продолжала пробивать снежные заносы, однако желанный свет города впереди всё не появлялся. «Сигма» замыкали строй, но по мере углубления в лес, их скорость постепенно замедлялась. Тьма окружила их, и ничего не было видно даже на расстоянии вытянутой руки. Где-то впереди послышался стук ударившегося об дерево хранилища. Новусы молчали, лишь старшие Воксы изредка подгоняли их, с тревогой прислушиваясь к звукам в лесу. Ледяные стены закрывали обзор, но за ними слышались подозрительные шорохи и скрип снега. Кто-то невидимый крался за ними по следу.
Норра шла в самом конце, что-то бормоча себе под нос. Зелёные глаза сверкали в темноте, а вытянутые пальцы едва заметно дрожали.
— Что она делает? — шёпотом спросила Лиззи у Кадаслы, косясь на Соланис.
— Накладывает проклятье, — ответила та, многозначительно прижав палец к губам, — пока есть силы, нужно использовать любые методы для спасения.
— Разве это не противоречит законам Хора? — удивилась ящерица.
— Законы Хора работают, только когда есть сам Хор. Сейчас мы не более чем сбившиеся в толпу псионики, ищущие спасения. Как бы ни прискорбно это было признавать.
Слева раздался треск веток. Беоты одновременно вскинули оружие, вглядываясь в темноту. Из-за того, что фонарики у них находились только на шлемах, оставшихся на поляне из-за повреждений, они ничем не могли осветить это место, кроме как тусклым светом из дул винтовок. Кадасла замерла, повернув голову к Норре и дожидаясь, когда она поравняется с ними. Тело новус двигалось само по себе, но её разум находился далеко за пределами Аревира. Пропустив её вперёд, Баастар подняла винтовку, прицелившись в сторону мелькающих теней вдали. «Пожиратели» неуклонно шли за ними, но в узком проходе они стали бы лёгкой мишенью для Минота, потому они не спешили приближаться.
— Пусть зайдут поглубже, — произнесла новус, медленно разворачиваясь и продолжая движение, — чем больше их накроет здесь, тем проще нам будет с ними разобраться в Йиггдрасиле.
— Мы рискуем жизнями людей в городе, — заметила Лупо, — у них нет оружия, чтобы справиться с этими тварями.
— Потому, когда мы пройдём, коридор начнёт закрываться, — Кадасла остановилась рядом с ней, также глядя на тёмные кроны над ними, — не знаю, что Норра им приготовила, но они не должны дойти и до опушки этого леса.
Что-то заскреблось на стволе одного из деревьев. Кто-то явно следил за ними, пользуясь толстыми лапами елей и сосен. Анимагены слышали едва уловимый скрип стволов и падающие на снег мелкие ветки.
— Локар, — негромко позвала Лупо, — Брон. У вас всё в порядке?
— Авангард чист, — доложил диггер, — ещё двадцать минут, и мы достигнем опушки. Но мы сильно ушли вперёд, основной строй в двухстаметрах от нас.
— У нас по сторонам раздаются какие-то звуки, — у анротов фонарики на шлемах были, но и без них они могли переключиться в режим ночного видения, — врага не обнаружили.
— Возможно, это какие-то мелкие летающие мутанты, — предположил Рэтси, — следят за нами, чтобы не потерять из виду.
Лупо кивнула, соглашаясь. Если бы у тех, кто сейчас находился на деревьях, была возможность напасть, они бы уже сделали это, пользуясь разрозненностью защитников. Однако пока что, основная угроза исходила лишь от «пожирателей» позади. Неудачная атака сильно покосила их ряды, и теперь они наверняка дожидались возможности выйти из леса, чтобы напасть широким фронтом. Едва уловимое движение за стволом дерева привлекло её внимание. Словно тонкий прутик колыхался на ветру, раскачиваясь из стороны в сторону.
— Осторожно! — Минот первым успел заметить, как стоявшее перед ними дерево начало наклоняться вперёд. Выпустив оружие из рук, он бросился вперёд под толстый ствол и едва успел удержать его над головами шарахнувшихся в сторону новусов. На помощь подоспели Кано и Рэтси, и беоты, ругаясь, бросили его на землю, перегородив дорогу.
— Оно не само по себе упало, — Лиззи ловко перепрыгнула его ствол, присматриваясь к основанию, — смотрите! Кто-то перегрыз его корни!
— Это значит… — Лупо быстро оглянулась на то место, где покачивался «прутик», но его там не оказалось. — Они под землёй!
Почва под ногами разверзлась, и из неё вырвалось вверх уродливое белёсое щупальце. Они и опомниться не успели, как оно схватило взвизгнувшую девушку-Фибулуса и с силой швырнуло её, вжимая в разрыхлённую землю. Бросившиеся ей на помощь новусы попытались разжать хватку мутанта, но тот лишь сильнее сдавил её живот. Раздался выстрел. Лиззи сама не поняла, как у неё в руке оказался пистолет, импульсом пробивший щупальца у выхода из земли.
— Там ещё один! — Кано перемахнул через поваленное дерево, стреляя на ходу. Высунувшееся из пробитой стены щупальце забилось в агонии, когда в него попали меткие выстрелы пса.
Лес словно ожил. Деревья качались и падали, подкошенные подземными тварями. Из земли и снега вырывались щупальца, хватая новусов и пытаясь утащить их с дороги. Те, у кого было в руках оружие, отстреливались, паля в разные стороны. Полыхнула струя огнемёта одного из анротов. Что-то мерзко завизжало, со стороны леса раздался звук падающих кусков земли, словно что-то выкопалось наружу.
— Защищайте Норру! — Кадасла метко перебила потянувшееся к её подруге щупальце. — Без неё мы не сможем закрыть проход!
— Минот, беги вперёд и расчисти путь от упавших деревьев, — приказала Лупо, вместе с Кано сражаясь с наседающими противниками. Реакция анимагенов гораздо быстрее, чем у мутантов, и потому едва те появлялись, как их тут же встречал залп голубых импульсов.
Бык тяжёлой поступью прошагал вдоль стены, давя копытами подворачиваясь ему под ноги щупальца. Мутанты не отличали анимагена от человека, потому, руководствуясь голодом, решили, что он — самый крупный и вкусный кусок. Правда, сил их явно не доставало, чтобы даже сдвинуть быка с места. Когда беот схватил и отбросил обратно в лес упавшую сосну, не меньше десяток щупалец набросились на него, пытаясь утащить в сторону. Яростно взревев, Минот что есть силы схватил одно из них, рванув на себя. Раздался истошный визг — из надорванной конечности брызнула белёсая жидкость, а само щупальце резко обмякло, слабо подёргиваясь.
Куда сильнее от них страдали новусы. Одну из учениц они уволокли в чащобу, и спустя пару мгновений её крик заглушил хруст костей и чавканье. Другого юношу разорвало пополам, растащив половинки в разные стороны. Где-то вдали мелькали фиолетовые сгустки плазмы, нацеленные в лес. Анимагены — сложная и опасная цель для подземных спрутов, но их было слишком мало, чтобы составлять серьёзную угрозу. На тропе начался настоящий хаос. Щупальца утаскивали новусов одного за другим, и белый снег уже окрасился в красный цвет от пролитой крови.
Никто не знал, сколько времени длилась эта бойня. Лупо казалось, что они целую вечностью
