Двое других разительно от них отличались. Один — рыжеволосый и рыжебородый здоровяк (на полголовы выше Витта) с двуручным топором за спиной, второй чуть ниже среднего роста, узкоглазый и желтокожий, наверняка потомок переселенцев с Жёлтых островов. Вооружён он был кривой саблей, также Витт приметил парочку метательных ножей.
Стоило им подъехать ближе, как Гарт, ни с кем не поздоровавшись, принялся вещать:
«Витт, Тувр, Йомт, вы лучшие воины нашей страны! Именно вам доверена великая честь вернуть меч Тёмного Легата. Вы…»
— Что за чушь?! — громыхнул рыжебородый. — Тёмного Легата двести лет назад как прокляли и сожгли, а его пепел развеяли по семи ветрам! Меч же сломался в бою с паладинами Белого Пламени!
— Меч не был сломан! — злобно поглядев на рыжего, ответил Гарт. — Проклятые последователи Легата спрятали его в блуждающем подземелье. Каждый год оно появляется в один и тот же день, всего лишь на седмицу, а потом исчезает! Через год, глядишь, а подземелье уже в другом месте. И именно сегодня вход в него находится здесь!
Гарт указал рукой на арку.
— Уважаемый господин, но здесь нет спуска вниз… — осторожно прервал его желтолицый воин.
— Появится! — взвизгнул Гарт. — Нужно лишь произнести пару фраз, — сказал он уже нормальным тоном.
— Уж не орки ли это подземелье построили? — подозрительно прищурился рыжебородый.
— Нет. Они к нему не имеют никакого отношения! — резко ответил Гарт.
«Ох, не нравится мне всё это…» — подумал Витт.
— Нам стало известно, что в подземелье есть три уровня. Мы каждому из вас дадим мел, чтобы вы делали отметки и могли по ним вернуться назад. Ну, и по паре кусков хлеба, да по баклажке с водой, разумеется, — в разговор вмешался один из молчавших до сей поры коллег Гарта.
— Вы получили имперский приказ и обязаны его выполнять! — добавил другой. — Отказ приравнивается к дезертирству с поля боя. А с дезертирами у нас сами знаете, что делают. Смерть.
— А сколько лет вы уже меч ищете? — невинно поинтересовался Витт.
— Давно, — коротко ответил Гарт. — А в подземелье научились входить лишь четыре года назад.
— Хм, — рыжеволосый задумчиво поскрёб бороду. — А что же стало с другими воинами?
— Никто не вернулся.
Возле арки повисло неловкое молчание. Воины переглянулись друг с другом и уставились на Гарта.
— Напоминаю, вы получили приказ, — сквозь зубы процедил имперский чиновник.
— Мой друг забыл сказать одну важную вещь, — один из недомерков сделал попытку как-то сгладить ситуацию и криво улыбнулся. — Те, кто принесут меч, получат награду: тысячу золотых каждому и потомственное дворянство. Конечно, кто останется в живых, разумеется.
— Вот это уже другой разговор! — хохотнул здоровяк и хлопнул в ладоши.
Витт кисло улыбнулся, лицо воина с кривой саблей осталось непроницаемым.
— Так. Теперь берите припасы и отойдите на двадцать шагов от арки. Потом возьмитесь за руки и станьте кругом, — скомандовал Гарт.
Спешившись, воины выполнили его указание. Хватка у рыжеволосого Тувра оказалась железная! Чуть напрягшись, Витт сжал его ладонь в ответ и прочитал в глазах здоровяка безмерное удивление, смешанное с уважением.
— Повторяйте за мной, — продолжал говорить Гарт. — Я, по собственной воле и без всякого принуждения спускаюсь в Чёрную обитель. Да смилуются надо мной боги…
Воители, правда, немного вразнобой, повторили эти фразы. Спустя пару ударов сердца прямо перед аркой в землю словно молния воткнулась! Что-то громко треснуло, после чего вверх поднялся столб земли и пожухлой травы высотой в два человеческих роста, а когда он осел, то подошедшие поближе воины увидели тёмный провал с нисходящими вниз ступенями.
— Вперёд, — Гарт сделал приглашающий жест.
Воины, взяв у имперских чиновников бездымные алхимические факелы, ступили во тьму.
Винтовой спуск занял ровно тринадцать ступеней, после чего они очутились в маленькой четырёхугольной комнате, где, наверное, от силы могли разместиться, не толкаясь локтями, с пяток крепких мужчин. Как только последний воин сошёл с лестницы, прямо за его спиной сверху упала решётка. Проход назад был закрыт.
— Забыл сказать, — откуда-то сверху глухо донёсся голос Гарта. — Решётка поднимется вверх лишь в том случае, если до неё коснуться лезвием меча легата. Удачи в поисках!
— Ах ты, урод! — прорычал Тувр.
Задев плечом Вита, он попытался ухватиться за решётку. Цвирк! В воздухе мелькнула голубая искра, и рыжебородого отбросило на два шага назад, прямо на Йомта. Со страшным грохотом оба воина рухнули на пол.
— Колдовство, чтоб его…! — выругался Витт.
Тувр очумело вращал глазами. Из-под него, громко пыхтя, пытался вылезти Йомт.
— Хорош валяться, — Витт протянул руку рыжебородому. — Давай поднимайся, а то раздавишь мелкого.
Рыжий ухватил Витта за руку, и тот с некоторой натугой поднял его на ноги.
— Что…это…было? — медленно, с расстановками спросил Тувр. Казалось, он ещё не до конца пришёл в себя.
— Магией тебя долбануло, вот что, — доходчиво объяснил ему Витт и повернулся к отряхивающемуся Йомту. — Не раздавил тебя этот медведь?
В ответ узкоглазый воин лишь махнул рукой. Жив, мол, руки-ноги целы.
Витт осмотрелся повнимательнее. Комнатка четыре на пять шагов, вся обложена серыми плитами. Алхимические факелы в руках воинов освещали её призрачным зеленоватым светом, но пламени и тепла не давали. Подобные штуки лишь недавно начали поступать в войска. По сути это были толстые палки с намотанной на них какой-то алхимической хренью. Такой факел можно было даже в грязь или в воду уронить, а потом поднять, и он продолжит гореть! Правда, похуже и недолго.
«Мутная какая-то история с этим мечом. Зачем он Государю-Императору, вообще, сдался?» — пришла Витту в голову здравая, но запоздалая мысль. Вслух же он произнёс совсем другое:
— Что делать-то будем?
— Я найду этот хренов меч и срублю им пару бошек, — хрипло ответил Тувр. — Ну, а вы как хотите!
Сказав это, он решительно шагнул в коридор, ведущий из комнаты. Оба воина молча последовали за ним.
Шли довольно долго. Витт даже успел медленно и с выражением прочитать в уме пошлейшую балладу о Рогнеде, полирующей меч Роланду. Все 69 шестистиший. Когда-то коротая зимнюю ночь в одном замке, он услышал её от девушки-менестреля. Разумеется, всё самое интересное началось после баллады…
Витт не забывал поглядывать по сторонам, и вот что странно, коридор был абсолютно прямой. Без каких-либо боковых проходов. И кому такое в здравом уме придёт строить?
Боковая плита в стене отъехала без малейшего шороха. Этого никто не увидел, так как их маленький отряд уже прошёл дальше. На тёмную поверхность пола ступили босые четырёхпалые ноги.
Понемногу Витта начало одолевать тревога. Что-то определённо было не так. Он резко остановился, обернулся и встретился с таким же обеспокоенным взглядом Йомта.
— Здесь есть кто-то ещё, — еле слышно прошептал желтолицый воин.
Витт кивнул и прищурился. Он довольно неплохо видел в темноте, даже без помощи факела, лишь ненамного хуже, чем днём. Однако же ничего нехорошего не приметил. На мгновение повернул голову и заметил, что рыжий от них уже успел порядочно отдалиться. А там…
— Тувр! — что есть мочи заорал он. — Засада!
И тут на них навалились как следует. Из потайных комнат, скрытых в стенах, полезли большеголовые и белоглазые существа, ростом с десятилетнего мальчика, зато с длинными и когтистыми руками. Да к тому же ещё голые и абсолютно безволосые! Мерзость, да и только.
Став спиной к спине, воины обнажили мечи. Где-то неподалёку заревел, вгоняя себя в боевой раж, Тувр.
Первую волну они отбили без потерь со своей стороны. На пять шагов в обе стороны коридора пол подземелья покрылся трупами, пятнами зелёной крови и отрубленными конечностями. Противники без какой-либо тактики тупо набежали толпой, похоже, стремясь задавить воинов числом.
— Что это за твари? — прохрипел Витт.
