Король откинулся на троне, сработанном из железа и черной кожи, и смерил сына пристальным взглядом.
– Ты удивительно напоминаешь меня самого в том же возрасте… Я словно в зеркало заглядываю!
Магнус задумался, как следовало понимать эти слова. Означают они похвалу или оскорбление?.. Пожалуй, тему разговора следовало сменить, и Магнус спросил:
– А как продвигаются ваши с вождем Базилием совместные планы?
– Все постепенно утрясается и выстраивается. Не беспокойся, сын мой, о каждом важном шаге я буду тебе сообщать. А вскорости мне понадобится твоя помощь в делах очень значительных…
Неожиданная смерть Тобиаса оставила короля без личного слуги, и Магнус не сомневался, что таковой в ближайшее время будет назначен. И было похоже, что первым помощником отца предстояло стать ему.
– Желания короля для меня закон, – произнес принц. Ему едва удалось выговорить привычную формулу, не подпустив в голос сарказма. Все же старые привычки уходили с трудом.
– Я позвал тебя сюда, чтобы спросить кое о чем. – Король пристально смотрел на него. – Что там насчет Люции? Ничего необычного не заметил?
Магнус предвидел этот вопрос и заблаговременно подготовился. Он коротко покосился в сторону, где висел герб семейства Дамора, несший на себе такие знакомые слова: Сила, Вера и Мудрость, – и сказал:
– Я очень внимательно наблюдал за сестрой, но нашел ее точно такой же, как и всегда. Быть может, она кажется тебе немного рассеянной, но это, по-моему, из-за легкого увлечения одним из юнцов, оказавшимся совершенно никчемным.
– Вряд ли ее расстроила бы подобная малость, – сказал король.
Магнус пожал плечами:
– Но я даже не знаю, что, собственно, я должен высматривать. Ты не пожелал сообщить мне никаких подробностей…
Вот и верь после этого, что отец отводит ему важное место в планах насчет будущего Лимероса. Теперь Магнус думал, что и это, скорее всего, были одни слова. Странно, но он испытывал смутное разочарование.
Король подался вперед на своем простом и пугающе-грозном троне. Дед Магнуса правил совсем с другого – узорчатого, золотого, украшенного каменьями. Этот престол навсегда убрали отсюда много лет назад. Король Гай свел кончики пальцев.
– Думается, ты уже созрел для того, чтобы выслушать правду.
Магнус, немало удивленный, поднял бровь:
– Так расскажи мне ее.
– Я все забываю, что ты больше не дитя… Совсем скоро станешь взрослым мужчиной, а значит, должен участвовать во всех моих предприятиях. Честно говоря… – Король поднялся с трона и не спеша обошел Магнуса кругом, меряя сына взглядом, в котором сквозило одобрение. – Честно говоря, я словно в прошлое заглядываю. Вот и Сабина на днях о том же мне говорила…
– Сабина? О чем?
– О том, до какой степени мы с тобой схожи. А знаешь, я ведь встретил ее, когда был не намного старше тебя…
У Магнуса желчь поднялась к горлу.
– Интересно, – спросил он, – она в те времена уже была замужем? Или ты терпеливо дожидался ее брачной ночи и уже потом затащил к себе в постель?
Король едва заметно улыбнулся:
– У тебя колючий язык, но, видно, так тому и следует быть. Будущему королю пригодится любое оружие, какое под руку подвернется. Поверь на слово – сядешь на трон, и тотчас окажется, что доверять можно очень немногим…
– А Сабине ты, стало быть, доверяешь?
– Да.
Единственным способом чего-то добиться от этого невозможного человека было задавать ему прямые вопросы. Только не следовало подавать виду, что тебя действительно волнуют ответы. Магнус знал: стоит проявить живой интерес, и отец неминуемо утаит правду.
– Что там за пророчество, касающееся Люции? Каких перемен в ней мне следует ожидать?
Король долго не отвечал. Его глаза сузились.
– Ты прекрасно знаешь, как я отношусь к тем, кто подслушивает мои частные разговоры, Магнус…
Принц внутренне съежился. Оказывается, даже ему не всегда удавалось вовремя прикусить язык. Сделал оплошность, и теперь можно дождаться… Он был слишком взвинчен и не сдержался. Маска безразличия, которую привычно носил, обыкновенно служила ему куда лучше теперешнего.
С тех пор как он узнал, что Люция – ведьма, его мир встал с ног на голову. Маска, от которой он так давно зависел, съехала набекрень. Водворить ее на место стоило огромных усилий.
Магнус был уверен, что теперь отец ему не ответит. Возьмет и отошлет прочь, так ничего и не сказав. И отлично; он отправится прямиком к Люции, и они продолжат свои занятия…
Но король наконец заговорил:
– Если я признаю нечто подобное за тобой, Магнус, мы вступим на очень зыбкую почву…
– Правда бывает опасной, только когда ранит, – сказал принц. Он изо всех сил притворялся, что тарелка с яблоками и сыром занимает его куда больше, чем весь этот разговор.
– Ложь может сделать жестокую правду менее болезненной. Однако я полагаю, что боль необходима для возмужания. – Король не сводил с него взгляда. – Итак, ты полагаешь, что готов услышать честный ответ?
Магнус посмотрел отцу в глаза. Они были того же цвета, что и его собственные. Вглядываясь в лицо короля, он помимо воли отмечал про себя его холодность. Сколько принц помнил себя, Гай напоминал ему змею. Вроде кобры, что украшала фамильный герб. Скользкую, ядовитую и клыкастую…
– Я хочу все знать про Люцию, – выговорил он твердо. – И хорошо бы прямо сейчас.
Король прошел на другую сторону зала и остановился возле окна, выходившего на отвесный, заиндевелый обрыв, под которым, далеко внизу, расстилалось море.
– Много лет назад, – заговорил он погодя, – Сабина с сестрой изучали звезды, ожидая знамений особенного рождения. Должен был появиться ребенок из легенд, дитя магии…
– Магии, – медленно повторил Магнус опасное слово.
Король неторопливо кивнул:
– Сабина – ведьма.
Магнус почувствовал, что бледнеет. Сабину он никогда не любил, но не припоминал ни малейших подтверждений тому, о чем сейчас говорил отец.
– Когда мне было двенадцать, ты возил меня посмотреть на казнь ведьмы, – произнес он вслух. – Это послужило уроком: вот что бывает с теми, кто пытается практиковать магию у нас в Лимеросе! А теперь объявляешь, что твоя любовница – из их числа? Я-то думал, у тебя только один разговор с теми, кто распространяет злобу и ложь…
Король развел руками:
– Поднявшись на престол, иной раз оказываешься перед лицом жестокого выбора… Знаешь, я в магию вообще долго не верил. Но это оказалось правдой, Магнус. Она действительно существует!
– Значит, одну женщину ты приговорил к смерти по обвинению в ведовстве, а другую – Сабину – держишь при себе в качестве ближайшей советницы? А по ночам делишь с ней ложе?..
– Я и не ждал, что ты поймешь, – ответил король. – Просто поверь и прими, что все мои поступки совершаются и всегда совершались на благо королевства. Сабина – редкое исключение.
У Магнуса голова шла кругом.
– И каким образом, – спросил он, – все это связано с Люцией?
– Было пророчество: родится дитя, которое будет наделено силой не простой ведьмы, но настоящей волшебницы…
Магнус на какое-то время перестал дышать.
– И ты полагаешь, что чудесное дитя – твоя собственная дочь?
Король взял Магнуса за плечи и притянул поближе.
– Я ждал очень и очень долго, надеясь установить, так ли это. Но до сих пор в Люции не видно никаких признаков чего-либо необычного. Шестнадцать лет ожидания, Магнус!.. Я близок к разочарованию…
Принца затошнило.
– Даже и не знаю, что сказать…
– Ты действительно ничего не видел? Совсем ничего? Скажи правду!
Магнус понял, что слова для ответа следовало подбирать более чем тщательно.
– Я и говорил тебе правду. Мне при всем желании не о чем доложить. Люция ничем не отличается от ровесниц. Волшебница!.. Нелепость какая-то…
Ложь показалась ему бальзамом, пролившимся на саднящую правду.
– Отказываюсь в это верить! – сквозь зубы выговорил король, и Магнус разглядел испарину у него на лбу. – Она – ключ ко всему, сын! Краеугольный камень моих планов! Мне нужна всякая помощь, какую только я могу получить…
– Ты имеешь в виду Оранос?
– Естественно. Сейчас это важнее всего!
– Но разве наше войско, пополненное людьми Базилия…
– Базилия? Ха! У него там необученные, полуголодные юнцы, ни разу прежде не державшие меч! Оранийцев же все считают мягкотелыми разложенцами, но военная сила у них весьма впечатляющая. Нет уж! Прежде чем идти в бой, нам нужен залог успеха!
У Магнуса пробежал по позвоночнику холодок.
– А Сабина? Если она вправду ведьма, как ты говоришь, значит может употребить свою магию?..
Король скривился:
– В молодости она была довольно сильна, однако теперь ее могущество угасает. В этом плане она практически бесполезна. Сын, я сделал ставку на Люцию! Пророчество обещало, что ее могущество будет едва ли не беспредельно, ведь она станет черпать его напрямую из всех четырех стихий…
