Что, если каждый день Джилл понемногу приближалась к… смерти?
И почему мы бессильны, хотя у нас даже появилась подсказка?
– Но это вовсе не означает, – добавила Джеки, будто прочитав мои мысли, – что я решила забыть про Джилл. Я проведу расследование в Палм-Спрингсе, точнее – в районе Солтон-Си, но намерена начать поиски, заручившись соответствующей поддержкой.
Мы с Эдди озадаченно промолчали, зато Сидни моментально догадалась, на что намекала Джеки.
– «Звезды»! – воскликнула Сидни, напоминая мне о ведьмовском ковене, в который вступила.
Джеки улыбнулась:
– Есть и другие ковены. Алисия – не твоя личная проблема, но проблема всего нашего магического сообщества. Поэтому я призову не только своих близких друзей – я соберу всех, кого только смогу, Сидни! Мы примемся за дело, используя магические и обычные средства. А ты подождешь результата в каком-нибудь безопасном месте… подальше от Палм-Спрингса.
– А я останусь с тобой! – подхватил я.
Меня утешило то, что Джилл не бросили на произвол судьбы. Все оказалось очень непросто: мне как будто пришлось выбирать между Сидни и Джилл – но я поверил, что Джеки не станет сидеть сложа руки.
– Я поеду с вами, – заявил Эдди, обращаясь к Джеки и повернулся к нам с Сидни. – То есть…
Эдди осекся по полуслове и помрачнел. Наверное, его мучили те же сомнения, что и меня несколько минут тому назад.
– Поезжай, Эдди, – произнес я. – А мы с Сидни справимся. Пока никто не знает о нашем отъезде. Мы опять улизнем, и все будет хорошо.
Эдди колебался. Вероятно, ему не понравился подобный расклад, но в конце концов он кивнул.
– Ладно, так тому и быть. Но как тебе удалось сбежать, Адриан?
– Расскажу в другой раз.
Сидни встрепенулась, но решила меня не тормошить.
– Миз Тервиллигер, вы должны пообещать мне, что выйдете со мной на связь, когда соберете всех ведьм, – сказала она Джеки. – Я тоже хочу участвовать в поисках Джилл: я не могу оставаться в неведении!
– А вдруг мы найдем Джилл уже через неделю и разрушим все козни Алисии? – встрял Эдди.
Сидни улыбнулась Эдди и, кажется, чуть-чуть расслабилась.
– Это было бы здорово, – согласилась она.
Мы вчетвером обсудили кое-какие детали и расстались. Я видел, что Эдди продолжает терзаться из-за того, что нас бросает: он надавал мне кучу советов насчет того, как нам залечь на дно и не привлекать к себе внимание. Потом он решил позвонить Нейлу, чтобы тот приехал сюда в качестве охранника, но Сидни отвергла эту идею. Она сказала, что нам будет проще незаметно уехать без лишних свидетелей.
Мы все согласились с тем, что Нейл был бы нам полезен в Палм-Спрингсе, когда мы доберемся до Алисии, и Эдди поклялся, что обеспечит его приезд.
– Отлично, дружище! – воскликнул я и хлопнул Эдди по плечу, после того как он выдал мне целый ворох полезных рекомендаций о жизни в экстремальных условиях. – Мы с Сидни не будем светиться – никто из алхимиков или мороев и не догадается, что мы покинули королевский двор. Ты можешь смело присоединиться к Джеки. Действуй, приятель – ну а мы с Сидни будем держать ухо востро! И, кстати, обязательно, выйди с нами на связь и сообщи, когда мы сможем пробраться в Палм-Спрингс.
Джеки и Эдди заявили, что не хотят знать о нашем предположительном маршруте. Что ж, весьма мудрое решение – оно уменьшало вероятность того, что наши друзья случайно проболтаются.
Однако и Джеки, и Эдди не могли угомониться и засыпали нас советами бывалых и опытных путешественников.
Дело кончилось тем, что мне пришлось прогнать их обоих. Напоследок я, конечно, снова уверил их, что у нас с Сидни все будет в порядке.
Затем мы с Сидни забрались в арендованный мной автомобиль и замолчали. Мы были ошарашены открывшимися перед нами бесконечными возможностями. И мы впервые за очень долгое время оказались по-настоящему одни.
– Я растерялась, – призналась она, пока мы еще не выехали с ресторанной парковки. – Странно, но теперь мы словно получили второй шанс, чтобы реализовать любой из наших планов бегства.
– Нет, не любой, – уточнил я. – Мы сейчас – в центре Соединенных Штатов и нам надо найти убежище в ближайшие пять часов. Тогда я смогу… гм… встретиться во сне с Ниной.
У Сидни округлились глаза:
– Что?
Я вздохнул и включил двигатель.
– Я тебе сейчас объясню.
Разумеется, я знал, что когда-нибудь история с Ниной всплывет на поверхность, но не ожидал, что это произойдет настолько быстро.
Когда мы выехали на шоссе, ведущее на север, я рассказал Сидни обо всем, что случилось за дни нашей разлуки. Нина умело меня прикрывала. Она тайно вывезла меня с территории дворцового комплекса и применила к охраннику на воротах принуждение, чтобы парень не вспомнил о том, что видел меня.
Высадив меня в местном аэропорту, Нина сказала, что отправится в гостевые апартаменты и поселится с моей матерью. За те сутки, которые мне понадобились для того, чтобы сделать нужные перелеты и добраться до пункта назначения, я несколько раз получал известия и от Нины, и от мамы. Меня никто не искал, а Нина прогулялась по холлу гостевого домика и наложила чары на сотрудницу рецепции. После наполненной принуждением беседы девушка-моройка уже ни в чем не сомневалась: она якобы даже видела, как я уходил питаться, а через час вернулся обратно.
– А теперь надо исполнить и мою часть сделки, – объяснил я Сидни, завершив свое повествование.
– Прибегнув к магии духа, которая тебя выжигает? – возмутилась Сидни. – Адриан, ты говорил мне, что притормозишь!
«Она не понимает! – рассердилась тетка Татьяна. – Ты сделал это ради нее!»
Я почувствовал, что начинаю злиться.
– Иначе мне с территории дворца было не выбраться!
– А зачем ты вообще сбежал? – закусила удила Сидни. – Мы ведь все заранее продумали! Тебе следовало оставаться в безопасности и служить нам прикрытием!
– Что? А ты не забыла, что совсем недавно я спас тебя, Джеки и Эдди от тех кошмарных лезвий!
Сидни скрестила руки на груди и упрямо уставилась в боковое стекло.
– Неизвестно, насколько серьезными были бы травмы… кроме того, мы с миз Тервиллигер могли бы в последнюю секунду развернуть веерную защиту, – пробурчала Сидни. – Но твое хождение по снам с Ниной! Подумай, как много сил ты на это тратишь! Зачем заведомо причинять себе столь серьезный ущерб? А ведь ты и сам сказал, что Нина находится в очень плохой форме!
– Благодаря моей помощи ей не станет хуже! – парировал я. – А мне один разок ничего плохого не сделает.
Сидни резко повернулась ко мне.
– Нет! Хватит! Никаких заигрываний с духом, Адриан! Тебе нельзя использовать магию духа! Ты не должен! И я тебе не позволю!
«С каких пор она тобой командует? – разъярилась тетя Татьяна. – Вы и женаты-то всего месяц, а она уже диктует, что тебе делать! Ты не имеешь права допускать подобное отношение. Что ты молчишь, будто в рот воды набрал? Скажи ей, что она не имеет права тебе приказывать!»
Я завелся не меньше призрака, обитавшего у меня в голове, и уже собирался огрызнуться на Сидни. Однако спустя мгновение, я разглядел ее лицо, по которому скользнул свет фар встречной машины. Тревога и любовь, которые отражались в ее глазах, пронзили мое сердце насквозь – и мой гнев сразу улетучился.
«Она тебя обманывает!» – верещала тетушка.
«Нет, – мысленно отрубил я. – Сидни обо мне заботится. Она хочет сделать как лучше».
– Ладно. Ты права, – сказал я вслух. – Неудачная идея. Я не войду в сон. Я найду способ… объясниться с Ниной.
Мне стало стыдно нарушать обещание, которое я дал Нине, но перед Сидни у меня были гораздо более весомые обязательства.
А когда увидел, какое облегчение ей принесли мои слова, я убедился в том, что принял верное решение.
«Нина будет недовольна», – прошипела тетя Татьяна.
«Я женат не на Нине», – парировал я.
Сидни накрыла мою руку своей ладонью.
– Спасибо, Адриан. Я понимаю, как тебе нелегко. Ты просто хочешь ее поддержать…
– Да, – признался я, до сих пор не смирившись с принятым решением. Инстинктивный порыв помочь Нине был действительно очень силен. – Но все имеет свою цену, а мой рассудок мне дороже. – Я посмотрел на Сидни. – И наши отношения мне дороже.
«Повторяю, Нина будет недовольна, – предостерегла меня тетя Татьяна. – Можешь погладить себя по головке за то, что бережешь свой разум, племянничек, но помни – Нина уже лишилась рассудка. Она не позволит тебе нарушить договор».
«С Ниной я разберусь. А пока я счастлив побыть с Сидни вдвоем и не ссориться… ради разнообразия».
Я сказал чистую правду. Мы с Сидни почти позабыли, что такое свобода, и пусть сейчас мы застряли в центре Соединенных Штатов, а не уединились на тропическом острове – открывшиеся перед нами возможности так и манили нас к себе!
Покопавшись в Интернете, мы направились в городок Каунсил-Блафс в штате Айова. Он не сулил нам никаких развлечений, но в этом-то и была вся интрига! А самое главное заключалось в том, что Каунсил-Блафс находился на большом расстоянии от базы алхимиков в Сент-Луисе и еще дальше – от Палм-Спрингса. Короче говоря, Алисия могла и не надеяться увидеть Сидни!
