сразу сказал он. — Я хочу услышать это от тебя. Он действительно мёртв?
— Да, Аарон, — Бэтмен не стал тянуть с ответом. — Убийца Крок мёртв.
Аарон Кэш выдохнул, словно только сейчас избавившись от некоего груза, взглянул на крюк, а затем направился к уходящей ввысь лестнице. Бэтмен последовал за ним; два охранника пристроились у него за спиной.
— Зас, выходит, тоже того? — Аарон не стал оборачиваться.
— Да.
— И хорошо. Кто мог позволить этому ублюдку выйти под залог из Аркхэма? Судебные недочёты, ха. Как только попадается кто-то богатенький, так сразу надо соблюсти закон до чёрточки и вытащить судебные недочёты. Неудивительно, что этот прокурор в итоге сбрендил. Его ведь тоже сегодня?
— Да.
— По телевизору целая истерика, — они наконец покинули лестницу и подошли к воротам. Аарон поднёс пропуск к небольшой щели на ограде, и всех четверых залил зелёный свет распознавательного устройства. — А мы тут надеемся, что это только начало. Кстати, — он наконец-то повернулся к Бэтмену, когда ворота начали раскрываться со скрежетом мрачной старины. — по коду получается, что ты прибыл к клоуну?
— Да, — Бэтмен пока не двигался с места, зная, что ворота должны распахнуться полностью. Аарон внимательно посмотрел на него и даже хотел что-то сказать, но затем лишь вздохнул, покачал головой и повёл остальных внутрь.
Они пересекли ничем не освещённый двор и вошли в массивные двери, сверху также мазанувшие зелёным светом. Изначально внутренности особняка Аркхэма могли свести с ума и здорового: узкие коридоры, мрачные, не выносящие света комнатушки, низкие давящие потолки и странное ощущение злобного взгляда, будто дому передалось безумие своего первого хозяина. Сейчас коридоры стали просторнее, потолки выше, камеры вместительнее, всё это заливал мягкий белый свет — но ощущение оставалось, злобно взирая из тёмных углов и изредка хохоча дальними скрипами старого, повидавшего все людские пороки жилища.
Охранники стояли почти у каждой камеры, все настороженно вглядывались в вошедших, не расслабляясь даже при виде Бэтмена. Попадались врачи в белых халатах, спешащие куда-то по делам: эти жались к стенке, стараясь никого не задеть. Со стороны могло показаться, будто что-то произошло и все теперь на взводе, но Бэтмен прекрасно знал: у Аркхэма обычные будни.
Они спустились на лифте вниз, сразу на два этажа, и открывшийся коридор освещался уже более приглушённым жёлтым, будто предупреждая, что привычная обстановка закончилась. Все четверо остановились у двери одной из камер; Аарон вновь поднёс карточку к щели, но теперь свет оказался красным. Через несколько секунд он погас, и огромная стальная дверь, напоминающая скорее проход в деньгохранилище, распахнулась.
Ещё до того, как она полностью прислонилась к стене, оба охранника вынули пистолеты и зашли внутрь. Однако единственный узник не пытался сбежать или напасть на них, лишь смотрел с любопытством.
Его худое лицо было настолько белым, что ещё немного — и засветилось бы, дополняясь зелёным оттенком неряшливой гривы волос. Ни в одной черте облика не было мягкости или округлённости, казалось, что весь он состоит из острых углов, включая рваную улыбку от уха до уха и поразительно белоснежные зубы. Когда охранники подошли к нему, то оказались ниже почти на голову, но гораздо шире в плечах и мускулистее.
— Привет, ребятки, — узник даже не сопротивлялся, когда те грубо схватили его. — Придумали мне какое-то новое развлечение или опять полезете в штаны?
По всему коридору разлетелся его хохот — неприятный, цикличный, как целеустремлённое постукивание каблуков офисной стервы — когда один из охранников и впрямь запустил руку в штаны, проверяя всё и спереди, и сзади. Быстрый обыск не выявил ничего, а после него в камеру внесли самый обычный стул, усадили узника на него и мгновенно связали руки за спиной, пропустив плотный жгут вокруг спинки стула. Точно так же примотали и ноги, каждую по отдельности — и только тогда Бэтмен с Аароном зашли внутрь.
При виде фигуры в облике летучей мыши узник вновь захохотал — но теперь каблуки застучали оживлённо, в некоем приветственном танце.
— Бэтси, — однако голос его был мягок и вкрадчив. — Неужели ты решил навестить старого друга? Я так скучал, что попросил было принести твою фигурку, но мне отказали. Сказали, что я могу кого-нибудь ею убить. Кажется, они научились после чашечки кофе…
— Что ты знаешь о происходящем, Джокер? — голос Бэтмена лишился вообще всех эмоций, а вот Джокер напротив, всё больше оживлялся.
— Это такой хороший вопрос, Бэтси! Я даже не знаю, с чего начать. Давай с того, что всё сущее состоит из мельчайших частиц, называемых атомами…
— Ты знаешь, о чём я.
— Знаю? — ещё одно хихиканье. — Допустим, что знаю. Но ты точно не хочешь послушать мою лекцию про атомы? Я ведь интересовался этой темой, даже пытался однажды их расщепить…
— Убийца Крок мёртв, — Бэтмен вновь перебил Джокера, но ответное хихиканье несло нотку удовольствия. — Как и Виктор Зас с Двуликим. Кто-то убил их, имитируя обычные смерти их жертв.
— Подожди! — теперь Джокер перебил его, качнувшись вместе со стулом; охранники дёрнулись было, но увидели, что тот не пытается освободиться, и успокоились. — Подожди, кажется, я прозреваю! Ты уверен, что следующим в списке буду я, и поэтому пришёл сюда?
Он захохотал, и в хохоте было одно торжество. Однако когда Джокер понял, что ему не отвечают, то остановился, посмотрел на Бэтмена и спросил, наклонив голову:
— Я что, угадал?
— Что ты об этом знаешь? — повторил Бэтмен.
— Ничего, Бэтси! Неужели ты думаешь, что я слежу за здоровьем всех этих двукроких?! На свете столько умников, что нацепят на себя поеденный молью костюм, ограбят банк и решат, что это поможет им справиться с болью того, как мамочка не целовала на ночь! Если я буду вести учёт каждому, то некогда будет создавать новые газы — если ты понимаешь, о чём я, — закончил Джокер с ехидной узмылкой. — Но ты ведь мне не веришь, Бэтси? Не веришь своему старому доброму другу?
— Ты мне не друг, — отрезал Бэтмен всё так же невозмутимо, и Джокер всё так же захихикал.
— Ну-ну, Бэтси. На нашем уровне отношений можно быть только друзьями — если, конечно, ты не хочешь большего. Но тогда нам придётся переехать в другой штат, для начала!
