Убить катоблепаса тяжело, практически невозможно, зато вогнать в ступор, подсунув в карман кусок камня с родных гор – запросто. Вдобавок Карл имел определенную власть над замком. Он холил его и лелеял, поддерживал чистоту, заботился о землях, принадлежавших владениям лорда. Это открывало проход в любое помещение.
Кощей уже мчался по яблоневому саду, стремясь уйти подальше от чужих глаз, чтобы никто не увидел его исчезновения.
– Нет, детка, – зло проговорил Кощей, – ты не разрешишь им открыть дверь. Я же тебя предупредил! Только не слово «откройся»!
Тут его словно по голове ударило. Отчаяние, ужас и безнадежность накатило с такой силой, что грудь едва не разорвалась. Причем это были не чувства Кощея, а откуда-то извне.
– Ты дура! – заорал Кощей в глубину сада, и земля дрогнула. – Я ведь предупреждал!
Он взмахнул рукой и собрался щелкнуть пальцами, выбрасывая в пространство заклинание, но его окликнули.
– Ваша светлость.
Неподалеку стоял и улыбался молодой Томпсон. Не издав и звука, Кощей одним неуловимым движением оказался рядом.
– Слушай меня, чирчак, – процедил он, коротко ударил юношу в нос и прихватил за шею. – Если с моей девочкой хоть что-нибудь случится, я тебя найду и заточу в банку. Навеки. Понял? Быстро говори, где она.
– Я выполнял то, ради чего меня наняли, – спокойно, хоть и несколько гнусаво отозвался чирчак.
– Лицо, быстро, – велел Кощей.
Против воли чирчака, облик его поменялся, и перед Кощеем предстал человек, присланный герцогом Адинейским.
– Отличный получился план, ваша светлость, – насмешливо сказал он. – Я не знаю, что будет с вашим источником, но свою часть сделки я выполнил. Вы надо мной не властны.
С такими словами он растворился и, образовав едва заметный черный вихрь, исчез.
Кощей зарычал, и с окрестных деревьев опали листья. Впрочем, для нормального продолжения дел следовало держать голову ясной. Щелкнув пальцами и плюнув на гостей, Кощей перенесся в замок, прямо в пустую Женькину комнату.
– Из пяти миллиардов человек мне досталась девка, не способная забыть слово «откройся»?! – взревел Кощей.
Замок слегка просел от рева, а Кощей совладал с собой и потянул носом. Смертью не пахло – девчонку утащили живьем. А значит, она представляет интерес. Скорее всего, будут изучать, как она дает силу ему, Кощею. Чтобы признать ошибку, понадобится с полчаса, не меньше, потом девчонку убьют. Оставалась надежда на кольцо.
Женька тем временем оказалась в огромном зале. Чернота отступила, и чирчак, вновь принимая человеческий облик, спокойно проследовал к своему месту. Испуганно озираясь по сторонам, Женька увидела семерых человек, полукругом восседавших футах в пятнадцати от пентаграммы, в которой и находилась девушка.
– Здрассте, – машинально поздоровалась она и, опомнившись, прикрыла лицо руками и отчаянным шепотом позвала: – Чернобог! Чернобог!!!
Ноги ее подкашивались, и Женька просто села по-турецки, расправив подол, попутно рассматривая окружение, твердо решив, что Кощей вот-вот появится.
Седоволосые дедушки были незнакомы, а вот двоих помоложе она видела на приеме у Джонсов. Еще была достаточно молодая дама лет под тридцать.
– Ваше высочество, – догадалась Женька, и поклонилась, не вставая. Что ей было терять, в самом деле. – Польщена.
– Итак, демон ада, – обратилась к ней принцесса Анна. – Повелеваю, выдай источник силы Максета Блэкгода.
– Бессолевая диета и яблоки антоновка, – выдала Женька прежде, чем успела сообразить.
– Сжечь поместье Блэкгода, – распорядилась принцесса.
Женька в один миг оказалась на ногах и молча бросилась на принцессу. Жечь собственность дяди Максета было кощунством. Особенно замок.
Двое мужчин помоложе схватили ее, едва успела выйти за черту пентаграммы.
– Она перешла черту! – воскликнул один из них.
– Асторот тоже так умеет, – заверила Женька, вырываясь. – У вас морды не потрескаются от обилия тех, кто плевал на ваши рисунки? Сейчас придет дядя Максет, и вам хана!
Принцесса встала и простерла руку к девушке.
– В чем источник силы Максета, демон?
С ее пальца сорвалась синяя искорка и больно ужалила Женьку в ухо.
– Уй! – взвизгнула та от боли. – Отстань от меня! И ты сама демон!
Это была ее вторая промашка. В пентаграмме взвился дым, и появился старый знакомый.
– Нахваталась, – сочувственно обратился он к Женьке. – Эх. Вот ведь, теперь меня призвала. Ты того, пентаграмму не рисовала, заклинание не читала, так что слушаться я тебя не буду. И вообще, я пока что вон у нее в рабстве.
– Привет, Спотти, – холодея от предчувствий поздоровалась Женька.
– Чего надо, госпожа? – лениво обратился демон к принцессе.
– Убей источник силы Максета, – велела та.
– Госпожа, – озадачился демон. – Да если б я знал, где он, давно бы сам уничтожил. Но вычислить его невозможно!
– Вот эта девица, – указала принцесса.
– Она? – в голосе Спотти сквозило такое недоверие, что Женька обиделась. – Вот уж нет. Убейте вы ее, и все дела.
– Она не источник силы? – отпрянула Анна.
– Чьей? – вкрадчиво осведомился Спотти.
– Блэкгода!
– Эта сопля? – несказанно изумился Спотти. – Она просто болтается рядом, но Он ее сильно ценит. И скоро Он будет здесь. На девчонке метка, Он учует ее издали, – зловеще закончил демон.
– Метка на коже? – быстро спросил один из «дедушек».
– Нет, – поморщился Спотти от такого предположения.
– Сними с нее все, – сдерживаясь, велела принцесса. – До последней нитки!
– Да, госпожа.
В один момент Женька оказалась абсолютно голой перед высоким собранием, и робко попыталась прикрыться ладошками. От похотливых взглядов более старшей части собрания ее это не спасло. Скорее наоборот.
– Слушай меня, низкородная, – высокомерно возвестила принцесса. – Не знаю, что пообещал тебе Блэкгод, но я дам больше. Говори, в чем на самом деле его сила.
– Сказала уже, в антоновке, – надрывно пояснила Женька. Она покраснела от стыда и унижения и уже раз десять прокляла свой язык, произнесший слово «откройте».
– Ясно. Спот, убей ее.
Демон рыпнулся было к Женьке, приняв облик грифона, но застыл на полдороге.
– Ваше высочество! Давненько я вас не видел! – возвестил Кощей, быстро входя в комнату. – Помню, вы были чудной девочкой. Откуда такая злость? Вы, кажется, собрались скормить демону мою племянницу? Не выйдет, ваше высочество.
– Взять его, Спот! – изменила принцесса свой приказ.
Ее самообладанию можно было позавидовать. В охраняемое помещение, пинком отворив дверь, является человек, которого она считает злейшим врагом и препятствием к власти, но принцесса даже бровью не повела. Только легкая бледность, залившая щеки, выдавала волнение.
