— А как же вас называть?
— Как всегда, по имени. Обычно у тебя возникала обратная проблема, — усмехнулся он. — Так что ты хотела спросить?
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы снова собраться с мыслями.
— Вы сказали, что остальных членов рода, из которого происходит мать Яна, оставили в живых. А могло быть иначе?
— Могло, — посерьезнел Кайден. — Ты, конечно, знаешь, что герцогств еще недавно было шесть?
— Нет, — удивилась я. — Нам об этом не говорили ни на истории, ни на географии.
— Адептам такого и не скажут, — снова странно покосился на меня мужчина, — слишком мало времени прошло.
— А что произошло? — Я терялась в догадках, успев придумать эпидемию, нашествие тварей и еще одного буйного мага, для охоты на которого вампира не привлекли.
— У этого рода был один серьезный недостаток, по мнению предыдущего короля, не совместимый с жизнью. Они имели право претендовать на трон.
— И что? — не поняла я. Мало ли кто на что претендовать может.
— Их обвинили в заговоре против короля, за одну ночь вырезали весь род и разрушили замок. — Кайден немного помолчал. — До сих пор ходят слухи, что младшему сыну герцога удалось спастись, но я в этом сильно сомневаюсь.
— Почему?
— Слухи пошли только потому, что тело не нашли. Ему тогда не было и четырех лет, даже если Григориан смог выбраться из горящего замка, он бы не выжил. Тем более это маловероятно, учитывая, что надев корону, Доремар реабилитировал род и организовал поиски наследника. Как сама понимаешь, безрезультатно.
— Жуть какая, — неверяще посмотрела я на Кайдена.
— Да уж, — согласился он. — Предыдущий король был не таким, как Доремар. Надеюсь, Эддард пойдет в отца, а не в деда.
— Владыка Солиэнтэль Светоносный со свитой, — прозвучал голос церемониймейстера, и по залу разлилась тишина.
Мне даже показалось, что это я перестала слышать от волнения, настолько резко оборвались разговоры. Оглянувшись вокруг, убедилась, что все действительно молчат и выжидательно смотрят на медленно открывающиеся створки.
Первым вошел Владыка со спутницей, остальные эльфы шли на несколько шагов позади, но я смотрела только на шествующую к тронам пару. Юная эльфийка была безупречно красива. Одетая в облегающее светло-золотистое платье почти такого же покроя как у меня, она походила на утреннее солнце, не обжигающее, но несущее тепло и свет. У меня неожиданно закружилась голова и, кажется, я покачнулась.
— Таль, что с тобой? — удивленно обернулся Кайден.
Я продолжала смотреть, как медленно и торжественно мой якобы жених приближается к правящей чете, как мило смущается его спутница, исподтишка разглядывая восхищенно взирающих на них людей. Сказка кончилась быстро. Сказка длилась слишком долго, чтобы я успела в нее поверить.
Остановившись перед ступеньками, ведущими к тронам, Тэль оказался как раз на одном уровне с сидящим Доремаром. Интересно, это случайно получилось или так и было задумано? Владыка приветствовал короля и всех присутствующих на человеческом, торжественно заявив о намерениях поддерживать и укреплять недавно восстановленные добрососедские отношения с людьми.
— И я прошу Ваше величество оказать честь, открыв этот бал с красивейшей из дев моего народа, — закончил речь эльф.
Доремар, довольно улыбаясь, протянул девушке руку. Тэль поднялся по ступеням и пригласил королеву, после чего они под первые аккорды гаташа спустились в зал. Люди расступались, освобождая им место в центре. Кайден потянул меня в сторону, и я вынуждена была опереться на его предплечье, чувствуя, как подгибаются ноги. В самом гаташе не было ничего особенного. Это был самый простой из двух бальных танцев, разученных за эти дни, и после первого показа все мои впечатления выражались фразой «хождение вокруг да около». Партнеры действительно ходили друг вокруг друга по хитрой схеме, постоянно соприкасаясь правыми руками. Левая рука девушки была чуть отведена в сторону, кавалер держал свою за спиной. Кайден тогда еще сказал, что это хорошая тренировка пространственной ориентации, а на мой непонимающий взгляд предложил представить, что одновременно так двигаются несколько десятков пар, пытаясь не столкнуться. Я представила и поинтересовалась часто ли на балах получается свалка из танцующих. Отсмеявшись, мужчины пояснили, что хитрость в том, чтобы все пары изначально заняли правильные позиции, но признались, что иногда казусы все же случаются.
У двух пар, начавших движение в центре зала, таких трудностей возникнуть не могло. Меня снова накрыло воспоминаниями. Протянутая рука и первая игра иналара, темный балахон, падающий на пол танцевальной залы, и последний бал, когда первый танец был только нашим. В глазах потемнело.
— Да что с тобой, — успел поддержать меня Кайден. — Не привыкла к такому количеству народа? Или просто душно?
Воздух в зале действительно был тяжелым от разномастной парфюмерии.
— Наверное, душно, — тихо ответила я, пытаясь не расплакаться. Только не при Кайдене. Только не при нем.
— Пойдем на балкон, — предложил он, придерживая за талию и за локоть. — Подышишь свежим воздухом, и все будет нормально.
Прохладный вечерний воздух действительно помог несколько прийти в себя, особенно когда закрытая Кайденом балконная дверь отрезала нас от играющей в зале музыки. Я подошла к массивным перилам из мраморных столбиков и, обхватив себя руками за плечи, бездумно смотрела на веером расходящиеся от балкона клумбы.
Кайден прислонился поясницей к ограждению и заглянул мне в лицо.
— Таль, это глупо.
— Что глупо? — Разговаривать не хотелось.
— Я понимаю, что вы первыми оказались у эльфов и вас приняли на самом высоком уровне, но делать из толики проявленного интереса… — он замолчал. — Я видел, как ты смотрела на их Владыку.
— Я смотрела не на него.
— Тебе холодно? — неожиданно сменил тему мой спутник.
— Что? — не сразу переключилась я.
Он посмотрел на мои стиснутые на плечах пальцы, и я опустила руки на перила, грустно улыбнувшись мужчине. В этот момент глаза его расширились, он резко шагнул в сторону, склоняясь, и схватил меня рукой за шею, попытавшись тоже нагнуть. Я инстинктивно рванулась, освобождаясь, и увидела, как Кайдена буквально отшвырнуло в сторону, протащив по полу балкона и приложив спиной о боковое ограждение. В следующий миг я разворачивалась в противоположном направлении в абсолютнике и с комом белого пламени в руках.
— Что же ты творишь? — горько произнес стоящий в нескольких шагах Тэль, глядя на меня.
