— Во всех этих каретах пропавшие принцы? — спросил Коннер.
— Боюсь что да, есть несколько мошенников. В нескольких каретах приехали представители знати, чтобы поприветствовать новоизбранного короля, и их пропустили. Но мой мальчик, то есть принц, здесь, так что они совершили большую ошибку.
— Будем надеяться, что сегодня коронуют правильного мальчика, — сказал Коннер, пожелал ему удачи, и наша карета двинулась дальше. Когда мы снова остались одни, Коннер добавил: — Его мальчик не имеет ничего общего с принцем Джероном. Стражники должны оценивать сходство, пропуская внутрь только наиболее вероятных кандидатов. Не волнуйся, Сейдж, ты похож на принца, и нас пропустят.
Я и не волновался.
Но когда мы оказались у ворот, Коннер узнал, как на самом деле определяют, кого пускать, а кого нет.
Стражник взглянул на меня и приподнял брови. По крайней мере, впечатление я произвел.
— Кто это? — спросил он Коннера.
— Принц Картии Джерон, как видите. Он должен быть представлен ко двору раньше, чем провозгласят имя нового короля.
— Я сегодня видел уже много принцев Джеронов, — сказал стражник. — Вам есть еще что сказать?
Это означало, что стражник хочет услышать пароль. Это была старая традиция королевской семьи: назначать пароль для событий, на которые могут проникнуть самозванцы, или на тот случай, когда королевским особам надо вернуться в замок неузнанными. Пароль знали только стражники у ворот. Если бы Коннер знал пароль, он спросил бы, собирается ли королева надеть к ужину зеленое платье, потому что это единственный цвет, к которому подойдет его сегодняшний подарок. По крайней мере, четыре года назад пароль был таким.
Но Коннер только покачал головой.
— Простите, — сказал стражник. — Вы не можете сегодня попасть в замок.
— Но я — Бевин Коннер, один из двенадцати регентов.
— В таком случае вы можете войти, — стражник бросил на меня быстрый взгляд. — А мальчик — нет.
— Это принц Джерон.
— Все они так говорят.
Коннер крикнул Крегану, чтобы тот разворачивал карету.
— Дураки! — прошипел он и принялся лупить шляпой по дверце. — Неужели мы так просто сдадимся?
Я откинулся на сиденье.
— Есть тайный вход в замок.
Коннер отложил шляпу.
— Что? Откуда ты знаешь?
— Я им пользовался.
— Ты бывал в замке? И не сказал мне?
— Вы не спрашивали. Рядом с кухней протекает река. Когда готовят еду, мусор бросают в реку, и вода его уносит. Река перегорожена воротами, но есть ключ, чтобы время от времени очищать ворота от скопившегося мусора.
— И у тебя есть ключ?
Я достал из кармана шпильку. Имоджен не почувствовала, как я вытащил ее вчера из ее прически.
— Я могу открыть замок.
Коннер улыбнулся, пораженный моей, как он считал, находчивостью. На самом деле я заранее предвидел такую возможность, поэтому и запасся шпилькой.
Коннер обдумал мое предложение, и лицо его помрачнело:
— Если мы пойдем этой дорогой, мы будем слишком грязными, чтобы войти в тронный зал.
— Стражник сказал, вам можно войти. А я проберусь через кухню.
Коннер покачал головой.
— Исключено. Мы должны держаться вместе.
Это я тоже предвидел. Я пожал плечами и сказал:
— С нами все будет нормально. Вдоль реки есть тропа, мы легко сможем пройти по ней друг за другом. Я проведу вас до двери в кухню. Она не охраняется, но нам понадобится помощь, чтобы отвлечь кухонную прислугу, пока мы с вами проберемся в другую часть замка.
— Мотт, Тобиас и Роден. — Коннер выпучил глаза. — Ты знал, что так будет? Вот почему…
— Я взял их с собой, чтобы вы их не убили. И есть еще условие. Я не хочу, чтобы Креган шел с нами. Прикажите ему остаться.
— Но если он может помочь…
— Он не пойдет.
— Хорошо. — Коннер подумал секунду. — Откуда ты все это знаешь?
— Я часто кормился на этой кухне в прежние годы.
Коннер по-своему интерпретировал мой ответ и сказал:
— Впервые, Сейдж, я рад, что выбрал принцем вора и беспризорника.
Мотт, Тобиас, Роден и Имоджен, получившие мои записки, уже ждали нас там, где река проходила под стеной замка. Коннер удивился, увидев их, но, должно быть, как-то объяснил это себе. Он позвал Крегана:
— Отвези карету обратно в гостиницу и жди нас там. Я не хочу вызвать сейчас какие-нибудь подозрения.
— Пусть Тобиас ее отвезет, — сказал Креган. — Он все равно ни на что не годится.
— Значит, не годится и на то, чтобы управлять каретой. Ступай. Мы тоже должны торопиться, я боюсь опоздать.
Я повел их вдоль реки. Имоджен шла за мной, за ней следовали Коннер, Тобиас и Роден, Мотт замыкал шествие.
Почти сразу мы оказались в грязном каменном тоннеле, ведущем в замок. Стены замка были уже недалеко.
Я обнаружил этот вход, когда мне было восемь. Все слуги на кухне знали, что я часто использую его, чтобы тайком выбираться из дворца, но они любили меня и никому не рассказывали. Меня поймали, лишь когда я однажды свалился в реку и вернулся в замок, воняя тухлыми фруктами и гнилым мясом.
— Пахнет здесь ужасно, — сказал Тобиас.
— Никто не обещал, что это будет приятно, — ответил я.
Становилось все темнее, и Имоджен держалась все ближе ко мне. Я заметил, что она протянула руку, чтобы схватить мою, если начнет падать.
Мы дошли до ворот, которые давно нуждались в чистке. Возля них скопились кучи тухлой еды и прочего мусора. Из-за этого река еще больше напоминала поток вонючей дряни, чем обычно.
— Меня сейчас стошнит, — сказал Коннер, закрывая нос платком. — Что за запах!
Я скрыл улыбку, но признаю, мне было приятно оттого, что ему нехорошо. Я за пару секунд открыл замок шпилькой. Это был старый замок с простым механизмом. И тут же подумал, что когда стану королем, прикажу лучше следить за безопасностью.
Мы вошли в ворота, и еще через несколько минут я сообщил, что мы только что прошли под стенами замка. Теперь стало немного светлее, на стенах горели масляные светильники. Когда слуги приходили сюда, у них, как правило, были заняты руки, и нужно было, чтобы тропа была освещена. Света было не много, но мы были рады и этому.
— Сколько еще идти? — спросил Коннер.
— Мы уже близко.
Здесь тропа расширялась, на ней уже могло поместиться несколько человек. Коннер догнал нас с Имоджен, следом шли Мотт и Тобиас, Роден ковылял сзади.
— Догоняй, Роден, — ворчал Коннер. — Мы опаздываем.
Роден ответил внезапным криком. Мы обернулись посмотреть, что случилось. Креган держал нож у его шеи.
— Креган! — воскликнул Коннер. — Что ты здесь делаешь?
Мы окружили Родена. Мотт держал руку на мече, но не доставал его, ждал приказа Коннера. Всего два дня назад он ранил себя, когда я убил человека Вельдерграта. Если бы ему пришлось драться, он оказался бы слабым противником.
— Планы изменились, — сказал Креган, и рот его скривился в мерзкой усмешке. — Ваш беспризорник не будет королем.
Я шагнул вперед и кивнул на Родена:
— Но зачем угрожать собственному избраннику, Креган?
Креган злобно усмехнулся, отпустил Родена и дал ему свой меч. Роден не смог даже изобразить удивление. Он всю дорогу знал, что Креган идет следом.
— Вы предатели! — сказал Коннер. — Вы изменили плану, Картии, мне. Почему, Креган?
— Я сам решаю свою судьбу. Когда Роден будет на троне, он сделает из меня дворянина, и я займу место регента. Скоро у меня будет все, что есть у вас.
Коннер повернулся и посмотрел на Родена.
— Это твоя плата за все, что я для тебя сделал?
— Вы обрекли меня на смерть, оставив в Фартенвуде, — сухо сказал Роден. — Я вам ничего не должен.
— Значит, мне не за что винить себя, приказывая убить вас, — сказал Коннер. — Мотт, кончай их.
Раньше, чем Мотт достал свой меч, Креган бросился вперед с ножом и сказал:
— Мотт не сможет убить и Родена, и меня раньше, чем кто-нибудь из нас доберется до вас и вашего мнимого короля. Роден управляется с мечом лучше, чем вы думаете. Я сам его тренировал.
Роден задрал голову.
— И за то недолгое время, что я был вашим принцем, вы мне рассказали все, что нужно, чтобы убедить регентов.
— Не все, — заметил Коннер. — Отнюдь не все. Тебе не удастся…
— Удастся, — заверил его Роден. — Отсюда выйдем только мы с Креганом. Дай мне корону, Сейдж. Если будешь помогать, выйдут все.
Может, Роден и сам в этом верил, но судя по лицу Крегана, тот не собирался никого оставлять в живых.
— Сэр? — спросил Мотт. Не считая Крегана и Родена, он был единственным, у кого было оружие.
— Не знаю. — Впервые с тех пор, как мы встретились, Коннер проявил слабость. — Я не ожидал…
— Мы в тупике, — сказал я спокойно. — Может, вы с Роденом и убьете одного из нас. Но даже своим маленьким мозгом ты, Креган, мог бы понять, что Мотт непременно убьет одного из вас. Ты или Роден, не важно, — никто из вас не победит.
