— Ну и зачем мы с тобой часами кукуем в этой библиотеке, если, оказывается, все полезное находиться в Высших ступенях, а?
— Просвещаемся, — вздохнул Хранитель. — Вдруг что-нибудь полезное найдется…
«Скоро» в условиях Пещеры Бесконечности понятие весьма растяжимое. А поэтому, просидев там некоторое время и перелистав все принесенные книги, мы выбрались из ненавистного помещения, решив подождать оборотня в реальном времени. Я, воспользовавшись образовавшимся «окошком», сменила ипостась и пробежалась по спящим улицам города, разминая затекшие мышцы и восполняя звериную силу.
Волтивер появился только через полтора часа. Небрежно подошел к лавке, на которой расположились мы с ангелом, и бесцеремонно потрепал меня за кисточки ушей. Я возмущенно выгнула спину и громко зашипела, нацелившись на него когтистой лапой.
— Осторожней, — Волтивер открыто улыбнулся, показывая разом удлинившиеся клыки. Ангел на всякий случай отодвинулся от нас подальше.
— Напугал! — фыркнула я, спрыгивая со скамейки и, словно бы невзначай, но довольно ощутимо толкая его в ноги боком.
Оборотень беззлобно зарычал. Я с прищуром глянула на него, потом встала на задние лапы и уперлась передними ему в грудь, чуть-чуть обозначила когти.
— Не дразни, — тихо прорычала я в ответ.
— А не то? — смеющиеся глаза на миг полыхнули красным.
— А не то подеремся! — отозвалась я, пробивая когтями его рубашку и легонько касаясь кожи.
— Вы, надеюсь, не в серьез? — удивленно спросил Хранитель.
— Кто знает, — улыбнулся Волтивер, осторожно перехватывая меня за лапы и опуская на землю.
— И лучше бы не знать… — эхом отозвалась я, дождавшись, пока оборотень сядет на скамейку, и, улегшись рядом, положила голову к нему на колени, давая, наконец, себя погладить.
— Что там с символом? — спросила я, с трудом удерживаясь, чтобы не замурлыкать. Нет, во второй ипостаси, я веду себя совершенно непотребно! Волтивер, почувствовав, похоже, мое смятение едва слышно усмехнулся и мягко потрепал меня за ушами, заставляя зажмуриться.
— Насчет символа все неоднозначно, — вздохнув, ответил он. — В данный момент Архип запрашивает разрешение на посещение места, где располагается расшифровка данных обрядов.
— А разве Высшая ступень не является собранием всей этой информации? — удивленно спросила я.
— Нет, — ответил оборотень. — Высшая ступень, содержит, конечно, некоторую часть информации, но в большей степени является пунктом распределения. Знания, накапливаемые тысячелетиями, постепенно запечатлевались людьми, магами, иными расами во многих тайниках, сокрытых в земле — будь то — пещеры, гроты, подземелья… Это создавалось для того, чтобы доступ к этим знаниям, несущим, порой, серьезные проблемы, был избирателен. Тот свиток, который я приносил — является всего лишь ключом. Через него при желании можно получить координаты места, где находиться первозданный источник. Но и здесь есть своя хитрость. Невозможно определить, где именно на Земле располагается тот или иной тайник — «ключ» открывает вход в «комнату», не показывая всего «дома»…
— И, наверное, это правильно… — тихо сказала я. — Иначе даже от самой великой крепости останутся лишь руины…
Недалеко от нас полыхнул телепорт, из которого поспешно вышел Архип. Сделал было пару шагов к Пещере, как вдруг, заметив нас, всплеснул руками и стремительно пошел к лавке. На ходу крикнул:
— Далия, а ну-ка марш ипостась менять! Чтобы через минуту уже здесь в нормальном виде была!
Я тихонько зашипела и с сожалением вывернулась из рук Волтивера, огромными прыжками помчалась в Пещеру. Можно подумать сейчас у меня ненормальный вид!
Чуть меньше, чем через шестьдесят секунд, я уже стояла перед Командиром, досадливо встряхивая растрепанными волосами и застегивая на рубашке последнюю пуговицу.
— Разрешение мне дали, — удостоверившись, что все в сборе, быстро сказал Архип. — Вот координаты, — он протянул Волтиверу маленькую золотистую пластинку с замысловатой вязью узора на ней, а заодно и давешний свиток. — Через «Сферу» откроете телепорт, вложите в него «ключ», дальше портал настроится сам и заблокирует переход до тех пор, пока вы не вернетесь обратно. На все про все у вас есть час.
— А вы? — спросила я.
— От меня там толку не больше, чем от вас, я все равно не избранный, — отмахнулся Командир. — А вот ты, имея ко всему этому непосредственное отношение, может, что-нибудь и сможешь понять. Я же прослежу, чтобы вас никто не заметил и не сунулся к источнику во время перехода. И имейте ввиду — ключ изначально дан мне и если, не дай Бог, кто-нибудь узнает, что я передал его верфомагам — мало нам всем не покажется…
…Едва намеченные точки открытого телепорта засверкали, жадно выпивая из источника Силу. Сплелись в мягкое паутинное кружево и застыли, ожидая указания места назначения. Волтивер опутал «ключ» своей энергией и осторожно вложил в центр светящегося прямоугольника. Паутина едва заметно вздрогнула и, вспыхнув на мгновение ослепляющим светом, завернулась вокруг пластинки сияющей спиралью. Замерцала, запульсировала и вдруг широкой дугой разошлась в стороны, образуя бесконечный коридор, стены которого в точности повторяли узоры «ключа».
Мы без колебаний шагнули внутрь. Полыхнула замысловатая вязь «пути», выхватывая несуществующую дорогу из сотканного пустотой тумана, потянула нас за собой, увлекая в бесстрастный полет в безвременьи. Закружилась голова, захватило дух, перед глазами поплыли радужные пятна, растаяли ощущения… Осталось только одно — немое восхищение происходящим. Хрупкое невесомое чувство хрустального прикосновения к неизведанному…
«Путь» мягко выпустил нас, бережно поставив на небольшую каменную площадку, освещенную живым огнем, вьющимся в широкой чаше, расположенной прямо на полу. Портал схлопнулся, зависнув за нашими спинами золотистой сферой с вложенной в нее пластиной.
Я огляделась. Помещение, в котором мы находились, было более чем скромным по размерам. От силы десять на десять шагов. По желтым, покрытым струящимися символами стенам плясали отблески пламени, изредка отражаясь в поблескивающим полупрозрачными вкраплениями низком потолке.
Внезапно воздух перед нами задрожал, сплетаясь из огненных бликов и темных росчерков теней в единую субстанцию. Медленно свернулся в сияющий полупрозрачный шар, потянулся лучами-иглами к нашим лицам. Мягко и нежно коснулся кожи и, прянув назад, растекся, принимая окончательную форму, похоже, наиболее приемлемую для всех нас…
Теперь перед нашими взорами стояло невысокое существо с непривычно большими прозрачно-медовыми глазами и седыми, словно выбеленными, волосами. Между едва намеченными бровями отчетливо выделялось синее свечение, идущее словно бы изнутри. Длинное светлое одеяние вилось по подолу золотистой каймой.
