Оранийцы следовали противоположным воззрениям. Другое дело, что сейчас в Ораносе с набожностью было не густо.
– Я придерживаюсь широких взглядов, – сказала Клео; ей не терпелось хоть что-нибудь узнать о Хранителях и, может быть, почерпнуть крупинку полезного. – Рассказывайте, пожалуйста. Чем бы вы ни поделились, за все скажем спасибо.
Сэра убрала со стола пустые тарелки и сказала:
– Расскажи им про Эву!
– Хорошо, – пообещала Эйрин. – Терпение, милая.
– Эва была последней волшебницей, – сказала Сэра. – Она могла одна повелевать всеми четырьмя стихиями. Никто больше не имел такого могущества, лишь Родичи!
Ну и девчонка! Только что закатывала глаза при мысли, что снова придется выслушивать бабкины сказки, – и вот теперь едва ли не сама рвалась их пересказывать!.. Клео подавила улыбку.
– Волшебница – это очень могущественная ведьма? – спросила она.
– Все не так просто, – ответила Эйрин. – Эва была одной из Хранительниц – существ, живущих за пределами этого мира, в сокрытом и защищенном мирке, называемом Убежищем. Как гласят легенды, Хранители были приставлены оберегать Родичей – четыре кристалла, содержавшие чистейшую сущность стихий, то есть элементали. Земле соответствовал обсидиан, огню – янтарь, воде – аквамарин, а воздуху – переливчатый лунный камень. Если хорошенько приглядеться, можно заметить, как внутри кристаллов вьются и крутятся магические потоки…
Волшебница носила кольцо, что позволяло ей дотрагиваться до кристаллов, не страдая от влияния их запредельной силы… Ибо при всей своей завораживающей красоте кристаллы еще и очень опасны! Хранители оберегали их, чтобы защитить Родичей, но не только – они еще и смертный мир от Родичей ограждали.
Тысячу лет назад Западное Царство, ныне распавшееся на три отдельные страны, было едино. В нем властвовала гармония, все жили счастливо и в достатке. В те времена присутствие магии воспринималось так же естественно, как сама жизнь. Дело в том, что гармония царила в Убежище – и, естественно, это влияло на дела нашего мира…
Клео поневоле вспомнила вычитанное в книгах по истории. Наставник особо обращал ее внимание на то обстоятельство, что Лимерос, Пелсия и Оранос некогда представляли собой большое единое государство, не ведавшее внутренних границ. Теперь в это если и верилось, то с большим трудом. Люди, прежде составлявшие цельный народ, стали настолько различными…
– Что же произошло? – спросил Ник. – Помнится, Родичи были утрачены как раз тысячу лет назад, или я что-то неправильно понял?
– «Утрачены» – не вполне верное слово, – ответила Эйрин. – Их похитили. Хотя в Убежище вроде бы царила гармония и Хранители посвящали свои жизни охране Родичей – что, в свою очередь, награждало их вечной молодостью, красотой и магической властью, – кое-кто из их числа желал большего…
– Имея вечную молодость, красоту и волшебную силу? – удивилась Клео. – Чего же им еще не хватало?
– Власти, – просто ответила Эйрин. – Для некоторых это приманка, которой невозможно противостоять. Сама вдумайся: жажда власти – абсолютной – первопричина большинства злодейств, свидетелем которых стал этот мир. Так вот, двое Хранителей в особенности стремились заполучить побольше власти… Хотя погоди! Я слишком забегаю вперед.
– Мне особенно нравится про Эву и охотника, – встряла Сэра. – Эта часть истории – моя любимая!
– Внучка обожает слушать про любовь и приключения, – рассмеялась Эйрин и встала из-за стола, чтобы налить всем еще вина. – Эва стала очень могущественной колдуньей, прочие Хранители чтили ее как предводительницу, но по сравнению с некоторыми из них она была совсем молода. Иные, пожалуй, назвали бы ее несколько наивной. Она часто уходила за пелену, отграничивающую Убежище, чтобы посетить смертный мир, благо в те времена граница между ними не была столь непроницаемой, как теперь… Видите ли, в Убежище совсем нет диких животных, вот Хранительнице и понравилось наблюдать за птицами. Постепенно это превратилось в ее любимое занятие. Однажды случилось так, что она набрела на охотника, обычного мужчину, смертельно раненного пумой. Этот человек слишком далеко забрел в Запретные горы, сбился с пути и заблудился. Он лежал раненый и ждал смерти… и тут Хранительница явилась ему.
Иные утверждают, что это была любовь с первого взгляда. Во всяком случае, она сотворила запретное – употребила мощь земляной магии, чтобы исцелить раны охотника и спасти ему жизнь. Потянулись недели, и она то и дело покидала Убежище, чтобы встретиться с ним. Их любовь становилась все крепче. Охотник умолял ее оставить Хранителей и насовсем уйти к нему в смертный мир, но легко ли ей было просто так взять и распроститься с былыми обязанностями? Однако настал день, когда она обнаружила, что беременна. Тогда Хранительница задумалась о будущем: удастся ли ей сохранить обе стороны своей жизни или придется выбрать только одну. От чего же ей тогда отказаться навеки – от смертного мужчины, которого она полюбила, или от собратьев по магии и бессмертию?..
У Эвы были две старшие сестры. Они прознали о ее тайне, и это лишь подогрело их ревность. Еще бы им было не ревновать: обе являлись могущественными Хранительницами, но их сила меркла в сравнении с той, что была доступна младшей сестре!
Когда Эва родила охотнику дочь, сестры вышли из Убежища и похитили младенца. Они пригрозили убить девочку, если Эва не унесет из Убежища Родичей, минуя грань между мирами, и не вручит им. Молодая мать все исполнила. Сестры взяли каждая по два кристалла… Но в то мгновение, когда они дотронулись до них, магическая сила, которую те источали, необратимо их изменила…
– Они стали богинями, – забывая дышать, выговорила Клео. – Те две сестры были Валория и Клейона!
Эйрин сурово кивнула:
– Кристаллы-Родичи впитались в них сквозь кожу, и сестры сами стали огнем и воздухом, землей и водой. Однако после похищения Родичей сестры уже не смогли вернуться в Убежище: изменившись, они застряли в мире смертных. Присвоив себе божественное могущество, они обрели вместе с ним тела смертных…
Эва знала, что так будет, но не стала предупреждать. Сестры разгневались, и их совокупной силы, помноженной на ярость, хватило, чтобы ее погубить… Дитя при этом пропало. Одни говорят, что девочка умерла, другие – что сестры-богини оставили ее на пороге крестьянского домика, отдавая тем самым Эве последнюю дань.
Охотник отыскал в лесной чаще тело любимой, но дочери при ней не оказалось. Он оставил себе кольцо, снятое с пальца погибшей. На память – и, скажем так, на всякий случай: вдруг пригодится?
Что до богинь, они разошлись в разные стороны и встретились лишь в последнем бою, ибо каждая возжелала завладеть частью силы, которая досталась другой: до них наконец дошло, что лишь обладание всеми четырьмя Родичами даст всевышнюю власть и бессмертие даже здесь, в смертном мире. Тогда богини схлестнулись – и уничтожили друг друга.
Охотник между тем неустанно следил за погубительницами любимой. Когда богини пали в междоусобном бою, Родичи освободились и вновь приняли форму дивных кристаллов. Охотник по-прежнему хранил кольцо Эвы, поэтому мог касаться их без вреда для себя. Он собрал кристаллы и спрятал в таком месте, где никто не мог их заметить или случайно найти. После этого, завершив дело, которое считал для себя самым главным, охотник умер…
– Ну и сказка, – ошеломленно произнес Ник. – Особенно здорово, что со счастливым концом…
– Все зависит, с какой стороны посмотреть, – улыбнулась Эйрин. – Еще вина плеснуть?
Ник с готовностью выставил стакан:
– Не откажусь!
Клео задумчиво проговорила:
– Значит, Родичей с тех пор так и не нашли…
– Не только не нашли, в основном полагают, что они вообще только миф. Как, собственно, и Хранители: сколько лет про них сказки рассказывают, а кто их видал?
– Но вы же говорите, что магия существует! Вы-то сами верите в то, о чем говорите?
Эйрин налила вина Нику и себе.
– Всем сердцем, – сказала она.
У Клео от всего услышанного голова шла кругом.
– Стало быть, Хранители пытаются отыскать Родичей. Они же смотрят глазами птиц?
Эйрин кивнула.
– Точнее, ястребов, – сказала она. – Они могут принимать облик пернатых хищников. И без устали разыскивают Родичей, стремясь вернуть их в Убежище. Хранители вынуждены ограничиваться духовными путешествиями в наш мир, ведь иначе не смогут вернуться. Убежище отграничено от мира смертных, оно существует в ином измерении. И в нем сохранились лишь жалкие следы былой магической силы. Пока Хранители не вернули себе Родичей, их мир угасает. А с ним вместе – и наш…
– Вы думаете, – спросил Ник, – одно с другим связано?
Эйрин ответила с похоронной серьезностью:
– Самым непосредственным образом.
– А мне просто нравится то место сказки, где про любовь, – сказала Сэра. – Во все остальное трудновато поверить… Прости, бабуля, мы с подружками уговорились в таверне встретиться. Можно, я пойду?
