и сочувствием, – ты долго искал этих существ, чинил корабль, еле выходил живым из всяких передряг. За все это время ты почти не спал. Посмотри на себя, ты себя скоро в гроб загонишь, – она аккуратно засунула руку во внутренний карман халата, достала маленькое зеркальце и повернула его в сторону Арсена.
Арсен, поняв, что девушка так просто от него не отстанет, нагнулся и начал рассматривать себя в нем. Его узкое, строгое, все еще молодое, европеоидное лицо и голубые глаза источали решительность. Однако мешки под глазами подтверждали правоту Нии и долгое отсутствие отдыха. Арсен аккуратно убрал небрежную челку русых волос с глаз и выпрямился.
– Что ж, наверно, ты права, – нехотя согласился он.
– Я всегда права, – воспрянула Ния, но, словив хитрый взгляд Арсена, она поправилась, стеснительно сплетя пальцы рук. – Ну ладно, чаще всего.
– Тогда к тебе встречная просьба.
– Какая? – девушка наклонила голову набок.
– Хватит тырить вино из кухни! Тебе скоро цвести опять. Не хотелось бы, чтоб ты снова усохла, – пригрозил Арсен и снова пошёл вперёд, обойдя ее. – Поливай потом тебя без перерыва.
– Ууу, ты же знаешь, что мне нравится жженый виноградный сок, – обиженно топнула ногой Ния.
– Это не сок, а вино.
– А какая разница?
– Большая.
– Хм-м, – секунду Ния, надув губы, стояла в возмущенной позе, провожая обиженным взглядом землянина.
Ния происходила из расы флорианцев. Физиологически они очень похожи на людей: руки, ноги, голова, туловище… Исключением была лишь голубоватого оттенка кожа и некоторый симбиоз с растением, покрывающий их тонким (не более двух миллиметров) слоем мха вдоль позвоночника, заканчивающийся маленьким ростком с цветком, спрятанным среди прядей волос на голове.
Официально об этой расе мало что известно в Галактическом Кодексе, кроме того, что большинство ее представителей ведут племенной, кочевой образ жизни, занимаются охотой и собирательством.
И горе тем, кто принял их за слабых пацифистов. Отнюдь. Флорианцы скрытны и хитры, и чужаку они редко попадаются на глаза, скрываясь в тропических зарослях своих лесов. А уж если вы набрели на их деревню без приглашения, то молитесь и надейтесь, что вы останетесь в живых. Они перемещаются тихо, с очень быстрой скоростью и, несмотря на примитивное оружие, вроде копий и луков, легко застают врасплох небольшую экспедицию исследователей, а может даже и отряд наемников-любителей. Те и понять не успеют, откуда их настигла смерть. Одним словом, неуловимые.
Однако, несколько раз в год, у них начинается сезон цветения. В этот период они впадают в полусонное состояние, когда бутоны их растений на голове выпускают пыльцу, которая разносится ветром по округе и служит удобрением для растений и пищей для некоторых существ. А также пыльца обладает каким-то особым свойством, о котором знают лишь единицы. Это событие флорианцы называют «Мрака Котлу Мата» («Возвращение Долга Матери»).
Именно в один из таких периодов пираты и выкрали молодую Нию, забредшую далеко в лес от деревни. Они надеялись выручить солидные деньги у яйцеголовых ученых, продав им эту самую пыльцу. Но, как говорится, «сила есть-ума не надо». Когда они притащили девушку на корабль, их радость сменилась недоумением. К тому времени цветение прекратилось, и что с ней делать дальше пираты не знали. Возвращать ее обратно на планету никто не видел смысла.
Долгое время она пробыла у них. Засыхая и увядая, терпя избиения и издевательства, она постепенно умирала, становясь похожей на бледный труп, обернутый в почерневшую листву. И она бы просто сгнила от обезвоживания, отдана на корм каким-нибудь космическим тварям, сожжена в топке, продана на органы на черном рынке или еще чего похуже… но, по счастливому стечению обстоятельств, пираты пролетали мимо Пятого сектора. Наемник Арсен, нанятый частной торговой кампанией разобраться с этой пиратской мразью, преследовал их корабль. Настигнув его, он взял его на абордаж и перебил всю команду. Обследуя корабль после кровавой бойни, он нашел ее в предсмертном состоянии, неподвижно лежащую в складском помещении и придавленную тяжелыми ящиками. Он, сжалившись над девушкой, забрал её со всем награбленным к себе, а сам пиратский корабль разобрал на запчасти.
Арсену пришлось долго ухаживать за девушкой. Бедняжка была в ужасном состоянии. Все ее побледневшее от недостатка питательных веществ тело было в ссадинах, синяках и порезах, а взгляд был лишен всяческой жизни. На внешние раздражители Ния вообще не реагировала. Лишь слабое дыхание выдавало в ней жизнь. Она не могла нормально ни есть, ни пить, ни даже впитывать влагу кожей. Арсену приходилось кормить ее жидкой пищей через трубочку или вводить питательные вещества внутривенно. После небольшого улучшения её состояния, Ния сначала сторонилась Арсена, чувствуя в нем опасность. Она боялась его даже сильнее, чем пиратов. Но со временем она привыкла к нему, и больше не пыталась убежать на другой конец корабля, чтобы спрятаться, а даже наоборот, постоянно следовала за ним по пятам, за исключением тех случаев, когда Арсен выходил из корабля по делам.
И до сих пор Ния живет на его корабле, всячески пытаясь помогать Арсену, чтобы хоть каким-то образом отблагодарить его за спасение ее жизни, пока однажды он не вернет ее домой.
«Внимание! Корабль приближается к концу Коридора!» – раздалось в динамиках по всему кораблю.
– Вовремя пришли, – подметил Арсен.
– Ох. Я думала, это никогда не закончится. Когда ты починишь телепорты? Мои ноги одеревенели, – пожаловалась Ния.
Сейчас они находились в главном отсеке корабля «Персея» – Центр. Его стены образовывали купол, достигавший около трёх сотен метров, сделанный из множества шестиугольных пластин золотого цвета, между которыми время от времени протекали белые огоньки энергии. Дверные проемы и круглые железные рамы неработающих телепортов вдоль стен соединялись мостами с большой круглой платформой в середине комнаты. Некоторые из этих мостов были в ужасном состоянии: искорёженный металл, разбитые в хлам плиты, проводка в которых то и дело плевалась искрами. В пустом пространстве между мостами стояли стальные колонны, в некоторых местах которых также отсутствовала внешняя оболочка и было видно, как по ним течет поток энергии. Они упирались в потолок и уходили куда-то глубоко вниз по туннелю. В центре платформы находилась огромная голубая сфера, возвышавшаяся над круглой панелью управления корабля.
– Сейчас мы прибудем на «Борув», я продам эту инопланетную живность кому надо, а на вырученные деньги закуплю припасы и детали для корабля. Вот тогда мы снова будем в строю.
Арсен принялся давать указания бортовому компьютеру. Он буквально скакал вокруг панели, дергая очередной рычаг и одновременно что-то набирая на клавиатуре, следя за показаниями приборов, говоря ласковые и не очень слова, чтобы машина работала как надо. Ния
