-- Отлично! - сухо произнес маг и повторил процедуру.
Стоило меди коснуться кожи, как источник терял власть над человеком. Больше невидимки не хватали Тео за плечи, красавицы не посещали его. Эта задержка была последней. Они поспешили вперед, туда, где расщелина становилась все уже, угрожая раздавить испуганных, выбившихся из сил людей. Маг не помнил, как выбрался из колодца. Он должен был как все подняться по веревочной лестнице, которую заранее повесил, но все воспоминания об этом стерлись из памяти. Тео очнулся уже в лесу, довольно далеко от развалин храма.
Чернокнижник растянулся прямо на холодной земле, с благодарностью всматриваясь в вечернее небо. Ничто больше не затрудняло дыханье, воздух привычно пах сухими листьями. Чернокнижник подумал, что заслужил немного отдыха и тишины. Схожие чувства испытывали и остальные. Франц крепко обнимал Элейс, шепча ей на ухо что-то успокаивающее, Эрай сидел, прислонившись спиной к старому клену, широкий ствол которого он делил с магом. Заметив, что Тео лежит неподвижно, медиум окликнула его, опасаясь, что он ранен, но маг сделал успокаивающий жест. Не хватало еще, чтобы девчонка оставила ради него объятия Франца.
Закат угасал быстро, но лишь когда окончательно стемнело, Эрай решился нарушить молчание.
-- Что произошло? - спросил волшебник ни к кому конкретно не обращаясь.
Зашептав, мастер рун создал маленький огонек света, а за ним еще несколько. Каждый получил магического светлячка, бесшумно кружащего рядом. Тео приподнялся, чтобы взглянуть на волшебника. На лице Эрая было написано недоумение. Он осторожно касался прорехи в одежде, откуда выглядывало здоровое тело без намека на рану.
-- Но я же... - Эрай нахмурился.
-- Франц... - девушка повернулась к мастеру рун. - Мне нужно тебе много рассказать...
-- А я хочу о многом спросить. Мы ведь были вдвоем!
-- Но с тех прошло столько времени! Тебя заморозили, я должна была что-то сделать!
-- Так это ты привела магов?!
-- Это же Тео. Ты не узнал его? - для Элейс чернокнижник перестал быть безликой фигурой в черной мантии, поэтому она искренне удивилась. - Он и его друг согласились помочь нам...
Тео снова откинулся на спину, уставившись в темно-фиолетовое без проблесков света небо. Он вполуха слушал, как девушка сумбурно пересказывает мастеру рун свою историю. Элейс благоразумно опустила обстоятельства первой встречи с черными магами. К счастью, Элейс - не мастер рун, и не должна говорить только правду. Получалось, что девушка случайно столкнулась с Тео, который познакомил ее со своим старым другом по ремеслу. Йозеф хранил благоразумное молчание и не вмешивался в рассказ.
Затем настал черед Франца. Осторожно подбирая слова мастер рун поведал Эраю о причине, побудившей его спуститься в колодец. Волшебник удивился, узнав, что у него есть сын, но скорее был рад этому, чем наоборот. По его подсчетам он провел в замороженном состоянии семнадцать лет, и теперь был ненамного старше Франца.
Тео пытался представить, что чувствует волшебник. Наверное, лестно вдруг узнать о взрослом сыне, да еще о таком, который сумел отыскать тебя даже под землей. Франц умный, способный человек, обладающий холодным разумом и горячим сердцем. Эрай имел все основания им гордиться. Сейчас обоим неловко, у Франца накопилось очень много вопросов на которые Эраю предстояло ответить, но они преодолеют этот этап и к весне станут настоящей семьей.
-- Что же ты искал в этом проклятом месте? - спросил Франц волшебника.
-- До меня дошли слухи, что здесь берет начало необычный источник. Он делает неуязвимым человека не только для часов смерти. Испившие воды, как утверждалось, никогда не болели, не нуждались во сне...
-- И ты не слышал о стражах источника?
-- Только обрывочные сведения.
-- Только не говори, что всерьез собирался пить эту воду!
-- Собирался немного взять с собой, чтобы провести несколько экспериментов. Конечно, это было до того как я понял, с чем имею дело... В горах есть поселение гномов, которым нужна моя помощь... - Эрай испуганно замолчал, осознав, как давно он покинул своих подопечных.
-- Не волнуйся, все в порядке, - Франц добродушно усмехнулся. - Я был там, им больше ничего не угрожает. Гномы ждали твоего возвращения, а вместо этого на их пороге появился я. Это произошло случайно. Собственно, так я и узнал, кто мой отец.
-- И я очень рад быть им, - ответил Эрай, подсаживаясь к Францу поближе. - Никогда не верил в случайности. А гномы точно в безопасности?
-- Да, в полной, не волнуйся. Все-таки, что произошло?
-- Хочешь узнать, кто меня так изящно, словно гигантского жука, насадил на копье? - мрачно пошутил Эрай. - Изволь. Первым дело я заглянул в деревню, но не догадался, что ее обитатели и есть стражи. Они казались такими обычными. Дети, старики, животные... Меня приняли без особого радушия, но и без грубости, а узнав о цели путешествия даже согласились показать место, где течет "странная" вода. Я подумал, что помощь не помешает, если источник за годы ушел под землю, поэтому был благодарен за содействие. Со мной пошли местный скорняк и его сын.
-- Вот откуда копье... - пробормотал Франц.
-- Да, его сын сказал, что возвращаться с нами не станет, а пойдет охотиться. Невероятно! Я помню все, точно это было вчера!
-- Для тебя так и есть, - прошептал Тео, но его никто не услышал.
-- Мы спустились в колодец, пришли по туннелю в пещеру. Я увидел несколько ручейков, вытекающих из-под скалы. Наклонился, чтобы рассмотреть их и тут источник явил свою природу.
-- Послав наваждение?
-- И не одно, но не смог овладеть разумом, хотя нервы помотал изрядно.
-- Ты хорошо подготовился.
-- Да, у меня имеется отличное заклинание, защищающее от контроля разума. Так вот... Деревенские со скучающим видом бродили по пещере, совершенно не интересуясь мной. Все было достаточно мирно, пока я не достал бутылку, чтобы набрать воды. Как только они поняли, что их затея провалилась - пить я не стал, более того, решил унести воду с собой, то сразу набросились!
-- Тебя застали врасплох? - Элейс с огорчением взирала на прореху в одежде волшебника.
-- Не совсем... Первые две атаки я отбил без проблем, но мои провожатые потеряли человеческий облик, превратившись в чудовищ. И их становилось все больше... Как я понял, какое-то время они проводят в деревне, имитируя обычную жизнь, но возвращаются к источнику, как только тому грозит малейшая опасность. Когда-то эти люди один за другим испили этой проклятой воды. Наверное, это произошло в то время, когда возвели храм.
-- Тогда легенды не врут, источник действительно дарует вечную жизнь.
-- В каком-то смысле, - согласился Эрай, - но источник - это паразит. Он дарует жизнь, но растворяет личность, оставляя пустую оболочку. Даже представить себе не хочу, чтобы произошло, если бы не ваше вмешательство.
