетались одна за другой, волшебство оберегало тела и души, а магия подтачивала силы демонических созданий. Тео не принадлежал ни одной из трех сторон и хотя черные одежды по-прежнему покрывали тело, в его руках не было разрушительной магии. Знания чернокнижника ничем не могли им помочь, поэтому он пустил Йозефа и Эрая вперед, а сам прикрывал отступление.
Синяя тварь, величиной с медведя, сумела пробить небольшую брешь в защите волшебника. Небольшую, но достаточную, чтобы просунуть в нее свою безобразную голову с открытой пастью. Она нацелилась на Элейс, но Тео успел всунуть в пасть руку, хватая зверя за длинный извивающийся язык. Обнажив нож, маг отсек отросток. Тварь завизжала, поспешно отступая. Чернокнижник разжал ладонь - вместо языка демона он держал пожелтевшие от времени хрупкие детские фаланги. Их обладатель был мертв уже много веков.
Раздался всплеск. Тео нечаянно вступил в источник, источавший вонь не менее омерзительную, чем его стражи. Маг с отвращением плюнул в мутные воды. Ему захотелось как следует осквернить это проклятое место. Он на миг замешкался, но Йозеф схватил его за руку и втащил в туннель.
Синие визжащие демоны остались в пещере, не смея пересечь невидимую преграду. Их крики еще долго преследовали беглецов, удиравших по извилистому туннелю. Но Тео все равно слышал как кто-то дышит ему в затолок, будучи совсем рядом. Казалось, что невидимка протянул к нему сзади длинные костлявые пальцы. Внезапно перед глазами возникла прекрасная полупрозрачная девушка, словно сотканная из тумана. Она была полностью обнажена и протягивала руки, приглашая приклонить голову на ее груди. Легкая обнадеживающая улыбка застыла на лице красавицы. Может, раньше она бы и смогла приворожить его, но по сравнению с Хозяйкой ее красота меркла.
-- Прочь... - прошептал он, отгоняя наваждение.
Миновав очередной поворот, Тео уткнулся в спину Йозефа. Призыватель замер, вглядываясь в пустоту невидящими глазами. Другие тоже не двигались. Каждый видел самое сокровенное, желанное... Чернокнижник понял, что еще немного и все усилия пропадут зря. Источник завладеет их разумом и вернет обратно. Тео сорвал с воротника медную пластину и приложил ко лбу призывателя. Йозеф изумленно заморгал и вопросительно посмотрел на друга.
