в кресло, оно для тебя. – Услышала я голос Айла и вздрогнула, когда он материализовался прямо передо мной, одаривая теплой улыбкой.
– Привет, – тихо сказала я и робко улыбнулась в ответ. Сердце сделало очередной кульбит и рухнуло куда-то вниз.
Айл молча разглядывал мое лицо, запустив пятерню в растрепанную русую шевелюру. Этот парень с разными глазами не вызывал во мне ненависти, наоборот, каждая клетка моей души словно стремилась к нему. Было в нем что-то знакомое, родное, и я терялась в догадках. А сейчас Айл, склонив голову набок, согревал меня пылающим взглядом.
– Волнуешься?
Я медленно кивнула. Да, конечно, я боялась, но мы прекрасно знали: этот день придет и нам не избежать того, что предопределено.
– Обещаю, не сделаю тебе больно.
– Я верю.
Некоторое время Айл наблюдал. Он задержался на моих зардевшихся щеках, спускался ниже – к яремной венке на шее. Я сглотнула. Айл дернулся и быстро отвернулся.
– Прости. – Его голос прозвучал надсадно и хрипло. – Никак не привыкну к тому, насколько ты красива.
И будто смутившись своих слов, Айл ринулся к столу, а я так и стояла, глядя на него, чувствуя стук крови в висках.
– Сейчас… – Наклонившись, Айл достал из недр стола странное приспособление. – Так, ну, в общем-то, вот.
Я оглядела представленную мне штуковину. Металлическая подставка держала стеклянную колбу, из которой медленно капала зеленоватая жидкость – в другой пузатый пузырек.
– Что это?
Очередная капля сорвалась с тонкого носика колбы и присоединилась к остальной зеленой жиже. Стало мерзко.
Айл проследил за моим скривившимся лицом и поспешил пояснить.
– Так путем несложных химических процессов мы фильтруем сок Алдана, делая его менее токсичным, – воодушевленно начал он. – Разработка Люка, представляешь? И как ему вообще пришло в голову создать подобное чудо?
Я была безумно рада за Люка, но от того, что мне придется пробовать этот пусть даже отфильтрованный сок, стало не по себе. Айл вдруг посерьезнел.
– Я понимаю, Тень, – взяв мои ледяные руки в обжигающе горячие свои, быстро заговорил он. – Но прошу, поверь мне, я сделаю все, чтобы тебя спасти.
Я сидела в мягком кресле, удобно устроив затылок на подголовнике.
– Главное, ничего не бойся, сейчас я тебе все объясню, – шептал Айл.
Я внимательно наблюдала за каждым его движением. Айл прикрепил мои запястья к подлокотникам. Прохладная кожа ремней крепко обхватывала кисти.
– Это для твоего же блага! Алдан на всех действует по-разному. Не хочу, чтобы ты поранилась, – виновато улыбнулся он и, закрепив последний ремень на моих ногах, удовлетворенно оглядел свою работу. – Теперь можно начинать. Для первого раза тебе хватит десяти капель. Вкус у Алдана неприятный, предупреждаю сразу.
– Зачем все это, Айл? – тихо спросила я. – Мы ведь и так можем соединяться с вами в цепь, зачем делать из нас марионеток и подавлять нашу волю?
Кажется, этим вопросом я застала его врасплох, и Айл недовольно поджал губы.
– Мы подавляем волю, чтобы вы лучше входили в транс. Обряды не должны зависеть от вашего настроения и самочувствия. Да, Алдан токсичен… Да, срок жизни сокращается, но…
– Вы хотите бездушных рабов. И вам плевать, насколько долго проживет Жертвенница, ведь таких, как мы, у вас много. Умрем? Не страшно, ведь есть замена, а о нашем существовании вы забудете уже на следующий день! – хрипло выдохнула я. – Ты забудешь!
Айл склонился надо мной, так близко, что от его дыхания пряди, упавшие на мой лоб, затрепетали.
– Только не я, Тень… Только не я…
Следующие несколько часов прошли для меня как в тумане – густом, непроходимом, таком плотном, что я не могла дышать.
Вот Айл поднес к моим губам пузырек, наполненный вязкой жидкостью. Я послушно выпила все до капли, ощущая на языке приторный кисловатый вкус, и скривилась от послевкусия гари, а дальше…
Как во сне, увидела себя со стороны – прикованную к креслу. Голова запрокинута назад, на лице – блаженная улыбка, в глазах – лихорадочный блеск. Тело выгибалось, мелко дрожало, я ловила губами воздух, как выброшенная на берег рыбка, но не могла сделать спасительного вдоха.
Картинка сменилась следующей: Айл упал передо мной на колени, судорожно целуя кончики моих ледяных пальцев, согревая их.
– Скоро все пройдет… Только потерпи…
Я умоляла его отвязать меня, ведь я не опасна и мне так хорошо, что я не способна причинить себе зла! Просила поцеловать меня так, как он еще никого не целовал. И он действительно склонился к моим губам, обдавая лицо теплым дыханием.
– Моя Тень…
Но туман закружил меня в очередной кутерьме, унося куда-то вдаль, оставляя лишь легкое ощущение поцелуя и вкус чужих губ.
Цепь связывает каждую из нас. Когда-то, еще будучи детьми, мы уже пытались соединиться в нее и сразу же получали нагоняй от Никербокер. Нельзя. Когда ты еще не способна контролировать свою энергию, то случайно можешь отдать в цепь больше нужного и ненароком затронуть жизненные резервы. А это опасно самым страшным диагнозом для любой Жертвенницы – Истощением. Как рассказывали наставницы, такие девушки словно лишались души – внутренний огонь гас, оставалась лишь телесная оболочка. Чтобы этого избежать, с самого детства нас учили работать со светом, управлять им, брать только тот, что сформировался где-то в середине груди. Расходовать его плавно, постепенно, следя за своим самочувствием. И сегодня, восемнадцать лет спустя, когда наши навыки были отточены до автоматизма, мы должны создать общий поток.
Пока без Деасов, только мы – шестеро адепток Темной Обители. Конечно же, Высшие были здесь – не могли не быть, – но они лишь наблюдали. Я со скучающим видом смотрела, как они наполняли комнату, и воздух в ней, казалось, становился более тяжелым и плотным.
Деасы вольготно расположились на мягчайших креслах перед нами, и я нашла среди них Айла. Он неотрывно наблюдал за мной, а его лицо застыло в напряжении. Щеки обожгло румянцем, сердцебиение набатом застучало в висках. Воспоминания о дне приема Алдана в очередной раз пронеслись перед глазами, и я закусила губу. Были ли они настоящими, я не знала, но и спросить не решалась. Сам Айл вел себя как ни в чем не бывало: это наталкивало на мысли, что мне все привиделось.
– Сегодня самый важный урок в вашей жизни, Жертвенницы! – торжественно
