– Ступай, деточка.
Попрощавшись с гостями, Сэра сняла с гвоздя плащ и выскочила наружу, оставив взрослых одних.
– Признаться, я удивлена, – заметила Эйрин. – Я назвала Валорию, возлюбленную богиню лимерийцев, нечистой на руку Хранительницей, а вы и глазом не моргнули…
Клео и Ник переглянулись.
– Мы же говорили, что стараемся смотреть на вещи без шор на глазах, – сказал Ник. – Впрочем, если вы правы и в ней действительно жило подобное зло, это не может не удивлять…
– А я разве говорила, что она была злой? С другой стороны, она не была и доброй. Скажем так: даже в самой жестокой душе сохраняется крупица добра. И наоборот – в самом совершенном поборнике света присутствует толика тьмы… Вопрос только в том, кто чему предастся, тьме или свету. Мы делаем выбор ежедневно, каждым решением, которое принимаем. И то, что, на наш взгляд, не является злом, может оказаться таковым для кого-то другого. Понимание этого и без всякой магии дает нам достаточно силы…
Клео водила указательным пальцем по краю пустого стакана.
– Если стало известно, что другие Хранители способны покинуть Убежище, но потом не могут вернуться, значит это хоть раз да произошло, – сказала она.
– По слухам…
– А магия у них остается? То есть может ли существовать Хранительница, сберегающая семена, напоенные магией земли и способные исцелять?
– Ты так на это надеешься, что мне до смерти не хотелось бы говорить «нет», – улыбнулась Эйрин и, дотянувшись через стол, пожала руку принцессе. – Лучше продолжай всем сердцем надеяться. Горячая вера иногда творит чудеса, и мысль становится явью.
– Вот во что лично я верю, – сказал Ник, – это в то, что очень скоро просто рухну и засну.
Улыбка Эйрин сделалась шире.
– Здраво рассуждаешь, молодой человек.
Покончив и с едой, и с рассказом, хозяйка дома постелила Клео и Нику на полу возле очага. Задув свечи, Эйрин завесила окно, чтобы покой путников не нарушило чье-нибудь любопытство, и пожелала гостям доброй ночи.
Клео растянулась на тонком соломенном тюфячке и стала смотреть в темный потолок. Она думала о Теоне и о том, чем тот мог теперь заниматься. Однако, когда Клео заснула, ей приснились богини, колдуньи и волшебные семена…
– Пришлось удирать! – добравшись в таверну, рассказывала Сэра.
Полы здесь были земляные, стаканы отнюдь не блистали чистотой: та еще роскошь. За столами умещалось не более двух дюжин гостей, однако работало заведение исправно. Люди, уставшие от повседневной работы, всегда находили здесь недорогую выпивку и общество друзей.
– Ух ты! Правда?
На губах, с которыми уже успели познакомиться все мальчишки в окружности десяти миль, играла улыбка.
– Моя бабулька пару бродяжек на ночь в дом зазвала, вот и пришлось страдать, заново выслушивая ее россказни. Она мне их только представила, я сразу про вас думать стала! Девку еще и Клео зовут, как ту дуру-принцессу. Ни о ком еще не слыхала с таким имечком…
Йонас потрясенно уставился на девочку, что сидела рядом с ним за деревянным столиком в полутемном уголке таверны. Он тоже ни разу еще не слыхал, чтобы кто-то носил подобное имя.
– И как она выглядела? – спросил наконец.
– Если хочешь знать мое мнение, выглядела она… как принцесса. Синие глаза, светлые волосы… По возрасту – примерно как я. Смазливая штучка!
И Сэра намотала на палец темно-каштановый локон.
– Значит, говоришь, ее зовут Клео…
– Именно.
В Пелсии нечасто встречались светловолосые. Если уж на то пошло, они вообще редкость, водились в основном среди жителей северного Лимероса. Йонас принялся вспоминать волосы принцессы Клео. Они были именно такими – солнечно-светлыми – и струились с узких плеч на стройную спину…
Йонас, помнится, мечтал, как станет по волоску выдергивать это золото и наслаждаться ее мольбами о пощаде.
Быстро оглядев таверну, он заметил Брайона – тот сидел у очага и уже клевал носом в тепле. Двое друзей целые дни проводили в разведке, мотаясь туда и сюда, и как раз собрались позволить себе краткий отдых, заночевав у сестры Йонаса, Фелиции, – она жила с мужем недалеко от этой деревни. Люди вождя Базилия уехали вперед. Все годные для войны мужчины и парни, обитавшие у западного побережья, были зачислены в пелсийское войско. В своих разъездах Йонас и Брайон не заметили ни шпионов, ни бунтовщиков. И вот нате вам! Деревенская девочка Сэра, с которой Йонас, навещая Фелицию и Пауло, ее мужа, успел мельком познакомиться, – эта девочка болтает едва ли не об оранийской принцессе, завернувшей к бабушке на огонек!
– Может, попозже я еще что расскажу… – Сэра смело придвинула свой стул поближе. Ее ладонь проникла Йонасу за пазуху, легла на грудь, потом скользнула ниже. Йонас перехватил ее запястье и стиснул так, что девушка вздрогнула.
– Рассказывай прямо сейчас!
– Больно! Ты синяков мне наделаешь!
– Не наделаю.
Она прикусила нижнюю губу и кокетливо стрельнула в него глазками, забыв и думать о предполагаемых синяках.
– А то давай пойдем куда-нибудь, где поуютнее, там и обсудим все, что тебя интересует…
– Только не сегодня.
Йонасу совершенно не хотелось с ней уединяться – ни сегодня, ни завтра, ни вообще. Последнее время он миловался исключительно с Лэлией. Правду сказать, она успела поднадоесть ему, но, пока у них все окончательно не выгорело с вождем Базилием и мечтой Йонаса о восстании против Ораноса, прекращать отношения со змеиной танцовщицей не годилось. Обида дочки вождя могла так аукнуться им с Брайоном, что мало не покажется! Для начала выкинут из круга доверенных Базилия, а потом…
И Йонас сказал очень тихо и строго:
– Говоришь, эта, как ее, Клео сейчас в домике твоей бабушки?
– Да, – надув губки, ответила Сэра. – Они с приятелем у нее ночевать устроились.
– Невероятно… – Йонас выпустил ее руку. – Не может быть. Не настолько ведь она глупа, чтобы снова здесь показаться…
– Ты же не всерьез полагаешь, что это настоящая принцесса? Она себя вела не больно по-королевски…
Йонас задумался. Если светловолосая «бродяжка» вправду была принцессой Клео – а его не отпускало нехорошее предчувствие, что так и окажется, – значит она неспроста сюда заявилась. Что же за веская причина привела ее в Пелсию? Соглядатайствовать решила для своего отца-короля?.. Тот раз, на рыночной площади, он успел заметить у нее в глазах и хитрость, и ум, и все эти качества были окрашены злобой, так не вязавшейся с внешней красотой. Девчонку определенно не стоило недооценивать.
– Значит, она там с дружком? Что еще за приятель?
– Какой-то парнишка по имени Николо. По-моему, безобидный.
Йонас почувствовал некоторое облегчение. Скажи Сэра, что принцесса еще и государя Эрона с собой притащила, он кинулся бы разбираться, не медля ни мгновения.
Он так стиснул зубы, что челюсти свела судорога. Отпихнув стул, Йонас поднялся на ноги.
– Спасибо, Сэра, что рассказала.
– Уходишь? Уже? Просто из-за того, что девчонка может оказаться принцессой Клео?
Йонасу между тем начало казаться, что убийство брата случилось не два с лишним месяца назад, а только что. Пролитая кровь еще не успела загустеть, а скорбь и ярость – остыть.
Месть!.. Сколько он мечтал о ней!.. Однако теперь, став приближенным вождя Базилия, Йонас начал сомневаться, стоило ли с ней спешить. Нет, сперва нужно переговорить с предводителем. Тогда и выяснится, что делать дальше. До ставки Базилия скакать часа два, если выехать немедленно…
Йонас оглянулся на Брайона. Тот крепко спал сидя: свет очага играл на сомкнутых веках. Тяжко заработанная кружка темного эля стояла перед ним нетронутая.
Йонас не захотел беспокоить друга. Он и один съездит посоветоваться с вождем. Тогда и определится окончательная судьба принцессы Клео – если это и вправду она!
Магнус стоял на балконе своих покоев, глядя в ночную темноту. Сегодня он весь вечер провел у себя. Даже ужин велел подать в комнату, предпочтя есть в одиночестве, только чтобы не общаться с семейством в пиршественном зале внизу. После достопамятного разговора с отцом он по-прежнему не был уверен, что сумеет поднять на него взгляд.
Когда в дверь постучали, Магнус покинул балкон, уверенный, что это Эмия пришла его навестить. Принц, впрочем, не думал, что пыл любвеобильной служаночки придется сегодня ему кстати… как бы она ни старалась.
Но за дверью оказалась вовсе не Эмия.
– Магнус. – На пороге, прислонясь к косяку, стояла Сабина. – Добрый вечер.
– Добрый, – ответил он ровным голосом, хотя на самом деле был весьма удивлен. Сабина никогда прежде не стучалась к нему. А после всего, что рассказал отец, принц смотрел на Сабину со странной смесью опаски и живейшего интереса.
Что ж, у каждого свои секреты!
– У тебя все в порядке? – спросила она. – Ты сегодня ужинать не пришел, я и забеспокоилась…
