она быстро сообразила, что спрятаться не получится — и ринулась в бой. Длинные черные лапы, мелькнувшие в поле зрения, походили на паучьи, заканчивались острым когтем, казались гладкими и сделанными из металла. Но тело существа, что испуганно отпрянуло во внутренний двор — и злобно ощерилось, было земным и знакомым. Только очень большим.
Спину закрывал сегментированный крепкий панцирь темно-серого цвета, из-под него торчала голова с длинными усиками и мощными челюстями — перед Крис явно находился хищник. Стараясь казаться больше, он чуть приподнялся, шевеля тремя свободными парами лап, стал на голову выше человека. Но главное — продемонстрировал своё уязвимое место.
Крис приняла боевую стойку, прижала свободную ладонь к рукояти ножа, чтобы при ударе протолкнуть его еще глубже. Она понятия не имела, на что способно подобное чудище, а времени для изучения повадок уже не осталось. «Не решит ли заказчик, что я подделала образцы? — мелькнула мысль, пока Крис обводила взглядом двор в поисках новой опасности. — В такое сложно поверить».
Позади раздались торопливые шаги Дерека, насекомое зашипело и кинулось на него, а Крис бросилась наперерез. Нет, она не собиралась защищать своего проводника, она лишь умело воспользовалась тем, что противник забыл о ней, среагировав на движение.
— Твою ж…
Дерек успел отпрянуть в последний момент, чтоб не попасть ни под челюсти, ни под удар ножа. Крис влетела в бок чудища, всем весом навалившись на рукоять. Но, то ли угол удара был слишком мал, то ли брюшные пластины оказались чересчур крепкими — лезвие не пробило панцирь. Крис, потеряв равновесие, нырнула вперед прямо в когтистые лапы, а над головой что-то угрожающе захрустело в жутких челюстях.
— Кристиан! — Дерек буквально выхватил её из-под готовых сомкнуться лап. — Опрокинуть надо!
Жук, дожевав, выплюнул раскрошенный череп и снова зашипел. Откуда Дерек взял кости? Крис обернулась назад, заметила у входа побелевший скелет: вот и обнаружились пропавшие без вести жители. Она надеялась увидеть поблизости какое-то оружие, которым этот человек пробовал отбиваться от монстров — меч или копье, но руки его были пусты. Ни веревки, чтобы соорудить подобие лассо; ни палки, чтобы сбить чудище с ног, у Крис с Дереком не было. Вокруг не валялось крупных камней, чтобы забросать противника, нечем было его ударить или проткнуть.
Шевеля усиками, чудовище теснило нападавших к стене и клацало челюстями.
Не сговариваясь, Крис с Дереком подбежали к бренным останкам (Крис, как историк, сказала бы, что пролежали они здесь не одну сотню лет) — и, безо всякого уважения к почившему, принялись швырять его части в гигантское насекомое. То, в свою очередь, обиженно трясло головой, шипело и размахивало лапами.
— Это мокрица? Оно похоже на обычную мокрицу! — воскликнул Дерек.
— Я историк, а не биолог! — огрызнулась Крис. — Отвлеки её, я попробую снова!
Кости заканчивались, остались только мелкие, наподобие пальцев, которые чудище радостно ловило на лету, словно собака печенье. И хрустело ими так же задорно.
— Нет, — отрезал Дерек. — Надо действовать вместе. Общий импульс выйдет сильнее: если и можно её сбить или проткнуть, то только так!
Крис недовольно нахмурилась, но спорить не стала. Кости кончились, чудовище, шипя, ползло к людям — видимо, за новой порцией. Схватившись вместе за рукоять ножа и пригнув головы, Крис с Дереком ринулись в атаку. А мокрица, чтобы казаться страшнее и больше, вновь приподняла своё тело.
Столкновение вышло мощным и болезненным, словно с бетонной стеной. Нож не пробил пластины, но едва не выскочил из рук, чудом не порезал ладони. Лапы вцепились в одежду, тело и волосы; то ли пытаясь оттащить, то ли надеясь разорвать. Челюсти заклацали над макушкой, заставляя еще больше втянуть голову в плечи. Но самое страшное — от удара мокрица действительно начала заваливаться на спину и стремительно сворачиваться в клубок, затягивая нападавших в живое подобие «железной девы».
Крис закричала от страха. Она оказалась зажата между чудовищем и Дереком, не могла ни вздохнуть, ни двинуться — и только ощущала каждое движение мышц мокрицы под панцирем. Казалось, вот-вот пластины раскроются, появится новая пасть — и проглотит. Или, что ещё хуже, её сомнут, сломают и загрызут… Но в следующее мгновение что-то крепко обхватило талию, и резкий толчок выпихнул Крис из смертельной западни.
Она отлетела почти к самому забору, потеряла равновесие и шлепнулась на пол. Бесполезный нож выпал из рук, а полный отчаянья взгляд замер на Дереке, который так и остался в крепких объятьях чудовища. Надо его спасти, надо было срочно что-то сделать — но Крис не знала, что именно. Внезапно её осенило. Крис, не раздумывая и не оценивая свою идею, кинулась её исполнять.
Полезла в рюкзак, всё ещё болтавшийся на спине, вытащила антисептик, подбежала к почти свернувшемуся шару — и принялась распылять едкую жидкость в глаза мокрице. Крис понятия не имела, почувствует ли насекомое дискомфорт, сработает ли этот план, но внезапно мокрица задергалась, выпустила добычу и принялась трепыхаться на земле, словно уж на сковородке. Крис подхватила израненного и ошеломленного Дерека за руку, потянула в сторону, но не успела оттащить далеко — чудовище вновь встало на лапы. Крис издала какой-то тихий звук, похожий на сдавленный всхлип, принялась шарить ладонью по земле в поисках ножа, не сводя взгляда с мокрицы. Наконец, краем глаза заметила блеснувшее лезвие — как раз перед мордой чудовища, между ним и проходом в стене.
Сердце ёкнуло, Крис закусила губу. Она понимала, чего это будет стоить, но остаться вновь без оружия, пусть даже бесполезного, но дающего хоть малую надежду, она не могла. Напряглась, готовясь к рывку, и внезапно ощутила прикосновение к запястью. Оглянулась на Дерека. Тот молча, отрицательно покачал головой. Поверить? Счет шел на секунды, мокрицу еще водило из стороны в сторону, она дергалась всем телом, трясла головой, но сгибала лапы, словно готовилась к прыжку. Довериться чужаку и умереть? Крис вновь перевела взгляд на Дерека, зажмурилась и… осталась на месте.
Из-за того, что закрыла глаза, Крис не увидела, как с неожиданной для неё прытью сорвалась с места мокрица. Ощутила только, как Дерек прикрыл её собой, услышала высокий писк и удалявшийся топот лап. Ужасное чудовище, слепо врезаясь в каменные ограды, пронеслось по улицам пустующего города и, обиженно голося, залезло на самый верх одной из колонн, поддерживавших свод пещеры. Перебралось на темную сторону и затихло, надеясь спрятаться от агрессивных пришельцев.
— Ты в порядке?
Крис, осознав, что она всё еще жива, открыла глаза и спешно отползла от Дерека, взглядом ища
