Пайк стоит перед служебным домиком и благодарит группу туристов. Я смотрю, как он машет им рукой и улыбается. Девушка, по виду моя ровесница, слегка наклоняет голову, когда Пайк благодарит ее. На ее губах играет застенчивая улыбка, а на щеках розовеет легкий румянец. Она протягивает ему клочок бумаги и бежит к родителям.
В другой раз я бы предостерегла бедняжку связываться с Пайком, но понимаю, что они могут никогда и не встретить из-за проклятья. Из-за меня.
Мне хочется развернуться и пойти искать сову, но я думаю о маме и Саре. Я делаю это ради них.
Окликаю Пайка.
Он отрывает взгляд от клочка бумаги и прячет его в карман.
– А вот и ты. Все хорошо?
– Да, все отлично, – чересчур поспешно отвечаю я. – С мамой, то есть. Все хорошо.
– Ладно.
Я молчу, ковыряясь носком сапога в земле, не в силах выдавить и слова. Налетает порыв ветра, растрепав мне кудри, и я приглаживаю их. Пайк весело на меня смотрит, и это меня злит.
– Ты чего такая странная сегодня? – спрашивает он, вскидывая бровь и наклоняя слегка голову.
– Вовсе нет, – возражаю, хотя прекрасно понимаю, что веду себя действительно странно.
Пайк вскидывает руки – словно сдаваясь – и направляется в офис.
– Подожди!
Пайк оглядывается на меня.
– Прогуляться не хочешь?
– Прогуляться? Не очень.
Я вздыхаю, надеясь, что он услышит мой вздох.
– А все-таки?
– Ладно. – Он берет куртку. – Давай прогуляемся.
Я прячу руки в карманы, и мы идем к тропе, которая вьется через лес у границы заповедника.
– Та сова очень важна для меня, – наконец выговариваю я. – В природе осталось не так много северных пятнистых сов, а у нашей еще не зажило крыло, и ей пока рано жить на воле. Она была под нашей защитой, а мы упустили ее.
Мне неловко оттого, что голос дрожит. Я тяжело сглатываю и делаю глубокий вдох.
– Ее упустила ты, – возражает Пайк. – Я занимался посетителями. Если бы я работал в птичнике, сова никуда бы не улетела.
– Ты издеваешься, что ли? Я пытаюсь все уладить, а ты ищешь виноватых?
– Просто расставляю точки над «и».
– Ведешь себя как придурок. – Слова вырываются прежде, чем успеваю подумать.
Пайк останавливается и смотрит на меня, вскинув бровь.
– Может, я и придурок, но прав.
– Удивительно, что с тобой еще кто-то дружит. – Я раздраженно смотрю на него.
– Неудивительно, что с тобой никто не дружит.
Его слова больно ранят, и я неловко опускаю взгляд. Раньше в Небраске у меня было много друзей. Во всяком случае, когда-то я так думала. Потом погиб Алекс, Эми посадили в тюрьму и мой телефон замолчал, а столик в школьной столовой опустел. Одноклассники больше не здоровались со мной, но перешептывались за моей спиной, и всех вдруг стало очень волновать, что я ведьма.
Когда мы переехали, мама советовала завести новых друзей, участвовать в школьных мероприятиях, но мы тогда открывали заповедник, и каждый день я бежала домой, чтобы посмотреть на новых животных. Весь день я скучала по ним, а они – по мне. Звери стали моими лучшими друзьями, и я забыла о людях.
– Так ты дашь мне сказать, в чем дело? – спрашиваю я ровным голосом.
– Говори.
Пайк идет дальше.
Его слова тяжело отзываются в душе, и несколько секунд я собираюсь с духом, а потом нагоняю его.
– Я хочу пойти за совой. Хочу найти ее и вернуть.
– Не знал, что сова кольцована.
На меня накатывает тошнота. Пайк решил, что на сове кольцо с радиомаяком, ведь только так ее можно будет найти. Но мы ее не кольцевали, конечно. Я способна выследить сову с помощью магии, но, когда мы найдем ее и Пайк увидит, что на птице нет радиомаяка, у него возникнет много вопросов.
С вопросами я справлюсь, а вот с усиленным проклятьем – нет.
– Да, мы в первый же день кольцевали ее, – лгу я.
– Это упрощает поиски, – говорит Пайк скорее себе, чем мне.
Ветер усиливается, и начинается дождь. Я натягиваю капюшон, и Пайк следует моему примеру.
– Только зачем ты спрашиваешь моего разрешения?
– А я и не спрашивала, – отвечаю я и поворачиваю обратно к служебному домику.
– Тогда чего ты хочешь от меня?
– Просто… подумала, что вдвоем будет легче отыскать ее, – с трудом выговариваю, глядя себе под ноги.
Пайк останавливается и смотрит на меня.
– Ты просишь меня пойти с тобой?
– К сожалению, да, – отвечаю, не в силах придумать более вежливый ответ.
Пайк громко смеется.
– Да мы же несколько дней будем искать сову? Это если повезет. Где она сейчас?
– У Сидар-Крик.
– Хочешь, чтобы мы пошли в горы? Вдвоем?
– «Хочешь» – громко сказано.
Дождь усиливается, но мне нужен ответ. Уперев руки в бока, я смотрю на Пайка, замечаю, как капли стекают по его очкам.
Пайк качает головой.
– Я бы с радостью помог, Грей, правда, но мне не очень хочется бродить с тобой по лесу на весенних каникулах.
– Я тоже не в восторге от этой идеи, но тебе может пригодиться такой опыт, раз ты хочешь стать орнитологом. Ты же собирался провести каникулы в заповеднике.
– А ты не думала, что у меня есть планы на вечер?
– Нет в общем-то. А они есть?
Пайк улыбается.
– По «Нэшнл Географик» будут показывать четырехсерийный выпуск о хищных птицах, – говорит он.
– И это твои планы? Смотреть телевизор?
– Да, – отвечает Пайк без тени смущения.
Я вздыхаю.
– Ну ладно тебе, Пайк. Помоги мне.
– Почему я должен помогать?
– Потому что ты сам говорил, что любишь животных в заповеднике.
– Я их очень люблю и очень хорошо забочусь о них. Заметь, ни одно мое животное не убежало, – говорит он.
Пайк уже так меня бесит, что хочется развернуться и уйти.
– Я помогу тебе, – вдруг криво усмехается Пайк.
Секунду молчу.
– Правда?
– Если Изобель подаст заявку в университет для моей летней стажировки. – Он торжествующе улыбаются.
Я вздыхаю. Да уж, оставили на крайний случай.
– Мы поговорили об этом с мамой. Она отправит документы.
– Тогда договорились.
Пайк протягивает руку. Я не жму ее, но его это похоже не смущает.
– Я пока не решил, о чем буду писать дипломную работу. Может, наш поход поможет определиться. Моему профессору точно понравится эта идея.
– Если профессору понравится, тогда – конечно.
Пайк закатывает глаза.
– Знаешь, Айрис, раз мы вместе идем в лес, я мог бы научить тебя, как общаться с людьми.
– А ты не думал, что я прекрасно умею общаться с людьми, и проблема в
