пара рыцарей Воздуха поставила на землю принесенных ими рыцарей Огня из Первого алеранского.
Стоявший внизу Тави не видел, что происходит за стеной щитов, но через короткое мгновение услышал оглушительный рев, и впереди взметнулось страшное голубоватое зарево. Плотный строй легионеров обозначился на нем черной полосой. Легионеры приветствовали возвращение рыцарей радостными криками и рванулись вперед, загоняя ворд в выжженное рыцарями Огня пространство.
Тави вихрем взлетел к Крассу на вал, но тот уже и сам овладел положением, – по крайней мере, на эту минуту все было в его руках. Ворд откатился за наружный вал, а стоило кому-то подступить ближе, один из рыцарей Огня швырял навстречу пламенный сполох.
– Макс на подходе, – выдохнул задыхающийся Красс. Пот заливал ему лицо. Он без лишних слов указал на город, через который быстрым маршем двигалась подмога из лагеря на дальней стороне. – Ведет техников и наших рыцарей Земли. Затянем брешь и…
На наружном валу взлаяли рога канимов, и по их сигналу над стеной встали десятки ритуалистов. Каждый отбросил за спину свою светлую мантию с капюшоном, каждый окунул руку в подвешенный на поясе мешок с кровью и плеснул в воздух красными брызгами. И опять Тави не сумел увидеть, чего они добились, только видел, как заклубилось и опало огромное облако зеленоватого тумана и слышал предсмертные крики окутанного им ворда. Земляные укрепления были очищены от атакующих.
– Стройся, – пронзительно прокричали в проходе. – Болваны вороновы, стройся! Ровняй щиты, пока они снова не поперли!
Тави узнал Валиара Маркуса – уже без центурионского шлема с гребнем. Первое копье вышагивал вдоль строя легионеров. Доспехи на левом плече у него были жестоко помяты, и левая рука висела плетью, но в правой он держал центурионский жезл и не стеснялся его применять, тычками загоняя солдат на место и колотя по шлемам, чтобы обратить на себя внимание. Тави отметил про себя, как быстро соображает покрытый шрамами ветеран. Видно, заметил, что гребень на шлеме служит наступающим излюбленной мишенью, и поспешил его снять. Пробежав глазами по строю, Тави убедился, что гребней почти не видно, – между тем центурионы явно делали свое дело.
– На погрузку всех беженцев с провиантом уйдет несколько часов, – сказал Тави. – Надо выстоять. Маркус держит проход. Помогайте ему. Пойду поговорю с Варгом.
– Слушаюсь, принцепс. – Красс ударил себя кулаком в грудь. – Мы свое дело сделаем, не бойтесь.
Тави, пользуясь коротким затишьем, пока ворд оправлялся от ядовитой кровавой магии ритуалистов, помчался дальше по стене. До Варга ему было полмили. Каним расхаживал по гребню вала среди своих воинов.
Кивнув ему, Тави с ходу начал:
– Три часа, не меньше. Надо продержаться.
Варг повернулся к полю боя, на которое со всех сторон вливался ворд. Под стеной лежали оплавленные осколки хитина и смятых тел – все, что осталось после удара ритуалистов.
– Три часа… Иногда это много.
– Раньше баржи не успеют причалить и погрузить людей с припасами, – сказал Тави. – Нет смысла спасать их, только чтобы заморить голодом в море.
Варг согласно заурчал:
– А что наши бойцы?
Тави развернул перед ним план отступления.
– Но все это впустую, если не устоим мы.
Ворд уже оправился от первого удара защитников и снова сплачивал ряды перед земляными валами.
– Продержимся, – буркнул Варг. – Будем ждать вашего сигнала.
* * *
Три часа ворд, стекаясь со всей округи, напирал все плотнее, и атаки его становились все более слитными и целеустремленными; три часа последние защитники Кании сдерживали осаду.
Потери были неслыханными. Боя тяжелее не видывал никто из них, а для Первого алеранского это о многом говорило. Когда заклинатели земли закрыли разрыв в земляной насыпи, легионам осталось защищать сравнительно малую часть укреплений, но и уцелело их мало.
Львиную долю осады выдержали канимы.
Шуараны с нарашанами сражались плечом к плечу, и все чаще запасной воинский полк бросался на помощь легковооруженным ополченцам. Ритуалисты взметали в ночное небо вопли и густо сеяли смерть среди бессчетных уродливых тел ворда. Варг, как выяснилось, на пути к Кании понемногу брал кровь у добровольцев, создав запас для своих ритуалистов. Те бросили на ворд все, что имели, и действие их колдовства было ужасным. Под конец их кислотные облака уже не убивали, а растворяли выросшие у стены горы трупов, чтобы ворд по ним не поднялся к гребню.
Алеранцы сражались угрюмо и отчаянно. Плотная стена щитов отражала вражеские приступы, но стоило сломать строй или отбиться от своих, смерть не медлила. Антиллар Максимус во главе рыцарей Земли и Железа снова и снова бросался в самую гущу, как игрушки разметывая ворд своим смертоносным оружием и отгоняя врага от более уязвимых легионеров.
Тави делал все возможное, чтобы дать бойцам надежную опору, и постоянно сменял передовых отдохнувшими в задних рядах, без чего изнеможение оказывалось убийственнее атак ворда и яда. Раненых, тех, кто не мог идти сам, выносили с поля и, наскоро подлатав, грузили на ожидавшие под Молваром суда. Более легкие раны спешно затягивали, позволяя людям вернуться на укрепления, и вскоре в каждом копье легиона половину составляли ходячие раненые.
Там, где ворд угрожал прорывом, вмешивались заклинатели огня, однако они быстро теряли силы, и вскоре один Красс сохранил способность поддерживать легионы огнем. Тави оставалось только безмолвно молить молодого трибуна держаться; из задних рядов сражающихся он видел, как тот снова и снова поднимается на ноги, чтобы уничтожить новые отряды ворда.
Тем временем за полосой сражения тянулись по наспех выплавленным в камне лестницам мирные жители, спускались к воде и грузились на громадные ледяные баржи. Канимские семьи несли на себе огромный груз – в переноске провианта участвовали все, а завывавшая на укреплениях угроза верной смерти вынудила их к сотрудничеству и порядку, какого не водилось в их племени.
Дважды ворд перехлестывал через насыпь и наползал на террасы, и оба раза Анаг с верховыми на таургах останавливали атаку, а потом на ворд обрушивались лучшие воины Варга во главе с самим Учителем войны.
Прошло больше четырех бесконечных кошмарных часов, прежде чем трубачи, расставленные Магнусом на причалах, протрубили отход.
– Есть! – крикнул Тави приставленному к нему горнисту. – Сигналь канимам. Отступление!
На крик серебряной трубы Маркус резко повернулся к Тави. Тот жестами подтвердил ему сигнал, и старый центурион гаркнул приказ, тут же повторенный в рядах.
Снова завыли рога канимов, ритуалисты в последний раз выступили вперед, выплеснув остатки запасов крови. Ворд отшатнулся, и, воспользовавшись его заминкой, защитники развернулись, оставив позиции.
– Быстрее! – Тави махал проходившим внизу людям, всей душой желая им отступить в порядке, спастись, уцелеть. – За городские ворота! К кораблям! Дорога
