забыл ли чего — и повернул перстень печаткой к себе.
В тот же самый миг в глазах помутнело, и передо мной появилась полупрозрачная копия меня. А в следующую секунду раздвоился и Самди.
— Все, — голос Самди стал как будто ниже, что ли? — У нас ровно минута, чтобы исчезнуть из этого мира, иначе они так и останутся бесплотными призраками.
— Я готов, — выдавил я из себя. — Где этот чёртов люк? Куда нужно спускаться?
— Никуда, — усмехнулся Темный маг и щёлкнул пальцами. — Мы уже на месте…
Я хотел было возразить, что его лаборатория мало похожа на лестницу в Загробный мир, но в следующий момент по залу прошла рябь, и я поперхнулся заготовленными словами.
Лабораторные столы с бурлящими пробирками превратились в черные воды Стикса, а клети со студиозами — в тысячи теней, безвольно бредущих куда-то…
Диванчик, стоящий в углу лаборатории, обернулся темной лодкой, приставшей к туманному берегу. А винтовая лестница, ведущая в особняк, сменилась широкими мраморными ступенями, уходящими куда-то наверх.
Мгновение, и наши Слепки, как и лаборатория Самди, окончательно растворились в тумане. Или, будет вернее сказать — это мы растворились из реального мира и проявились здесь?
А ещё… мне показалось, или мой Слепок на прощание помахал мне рукой?
— Ну что, партнер, — Самди криво усмехнулся и уверенно направился к дожидающейся нас лодке. — Добро пожаловать в царство мертвых.
— Живых не повезу.
От сидящей в лодке фигуры так и тянуло безучастностью и скукой.
Харон, а это был он, выглядел совершенно не так, как я его себе представлял.
Закутанная в плащ сухая фигура, изможденные руки, будто бы сотканные из жил, усталое лицо и равнодушный взгляд серых глаз. Волосы Харона скрывал капюшон, и я затруднялся определить его возраст.
Старик лет сорока…
— Куда ты денешься, — недобро усмехнулся Самди и показал Харону две серебряные монеты. — У нас есть плата.
— Живых не повезу, — лодочник смерти не обратил на монеты Темного мага никакого внимания.
— Мы оба знаем, что повезешь, — Самди и не думал сдаваться.
— Живых не повезу.
Я только было хотел вмешаться в этот малоинформативный и, по моему мнению, бесперспективный диалог, как Самди хмыкнул и, поманив меня за собой, отошел в сторону.
— И что будем делать? — поинтересовался я, стоило нам отойти на десяток шагов.
— Ждать, — лаконично ответил маг. — Прадед рассказывал, что ходка занимает около пяти минут. Мы как раз успеем подготовиться. Правда, я не хотел вскрываться раньше времени, но придется.
— Лич и Вторая форма? — предположил я.
— Они самые, — довольно кивнул Самди. — Признаться, я сильно рассчитывал на наши с тобой метки Смерти. Но не вышло.
— Есть какая-то причина, по которой нужно было пересечь Стикс живыми?
Вопрос, на мой взгляд, был чертовски актуальным. Самди не тот человек, который действует по желанию левой пятки. Он истинный Темный маг, а у этих ребят все просчитано на несколько ходов вперёд.
— Как тебе сказать, — маг поморщился, провожая взглядом удаляющуюся лодку. — Мертвые не имеют власти над живыми. А вот над мертвыми очень даже…
— Хочешь сказать, что, обратившись в лича, ты вынужден будешь подчиниться Аиду?
— Если бы Аиду, — скривился Самди. — Не поверишь, но с богами договориться намного проще. Мой предок в свое время чудом унес отсюда ноги.
— Ладно, — кивнул я. — Но что мешает тебе снова нацепить на себя амулет и вновь стать живым?
— Из всех обитателей Загробного мира только ты сможешь это сделать, — Самди посмотрел мне прямо в глаза. — Ну или, теоретически, Сиам. Но он слишком глубоко ушёл в себя… — Темный маг посмотрел направо — туда, где в тумане ползал его бывший ученик. — И я не уверен, что…
— Что я надену на тебя амулет? — закончил я за мага. — Да ну ты брось! Мы же партнеры!
— Фамилии твоих предков не позволяют мне усомниться в тебе, — маг неодобрительно цокнул языком, а мне на мгновенье стало стыдно. — Дело в другом. Во-первых, тебе могут не позволить это сделать. А во-вторых, я не уверен, что амулет сработает…
— Даже так, — я с сомнением посмотрел на Самди. — Тогда ещё один вопрос. Будучи личом, насколько ты…
— Разумен? — подсказал маг. — Не знаю. Единственная директива, которую я сто процентов смог вложить себе в память чуть ли не на уровне инстинктов — это защита Порога любой ценой.
— Любой ценой?
— Меня это тоже пугает, — вздохнул Темный маг. — И веришь или нет, я бы предпочел сначала отправиться к песьеголовым за Кругом, но по определенным причинам это невозможно.
— Купол?
— Купол в том числе, — кивнул Самди. — Но ещё задание Сети и… Сиам. Я не могу его здесь оставить.
— Ясно, — проворчал я, прикидывая про себя — смогу ли убить Самди, если что-то пойдет не так. По всему выходило, что смогу.
— Не переживай, — Темный маг правильно интерпретировал мои сомнения. — Ксандр будет внимательно следить за мной.
— Тот футляр, да? — вспомнил я.
— Да, — поморщился маг. — Филактерия сущности. Увеличивает силу немертвого мага в два раза, но при этом становится его уязвимым местом.
— Ахиллесова пята, — кивнул я. — То есть наш ректор, в случае чего, сможет управлять действиями, м-м-м, лича?
— Все так, — согласился Самди. — Но я надеюсь, мы этого избежим.
— Хотелось бы верить…
Сама мысль, что Самди превратится в лича, вызывала во мне беспокойство. К тому же Ксандр далеко, а Темный маг рядом. Вдруг ему снесет крышу раньше срока? Не хотелось бы упокаивать своего декана и по совместительству партнера…
— Меня волнует другое, — Самди без зазрения совести прочитал мои мысли. — Есть вероятность того, что меня… как бы так сказать, попробуют убить намного раньше.
— Из-за грехов предка?
— Ну я бы не сказал, что из-за грехов, — поморщился Самди. — Подумаешь, позаимствовал один интересный скипетр…
— Класс, — я покачал головой. — И что будем делать? Сражаться против всего Загробного мира?
— Посмотрим по обстоятельствам.
То, что Самди не сказал: «Нет, конечно», заставило меня по-новому взглянуть на нашу вылазку.
Я-то думал, что мы просто спустимся в Загробный мир и заберем навершие Ваджры, а на обратном пути прихватим с собой Сиама, но нет! Не все так просто!
— Не переживай раньше времени, — посоветовал мне маг. — Разберемся на том берегу. Пошли, лодочник вернется через пару минут.
— А как же…
— На, — Самди сорвал с шеи медальон в виде золотого треугольника и протянул его мне. — Время пошло.
Стоило артефакту оказаться у меня в руках, как кожа на теле мага мгновенно высохла, а сам он стал больше походить на скелет, чем на Темного мага.
Но самое главное — глазницы Самди наполнила первозданная
