— Пока еще есть, мой юный друг. Пока еще есть.
Несколько часов они шли за Алланоном на запад, держась вблизи опушки леса и зорко следя за возможным появлением врагов. Теперь, когда Повелитель Колдунов начал свои завоевания, Носители Черепа будут летать и днем, не боясь солнечного света, не стараясь более скрыть свое присутствие. Хозяин перестал укрываться в землях Севера; теперь он готов двинуть свои армии во все другие земли, послав впереди них своих верных призраков, подобно неуязвимым стервятникам. Он даст им силу выдерживать солнечный свет — силу, таящуюся в огромной стене мрака, застилающего его королевство и готового поглотить все остальные земли. Светлые дни близились к концу.
Незадолго перед полуднем трое путников свернули по Стрелехеймским равнинам на юг, держась около западной окраины леса, окружающего Паранор. Тропа, по которой они следовали, в этом месте сливалась с другими следами, тянущимися с севера на юг, в направлении Каллахорна. Протоптанная этими людьми тропа была широкой и открытой; они не старались скрыть ни свое количество, ни направление своего пути. Судя по ширине тропы и множеству отпечатков ног, Менион пришел к выводу, что здесь несколько дней назад прошло не менее двух тысяч карликов и троллей. Очевидно, то была часть северных орд Повелителя Колдунов. Теперь Алланон лично убедился, что на равнинах к северу от Каллахорна скапливается огромная армия, готовая двинуться на Юг, разобщить свободные земли и разъединить их войска. В основную тропу постоянно вливались следы небольших отрядов, и теперь уже невозможно было заметить, если бы в сторону от тропы двинулась отдельная группа. Шеа или нынешние владельцы Меча в любой момент могли свернуть с пути, а его друзья, не заметив этого, вынуждены были бы продолжать следовать за основной армией.
Весь день они шли на юг, лишь изредка останавливаясь на отдых, стремясь до наступления ночи нагнать марширующие впереди колонны. След, оставленный вражеской армией, был столь хорошо заметен, что Мениону оставалось лишь время от времени поглядывать на истоптанную землю. Голые равнины Стрелехейма сменились зелеными полями. Флику начинало казаться, что они возвращаются домой, и сейчас из-за горизонта покажутся зеленые холмы Тенистого Дола. Стояла влажная теплая погода, и местность становилась все более приятной для глаз. До Каллахорна все еще оставалось много миль, но было ясно, что унылые пейзажи земель Севера сменяются знакомыми зелеными ландшафтами. День прошел быстро, и между путниками возобновились разговоры. По настоянию Флика Алланон продолжил свой рассказ о Совете друидов. Он подробно описал историю человечества, начиная с момента окончания Великих Войн, объяснив, как их раса поднималась на нынешний уровень развития. Менион помалкивал, предпочитая слушать рассказ друида вполуха и следить за окружающей местностью.
Когда они начинали свой дневной путь, солнце светило ярко, день был теплым, а небо ясным. К середине дня погода вдруг резко переменилась, и яркое солнце скрылось за пеленой низких серых дождевых облаков, а воздух стал еще более влажным и словно лип к телу. Духота и неподвижность воздуха не оставляли сомнений в приближении грозы. К этому времени они добрались уже до южных окраин Неприступного леса, и над темным южным горизонтом уже виднелись иззубренные вершины Зубов Дракона. Но впереди до сих пор не было видно той армии, по чьим следам они шли, и Менион недоумевал, как же далеко успела она пройти на юг. Они уже приближались к границам Каллахорна, лежащего чуть южнее Зубов Дракона. Если армии Севера уже взяли Каллахорн, то им и в самом деле настал конец. Серый дневной свет в считанные секунды померк, и небо окуталось непроглядным мраком.
Уже настала новь, когда они впервые услышали доносящийся из тьмы зловещий рокот, эхом мечущийся между высящихся впереди огромных пиков. Менион тут же узнал его — они уже слышали этот грохот в лесах Анара. То гремели сотни барабанов карликов; их ровный ритм сотрясал недвижный влажный воздух, наполняя ночь мрачным напряжением. От этого грома дрожала земля, и все живое замирало в страхе и трепете. По громкости барабанного боя Менион определил, что здесь карликов намного больше, чем в тот раз на Нефритовом перевале. Если по грохоту барабанов можно было судить о численности армии Севера, то в ней были тысячи воинов. Трое путников быстро шли вперед, и вскоре жуткий рокот, раскатывающийся оглушительным эхо, перекрыл все прочие звуки. Ночное небо по-прежнему затягивали серые облака, погружая людей в чернильную мглу. Менион и Флик уже не могли находить свой путь, и тогда друид сам, молча, с нечеловеческой точностью повел их к холмистым низинам, лежащим южнее Паранора. Они шагали молча, леденящий рокот барабанов карликов нарушал любые их мысли. Они знали, что впереди лежит вражеский лагерь.
Затем местность резко изменилась: низкие холмы и редкие заросли кустарника уступили место крутым склонам, усеянным камнями, и опасным скальным выступам. Алланон уверенно, не опасаясь упасть, шагал вперед, его высокая фигура отчетливо выделялась даже в почти полном мраке, и двое южан послушно следовали за ним. Менион догадывался, что они приближаются к подножию небольшого горного хребта чуть севернее Зубов Дракона, и что Алланон избрал этот путь, чтобы избежать случайных столкновений с солдатами армии Севера. Где располагался вражеский лагерь, было по-прежнему непонятно, но если судить по грохоту барабанов, он был разбит прямо перед ними. Три темных силуэта осторожно крались сквозь ночь, моментами на ощупь прокладывая себе дорогу среди скал и кустов, и это длилось, наверное, не менее часа. Их одежда стала рваной и исцарапанной, руки покрылись ссадинами и порезами, но молчаливый друид не замедлял шага и не останавливался передохнуть. На исходе этого долгого часа он вдруг замер и повернулся к ним, предостерегающе поднеся к сжатым губам палец. Затем он медленно, осторожно повел их вперед, к огромному каменному завалу. Несколько минут они беззвучно карабкались по нему вверх. Внезапно впереди забрезжил свет — тусклые, мерцающие желтоватые огни горящих костров. На четвереньках они подползли к краю завала. Добравшись до наклонного каменного карниза, уходящего вверх, к самой границе завала, они медленно приподняли головы над огромными булыжниками и, затаив дыхание, взглянули вперед.
Открывшееся им зрелище было величественным и ужасным. На многие мили во все стороны, насколько хватало глаз, в ночи тянулись костры армии Севера. Они походили на тысячи пылающих желтых точек на черной плоскости, и в их ярком свете суетились темные силуэты тощих карликов и неуклюжих троллей с могучими лапами. Их здесь были тысячи, вооруженных, готовых двинуться с гор на королевство Каллахорн. Мениону с Фликом трудно было поверить, что даже легендарный Граничный Легион может надеяться выстоять против столь могучего войска. Казалось, что на равнинах под ними собрались все племена карликов и троллей со всего света. Пробираясь вдоль западных склонов Зубов Дракона, Алланону удалось избежать случайных столкновений с вражескими разведчиками и часовыми, и вот теперь они втроем сидели в каменном гнезде, в нескольких сотнях футов над стоящей на равнине армией. С этой высоты потрясенным южанам открывалась вся мощь громадного воинства, готового вторгнуться на их почти беззащитную родину. Под размеренный грохот барабанов карликов трое людей смотрели с высоты на вражеский лагерь, ошеломленно пытаясь охватить его взглядом. Только сейчас они окончательно поняли, какова сила их врага. Раньше они слышали только слова Алланона — теперь же они видели врага воочию и могли делать свои выводы. Они ощутили, как отчаянно необходим им загадочный Меч Шаннары — та сила, что могла уничтожить порождение зла, создавшее эту армию и двинувшее ее на юг. Но было уже слишком поздно.
Несколько долгих минут они без единого слова глядели на вражеский лагерь. Затем Менион тронул Алланона за плечо и хотел заговорить, но друид тут же зажал удивленному горцу рот, а другой рукой указал на подножие склона, где они прятались. Менион и Флик опасливо вгляделись во тьму и, к своему изумлению, обнаружили там темные силуэты карликов, сторожащих лагерь со стороны их укрытия. Им не приходило в голову, что враг мог поставить часовых так далеко от своего лагеря, но полководцы армии Севера, очевидно, не хотели рисковать. Алланон жестом приказал им возвращаться, и они быстро отплыли от края завала и последовали за ним, пробираясь между огромными камнями. Когда они добрались до подножия каменного завала, вдалеке от опасной кромки, друид подозвал их к себе на совещание.
