Женщина оглянулась и, увидев незнакомого гнома в очень дорогой одежде, немного растерялась.
– Да, господин барон, сейчас же, – быстро пришла она в себя, собрала тряпки и веник, подхватила ведро с водой и вышла из дома.
– Присаживайтесь, ваше величество, – я приглашающе показал королю на стул за столом и, дождавшись, когда он сядет, пристроился напротив.
– Думаю, Максимильян, с этого времени, оставаясь наедине, мы будем обходиться без «вашего величества», ограничимся титулом «сир».
Король с видимым удовольствием стащил с ног сапоги и снял камзол, под которым обнаружилась кольчуга настолько тонкого и многоколечного плетения, что я залюбовался ее узором. Король, поймав мой взгляд, неправильно его интерпретировал, усмехнулся и сказал:
– Издержки, так сказать, правления.
– Я в столице тоже носил, – кратко ответил я, – издержки должности.
Торгидор задумчиво посмотрел на меня.
– Думаю, Максимильян, что тебя уже посвятили во все тонкости твоего нынешнего статуса, – осторожно начал он, – и ты понимаешь, что нам лучше договориться по-хорошему, чем скатываться к взаимным угрозам?
– Я пока слышал только предположения ваших подданных, – ответил я. – Собственно предложения, а тем более вашего, пока не прозвучало.
– Хочу, чтобы ты восстановил мне Каладборг, – просто ответил король, – это меня волнует больше всего.
– Хм, – я задумчиво посмотрел на короля. – Надеюсь, вы понимаете, сир, что только два дня назад я узнал о самом факте существования мастеров клинков вообще и еще позже того – какие-никакие подробности об их работе и вашей родовой реликвии в частности. Я уже молчу о том, что у меня нет ни желания, ни времени провести пятьдесят лет в одиночестве, в каком-то таинственном подземелье. Поэтому если даже мы и придем к соглашению по моему участию в выковке меча, то гарантий я вам никаких дать не могу.
– Максимильян, – король заговорил жестко, – хочу предупредить сразу, чтобы между нами с самого начала разговора не возникло непонимание. Твое участие в ковке вообще не обсуждается, поскольку в ближайшие триста-четыреста лет мне другого мастера клинков не найти наверняка, а даже призрачный шанс восстановления одного из главных символов моего рода гораздо лучше никакого. Я думаю, ты осведомлен о процедуре смены королей на Подгорном престоле?
Я кивнул.
– Так вот, – получив подтверждение, продолжил он, – имея меч, мне можно навсегда забыть об этой процедуре и даже подумать о том, чтобы прикрыть Совет старейшин как выборный орган вообще. Теперь ты понимаешь, насколько важен для меня и всего нашего народа открывшийся у тебя дар? Ведь ни для кого не секрет, что как только я стал тебе покровительствовать, у меня тут же появились критики в Совете старейшин и начались разговоры о досрочных перевыборах.
«Похоже, Дорн и Дарин были правы, король без меня отсюда не уйдет, не зря же он гвардию с собой притащил, – задумался я. – С другой стороны, если я буду сопротивляться и даже каким-то чудом сумею от Торгидора отбиться, на всем затеянном предприятии можно прямо сейчас ставить большой и жирный крест. Так что, Макс, выбора действительно нет. Не согласишься – все твои усилия пойдут прахом, сотни людей и гномов, которые тебе доверились, станут никому не нужными. Да и сам не заживешься на этом свете – это даже к бабке не ходи».
– Хорошо, сир, – я кивнул, а король довольно улыбнулся, – будем строить нашу дальнейшую беседу в русле «я согласен, но оглашаю свою цену».
– Я рад, что ты меня понял.
– Простите, обед, – раздался голос Рози, которая оповестила о своем прибытии еще с порога.
Мы замолчали и стали ждать, пока она и еще две помогавшие ей женщины принялись заносить блюда и сервировать стол. Они управились быстро и тут же исчезли за дверями.
– Так вот, – я продолжил свою прерванную речь, – мои условия довольно просты. Первое: я хочу автономию для своего поселения, безо всяких там проверяющих комиссий со стороны Совета или кого бы то ни было еще. Максимум, на что я могу согласиться, – так это на переход поселка под ваше непосредственное управление. Второе: вы даете мне разрешение на самостоятельное ведение торговли, закупку необходимых товаров у соседних государств и, соответственно, продажу туда продукции мастеров Подгорного престола. Наконец, третье: работа над вашим мечом будет проходить под моим исключительным надзором и на моих условиях; как, когда, где и кем она будет вестись – дело мое и только мое, никто не должен в это вмешиваться. Это мои обязательные условия. И еще у меня осталось несколько обязанностей, которые я не могу оставить без внимания, поскольку от их выполнения зависит и благополучие ваших подданных. Поэтому мне нужно будет ваше содействие для их осуществления. Как видите, сир, условий немного, все они осуществимы и не чрезмерны.
– Я даже поражен тому, насколько вы скромны, Максимильян. – Король рассмеялся. – Я-то готовился расстаться с гораздо большим, чем то, что вы запросили.
– Сир, я всегда был скромен, – я кротко потупился, – тем более что вовсе ни к чему портить отношения, которые до сих пор развивались, к нашему обоюдному удовлетворению.
– Что за обязанности, оставшиеся на тебе и которые ты не можешь, я так понял, перепоручить другим? – спросил он.
– У меня назначены две встречи с представителями торговцев, – откровенно ответил я, – одна из них с таронским представителем через два месяца на вашей рыночной площади, и вторую надо устроить, дав весть маркизу Гаросса. Ну и самое главное, быть на праздновании дня рождения его величества: если не прибуду – лишусь головы.
– Хм, – задумался Торгидор, – первые две совсем не проблемы, это мы устроим, не волнуйся. А вот о поездке никакой речи быть не может, узнает орден паладинов о твоем даре – прямой путь на костер!
– Не появлюсь – туда же дорога, – хмуро напомнил я.
– Ладно, дай мне время, и я решу этот вопрос, – король задумчиво покачал головой, – год впереди, есть у меня пара мыслей по этому поводу.
– Хорошо, надеюсь на вас, сир, – не стал я дальше приставать к нему.
– Если у тебя больше нет возражений, тогда завтра с утра выступаем? – поинтересовался он, видимо что-то решив про себя. – Думаю, сегодня тебе понадобится время, чтобы закончить с делами.
– Очень хорошо, сир, – кивнул я. – Тогда, с вашего позволения, я соберу Совет и отдам необходимые распоряжения.
– Я поприсутствую, если не возражаешь. Мне будет интересно посмотреть и послушать, – оживился Торгидор.
– Как вам будет угодно, сир, вы пока угощайтесь, а я распоряжусь о созыве правления, – поклонившись, сказал я и, получив одобрительный кивок короля, вышел за дверь.
