В лице его не было ни тени доброты или сострадания.
Мне не надо было объяснять, кто или что передо мной. По тому, как горделиво он держал голову, как брезгливо кривил пухлые губы, как окинул комнату надменным и недовольным взглядом, я обо всем догадалась сама.
Принц.
Прибыл принц.
А мужчины перед ним были его рыцарями. Их никто не держал, и не успели мы осознать весь ужас своего положения, как один из рыцарей шагнул к стоявшему поблизости члену Ордена и вырвал у него сердце.
И разразился хаос.
Члены Ордена бросились на рыцарей, в то время как эльфы так и остались стоять на коленях. Чутье подсказало мне, что делать. Я отстегнула прикрепленный к левой руке терновый прут. Вокруг раздавались крики боли и предсмертные хрипы. Я же шагнула вперед, готовясь напасть на ближайшего ко мне рыцаря.
Но тут я заметила Вэл.
Она торопливо шагала за принцем, который легким взмахом руки разбрасывал в стороны тех, кто стоял у него на пути. Его могущество поражало. В считаные мгновения он оказался у двери в коридор и скрылся из виду. Вэл вышла за ним.
Я замялась. Отыскала взглядом Рена: он поднырнул под руку одного из рыцарей, очутился позади него и так пнул его пониже спины, что тот рухнул на колени. Спустя миг Рен заметил меня, и я поняла, что нужно делать.
Я развернулась и выбежала в коридор, пробираясь между павшими – ранеными и убитыми. Мне показалось, что кто-то окликнул меня по имени, но я распахнула дверь, стремительно пересекла площадку и, перегнувшись через перила лестницы, посмотрела вниз. Мелькнула ярко-красная блузка: Вэл выскользнула из дома.
– Вэл! – Перепрыгивая через две ступеньки, я бросилась вниз, в прихожую, и поймала входную дверь, пока та не успела закрыться. Я выбежала из дома, напугав стайку подростков, которые стояли на тротуаре.
Оглядевшись по сторонам, я заметила Вэл, которая торопливо шла к Французскому кварталу. У меня в сознании что-то щелкнуло. Долг требовал, чтобы я погналась за принцем. Я ближе всех стояла к двери и знала, что остальные тоже скоро бросятся в погоню – если, конечно, сумеют выбраться из дома живыми. Но мной двигал не только долг.
Я должна найти Вэл. То ли я никак не могла опомниться от потрясения, то ли просто отказывалась признавать, что моя подруга помогла старейшине открыть врата и по доброй воле последовала с принцем. В глубине души я понимала, что Вэл – предательница, что она уже предала нас, но отчаянно надеялась, что смогу что-то исправить. Мне бы только с ней поговорить. Может, ее околдовали. Может, подловили без защиты, как Мерль. Как меня когда-то.
Вэл с принцем cвернули на Сент-Филип, и я припустила за ними. И с ужасом догадалась, куда она его ведет. Оставалось лишь надеяться, что я ошибалась. У меня болели ноги, но я прибавила ходу, огибая прохожих и уворачиваясь от попрошаек. Пробежала мимо ирландского паба и увидела, как мелькнула и скрылась из виду красная блузка Вэл. У меня перехватило дыхание.
Нет. Нет.
Я припустила еще быстрее и, запыхавшись, подбежала к боковой двери «Гадской мамы». У меня екнуло сердце. Я рывком распахнула дверь и заглянула на лестницу.
Обычно закрытая, бронированная дверь была открыта настежь.
Я поспешно поднялась по лестнице. Наверху чувствовался такой сильный металлический запах, что у меня во рту стоял привкус железа. Я вошла в прихожую и с трудом подавила хриплый крик.
Харрис лежал на спине. Глаза его остекленели, окровавленная рубашка была разорвана на груди. Из-под него по бежевому ковру растекалась лужа крови.
Ярость и ужас боролись в моей душе. Я бросилась вперед, к лестнице, которая вела на третий этаж, сжав в кулаке прут до боли в костяшках.
– Валери! – закричала я.
Справа от меня хлопнула дверь, и я обернулась. Там стояла Вэл. В руках она держала нечто вроде шара для боулинга, накрытого куском черной ткани. Понятия не имею, что это: в ту минуту мне было плевать.
– Почему? – дрогнувшим голосом спросила я.
Вэл тряхнула головой, так что тугие ее кудряшки вздрогнули, и двинулась к выходу.
– Лучше бы меня нашла не ты, а кто-нибудь другой.
Не успела я ответить, как мне в спину повеяло холодом. Я обернулась, и у меня перехватило дыхание: передо мной стоял принц. То, что я испытала, увидев его, можно было описать всего в двух словах.
Черт побери.
Я услышала, как за моей спиной хлопнула дверь, и поняла, что Вэл сбежала, бросила меня один на один с этим… существом. И все равно не могла оторвать глаз от принца.
Принц наклонил голову набок и окинул меня пристальным взглядом, как будто я была каким-то неведомым жучком под микроскопом.
– Твои волосы, – проговорил он. Голос у него был странный, акцент походил на британский, но звучал мелодичнее. – Цвета огня.
Фу.
– Даже… глаза режет, – задумчиво добавил принц.
Я изумленно моргнула: похоже, принц Иного мира только что охаял мой цвет волос. Мне до сих пор не верилось, кто стоит передо мной.
– Я здесь не для того, чтобы обсуждать мои волосы.
Принц холодно уставился на меня.
– Ты намерена со мной драться?
– Я намерена тебя прикончить.
Он рассмеялся негромким мелодичным смехом.
– Ты меня рассмешила, и я… не сержусь. – Последнее слово он выговорил так, словно не знал, что это такое. – Я сохраню тебе жизнь.
Принц шагнул в сторону, но я преградила ему путь. Он покосился на прут, который я сжимала в руке, и расплылся в жуткой улыбке, от которой его взгляд показался еще холоднее.
– Терновый прут из Иного мира?
– А ты думал.
– И ты полагаешь, что если у тебя есть прут, то тебе удастся меня ударить? Это глупо. – Принц опустил голову, и длинные пряди черных волос упали ему на грудь. – И смертельно опасно.
– Хватит болтать, – отрезала я, но сердце у меня бешено колотилось.
Он отступил на шаг и с удивлением посмотрел на меня.
– Я не собираюсь бить женщину, – произнес он со своим странным акцентом и окинул меня холодным взглядом. – Есть куда более приятные вещи, которыми можно заняться с прекрасным полом.
– Фу, – скривилась я, – пошляк.
Принц приподнял черную бровь.
– Еще немного, и я рассержусь.
В глубине души мне больше всего хотелось развернуться и убежать. Это же принц. Пусть я сама в это ввязалась, но прекрасно понимала, до чего это глупо. Несмотря на все мои умения, схватка с принцем равносильна самоубийству, но долг – то, чему меня учили с детства, – запрещал убегать от эльфов. Однажды я уже его нарушила и больше такой ошибки не совершу.
Я не отступлю.
Принц тяжело вздохнул, бросился вперед и схватил меня за запястье. Я ахнула: до того холодной была его рука.
– Даю тебе последний шанс. – Принц сильнее сдавил мое запястье, но я не выпустила прут. – Едва ли тебе понравится, чем все это кончится, моя птичка.
– Я тебе не птичка.
– Очень жаль. – И он легонько толкнул меня, но в его движении была такая сила, что я полетела на пол, хотя успела поймать равновесие и не рухнула на ковер.
Видимо, этот злодей-казанова все же не врал: он меня не ударил. Похоже, он давал мне еще один последний шанс, но слишком много было поставлено на карту. Я не могла развернуться и убежать.
– Что ты сделал с Валери?
– С кем? С той девчонкой, которая только что была здесь? – Принц откинул голову назад. – Ничего не делал. Может, она просто… умная? И понимает, что нас не остановить.
– Нет, – я покачала головой. Во мне росла ярость. – По своей воле она ни за что не стала бы вам помогать. Наверняка вы ее околдовали.
– Если тебе от этого станет легче.
Я не верила своим ушам. Не помня себя от злости, я бросилась вперед, повернула влево, замахнулась прутом, но место, где только что стоял принц, оказалось пустым. Я замерла как вкопанная.
– Что за?..
– Слишком медленно.
Я обернулась и увидела, что принц стоит у меня за спиной и улыбается. Я размахнулась и ударила его ногой, но снова промазала.
– Куда тебе со мной драться, птичка?
