-- Но тебя же я понимаю!
-- Ты меня идеализируешь. Повстречайся мы десять лет назад, все могло закончиться очень плохо .. - он вздохнул.
-- Что было, то прошло.
-- Наверное.
-- Ты что-то не весел. Почему?
-- Устал бегать как угорелый и спать на холодной земле. Хочется ощутить тепло уютного кресла. А что?
-- Тебя что-то гнетет и меня это беспокоит. О чем ты думаешь?
-- О Карле, - признался чернокнижник. - С его смертью многое потеряно. Бесславная кончина для такого гениального человека.
-- Ты им восхищаешься? - Элейс недоверчиво нахмурилась.
-- Еще бы я им не восхищался! Он сумел обмануть смерть! Но ты меня вряд ли поймешь... Жаль, что его потенциал потрачен впустую.
-- Но с тобой-то этого не случиться.
-- Не уверен, - Тео пожал плечами. - Надеюсь, что новая жизнь будет не скучнее прежней. Чем заняться бывшему черному магу?
-- Посади фруктовые деревья. Говорят, это успокаивает.
-- Да, а вы с Францем будете навещать меня в саду, - не представляя себя в роли садовода, Тео внутренне содрогнулся.
-- Обязательно будем, - пообещала девушка, сладко зевая.
Когда бывшие пленники источника вернулись, еще более грязные и уставшие, чем прежде, их ждала горячая мясная похлебка и теплая, хотя и жесткая, постель.
-- Больше нет колодца, - заявил Франц.
-- И храма нет. Даже обломков от него, - проворчал призыватель. - Ты постарался на славу. Оставил только лысый холмик и горящие стволы по краям.
-- Нам даже делать ничего не пришлось, - согласился Эрай. - Очень сильная вещь - руны. Зря я их не ценил. - Похвала заставила Франца покраснеть.
-- Так вы не участвовали? - удивился Тео.
-- Четыре запечатывающих заклятия по сторонам света поставил, - махнул рукой призыватель. - Чтобы стражи не вздумали раскопать проход.
-- А я, - вставил волшебник, проглотив обжигающую похлебку, - заговорил землю. Ни одно живое существо не приблизиться к этому месту по доброй воле.
-- Славно поработали, - подытожил Франц, потирая замысловатые узоры на руках.
После скромного ужина Тео отдал свой плащ Эраю, а сам перебрался к Йозефу. Когда он крепко обнял тощее тело друга, чтобы согреться, то услышал горький вздох. Все закончилось наилучшим образом, но Йозефа по-прежнему ранили осколки прежних желаний. Не все получают то, что хотят.
Утро выдалось отличным. Облака исчезли, солнце торжествующе выглядывало из-за холма. Они свернули лагерь, погрузив на лошадей пожитки. Йозеф предложил поджечь деревню перед уходом, но его никто не поддержал - возвращаться в покинутое селение, чьи обитатели надежно заперты под землей, не хотелось. Призыватель не настаивал. Лошади едва плелись, вынужденные нести двойную ношу. Животные прибавляли ход только когда дорога шла под уклон.
Во время привалов мужчины разговаривали на общие темы, избегая касаться прошлого. Эрай много рассказывал о своей кочевой жизни, об интересных людях, встреченных в пути. Тео сравнивал его рассказы со своими похождениями в молодости. Они не так уж сильно отличались. Элейс дважды слышала смех посланников маленького народа, приходящего погреться у костра. Медиум утверждала, что листья, которые то и дело сыплются за шиворот, это их рук дело.
Путники останавливались на ночлег в маленьких тавернах и отдаленных хуторах, избегая многолюдных мест. Несмотря на то, что они продвигались все дальше на юг, дороги основательно замело снегом, заставляя часто менять лошадей. Наконец, настал момент, когда пришло время расстаться. Маги собирались поехать на запад, а Франц с семьей на восток.
На развилке они спешились, чтобы попрощаться. Маги, как давние приятели, пожали руки мастеру рун и волшебнику. Когда подошел черед Элейс, она потянула Тео за рукав, уводя в сторону.
-- Послушай, я знаю, что ты не можешь поехать со мной, мы уже обсуждали это, - взволнованно сказала девушка. - Только я не хочу отпускать тебя вот так просто... Поэтому возьми его. - Она сунула в ладонь чернокнижника маленький прозрачный камешек.
-- Ловец душ?! Элейс, ты же не украла его?
-- Нет-нет, Франц знает. Мы решили, что тебе можно его доверить.
-- Мы?!
-- Франц решил, - Элейс в смущении опустила глаза, - но я считаю так же.
Чернокнижник с интересом взирал на камень, некогда бывший для него таким желанным. Странное дело, Ловец Душ так долго ускользал от него, но стоило перестать думать о нем, как вот он - лежит на ладони! И отдают камень по доброй воле - ради него не надо плести интриги, лгать, убивать. Он может взять камень и заставить умерших говорить.
-- И где ты была с этим замечательным подарком еще год назад? - спросил он шутливо. - Нет, я не могу его принять.
-- Почему? - удивилась Элейс.
-- Это не та награда, которая мне нужна, - мягко отозвался чернокнижник, возвращая камень. - А ту, которая нужна, я получить все равно не смогу.
-- Ты не передумаешь?
-- Нет, - он покачал головой. - Мне вполне достаточно тех камней, которые можно найти на дороге.
-- Я понимаю, - Элейс отвела взгляд. - Прости, что не была честна с тобой.
-- О чем ты?
-- Когда мы только встретились и ты пообещал помощь, я не была уверена...
-- Думала, я просто хочу добраться до камня?
-- Это было бы целиком и полностью в твоем духе.
-- Я полон сюрпризов.
-- Ты не сердишься?
-- Нет. Я догадывался, - прошептал он, - что ты мной манипулировала. Но кто я такой, чтобы лишать человека его заблуждений?
-- Ты... Ты смеешься надо мной!
-- Самую малость. Нам пора... - Тео положил руку ей на плечо. - Желаю тебе счастья.
Элейс крепко обняла его.
-- Ты всегда будешь мне самым близким другом! - прошептала она в ухо и, прежде чем он успел понять, что происходит, поцеловала прямо в губы.
Чернокнижник оторопел, ощущая, как оглушительно колотиться сердце. Ее дерзкий поступок ошеломил его. Маг прижал девушку, но как только она попыталась отстраниться, сразу же отпустил. Элейс раскраснелась, но взгляд не отводила. В этот момент внутри Тео древний голос, идущий из самых глубин сознания, велел убить всех мужчин, посмевших встать на пути и забрать с собой ту, которая принадлежит ему по праву!
Тяжело игнорировать голос! Его слышал каждый на протяжении тысячелетий, он повелевал по праву сильного, но маг лишь крепче стиснул зубы. Яростные приказы становились все более невнятными, отрывистыми, затем сменились звериным воем и тихим поскуливанием... Голос умолк.
-- Это самая желанная награда, - признал Тео.
Франц видел, что произошло, но ничего не сказал. Он мало общался с магом, избегал оставаться с ним наедине, словно опасался, что тогда произойдет что-то плохое. Они несколько раз спасали друг другу жизнь и как будто были квиты, но Франца все равно не покидало ощущение, что он в долгу перед чернокнижником.
