Все дело было в Элейс. Она любила Франца, но и Тео занял важное место в ее жизни. Не в последнюю очередь потому, что чудесную метаморфозу произошедшую с магом она ставила себе в заслугу. Треугольник их отношений был слишком сложен, поэтому лучшее, что мастер рун мог сделать - не вмешиваться. Тем более, что Тео скоро будет далеко и не станет сам искать встречи.
Маленький неприметный домишко, стоящий на окраине города, вернул себе былое очарование. Когда-то давно им владел аптекарь и он носил название "Липовый цвет", но со временем липа, в тени которой стоял домик, перестала цвести, аптекарь умер, дом несколько раз менял хозяев, а вместе с ним и название. Теперь он звался "Шмелиная нора" из-за того, что в его саду нередко видели угольно-черных шмелей.
Дом привели в порядок. Комнаты тщательно проветрили, окна помыли, обновили мебель, почистили очаг, а под потолком кухни повесили до блеска вычищенную посуду. Еще недавно строение стояло заброшенное, с закрытыми ставнями, а теперь из печной трубы тянулся серый дымок, из-за плотных занавесей по вечерам пробивался желтый свет. Все было готово к приезду владельца и он не заставил себя ждать.
Это был дружелюбный, хоть и немного ворчливый Темный охотник, отошедший от дел. Близкое знакомство с нетопырями и оборотнями оставило на нем след. Тело охотника покрывали страшные шрамы, поэтому он носил маску и перчатки. В начале это порождало неизбежные вопросы, но они быстро сошли на нет - в жизни и не такое бывает.
Несмотря на увечья, новый владелец "Шмелиной норы" не сторонился соседей, а иногда даже был навязчив, так и норовя пугающе вкрадчивым голосом рассказать о чудовищах, встреченных на его долгом веку. Это были жуткие твари, которые творили жуткие вещи, поэтому он очень скоро завоевал популярность в таверне "Полкружки", избавляя ее завсегдатаев от скуки. Понятное дело, Темного охотника, который немного двинулся головой, никто не хотел обижать, а значит он всегда мог рассчитывать на дармовую выпивку.
В новом образе Тео снова решил позволить себе обычную жизнь с ее маленькими радостями и быстропроходящими огорчениями. Поэтому он и купил дом - скромную, тихую обитель, со запущенным, но все еще живописным садом. Деньги на покупку дал Йозеф. Чернокнижник не решился спросить о происхождении столь крупной суммы, но принял ее без колебаний. Горячее, молодое сердце открыло ему новый мир, но, к счастью, не сделало святым.
Каждый раз, когда чернокнижник видел красивую девушку, то вспоминал Элейс и невольно улыбался. Маг был горд собой. Для человека, который привык всегда получать желаемое, отпустить единственную женщину, которая вызывала интерес, да еще отпустить с другим мужчиной - это большое достижение. Но в глубине души он знал, что отпустил ее только потому, что она ему была не нужна. Тео уже добился чего хотел. Элейс жива, в безопасности - большего не нужно. Любовь слишком сильное чувство, она выматывает, высасывает все соки. У него нет времени, чтобы учиться переживать все это, поэтому без нее Тео будет лучше.
После переезда в новый дом чернокнижник не без удивления ловил себя на том, что весело напевает. Это были мелодии без слов, когда-то слышанные в детстве, а может быть придуманные им самим. Впервые за много месяцев он чувствовал себя достаточно беззаботно, чтобы снова запеть. Здесь не было ни белых карателей, ни демонов, ни рабов с их пустыми глазами, ничто не давило на него. Он засыпал не имея четкого плана на завтрашний день и это было чудесно. Удивительно, но даже отсутствие книг не омрачало жизнь, а ведь когда-то он не мог себе представить без них своего существования!
Если бы Йозеф разделил его увлечение жизнью обывателя, Тео был бы только рад, ведь у Темного охотника вполне могут быть друзья, но сразу же после новоселья призыватель заявил, что должен уехать. И хотя он не сказал куда, Тео догадался, что Йозеф не желает оставлять вероломство императора без достойной оплаты. Стоит шепнуть слова правды нужным людям, как трон под самозванцем пошатнется. Тем более, что есть законный наследник, который достаточно мал, чтобы заинтересовать регента. Пятнадцать лет бесконтрольного правления империей могут приглянуться любому. Кто-то из Белых карателей, затеявший слежку за Карлом, уже имел зуб на императора, призывателю осталось только отыскать этого человека.
Вернуться Йозеф не обещал, поэтому маги довольно холодно попрощались, однако Тео не сомневался, что не пройдет и полгода, как друг снова даст о себе знать. А пока у него в запасе было время, чтобы подготовить особый подарок.
Чернокнижник много размышлял над тем, как помочь Йозефу. Призыватель был похож на древний ясень - цепко держался корнями за старую жизнь, за медленное угасание, хотя его ветви из последних сил тянулись к небу. В своих поисках Йозеф руководствовался страхом, завистью, но ему придется измениться. Тео тоже нашел себя не сразу, он убегал от Хозяйки бесчисленное количество раз, не понимая, что бежит от тени.
Хозяйка - это вина, спрятанная внутри. Бодрствуя, маг мнил себя всемогущим, но во сне она настигала его, заставляя расплачиваться за поступки. Тео не имел понятия, мучает ли Хозяйка каждого мага, может, если не подвергать свою жизнь сомнению, то Хозяйка не станет есть сердце - оно будет слишком черно даже для нее, но в любом случае, он хотел успеть рассказать обо всем, что испытал и понял.
Предания рассказывают историю от лица победителя, на эту роль берут героя, но предания заканчиваются слишком рано, в них ни слова нет об участи проигравших. Битва добра со злом! Нет числа побежденным, но не каждый из них навеки остается на поле битвы, кто-то продолжает жить дальше. Не все возвращаются к прежнему ремеслу. Победа меняет победителя, но и поражение меняет побежденного.
Он расскажет другу историю о чернокнижнике... Нет, о сомневающемся человеке, который хотел найти в мире место по душе. Напишет обо всем, что чувствовал после того, как лишился кисти, и Франц отпустил его на все четыре стороны. Прежде маг неоднократно принимался за создание "Книги Теней", но закончить ее было не суждено. Теперь чернокнижник не находил в этой затее ничего привлекательного. Тем более, что появилась задача посерьезнее - вернуть черному магу его сердце.
Однажды глубокой ночью Тео надоест сидеть в темноте. Он зажжет масляную лампу, сядет за стол и развяжет веревку на пачке с писчей бумагой. Заострит перо, обмакнет кончик в беспросветные, как сама ночь, чернила. На гладком лощенном листе появятся первые строки:
"Над пустынной равниной лениво клубилась фиолетовая дымка. Рассеянные солнечные лучи пронизывали ее, словно тонкие нити. Местность, куда он забрел в своих скитаниях, была по-своему красива - первозданная природа, нетронутая человеком. Ничего лишнего, только небо и земля. Две полоски, смыкающиеся в единую черту где-то за сиреневой вуалью...".
