Следующее утро Руслан встретил в седле, они уходили из Тверди.
Первыми покинули крепость легковооруженные дозорные конники. За ними под царскими хоругвями ехала Рогнеда и её немногочисленная свита, куда теперь входил и Руслан. Позади гарцевала дружина гвардейцев, насчитывавшая две с половиной тысячи витязей. Они вооружены прямыми мечами, копьями и целым арсеналом кинжалов, на головах шишаки с красными плюмажами. Круглый щит, притороченный в походе к крупу лошади, двухслойная кольчуга, поверх которой надета броня, защищали тело каждого витязя. Также имелся колчан с луком и стрелами. С плеч ниспадали алые плащи — знак принадлежности к царской охране.
За конными дружинниками скакали нестройные ряды дворянского ополчения, похожего вооружением на западное рыцарство. По мере продвижения на восток к полутора тысячам витязей присоединялись все новые. Война требовала от дворян явиться «конно и оружно в стольный град воеводства или прямо в государев стан».
Следом маршировали одиннадцать тысяч пехотинцев, то ж гвардейских полков. Отборные регулярные части, обычно расквартированные в Веннии. Пехота была облачена в длинные кольчуги до колен. Головы прикрывали конические шлемы. Вооружение — короткие мечи, удобные в тесной схватке, пара кинжалов и длинные копья. За каждой сотней воинов двигались телеги с красными щитами почти в человеческий рост.
Отряд в восемь сотен составляли лучники и арбалетчики.
Остальную часть росмальского воинства образовывали девять тысяч воев или, как их называли иначе, полки земского ополчения. Их число также постоянно росло: купцы, ремесленники и крестьяне откликнулись на государев призыв и вливались в войско. Вооружение у воев было гораздо проще, чем у гвардейской пехоты. Лук да колчан со стрелами, копье, меч либо тяжелая боевая секира, насквозь пробивавшая крепкий доспех, за поясом висел нож. Броню вои не носили, по причине дороговизны, кольчуга тоже была редкостью, зато щиты имелись у всех.
За воями катились два десятка катапульт и баллист. Они двигались под охраной трех сотен всадников, коих специально набирали из сыновей лучших ремесленников. Громыхающий обоз замыкал змею росмальских полков. Бесконечная вереница телег везла необходимые для любой армии припасы. Пока их достаточно.
Войско уныло и без обычных песен тянулось к Орешку.
Окружающая Руслана картина больше походила на удачную массовку из кинофильма или детально прорисованную компьютерную игру. Стоп! Опять полезли сомнения о реальности происходящего. Березин попытался сменить тему размышлений. Сразу же подумалось о Рогнеде. Царевна скакала впереди, совсем рядом, но он старался не приближаться к ней. Зная, что должен дать прямой ответ, Руслан чувствовал себя неловко. К тому же первый порыв помочь как-то быстро прошел, появились различные «против», а «за» было негусто.
Инопланетник находился на том же перепутье, что и вчера, и позавчера. Хорошо, впереди целая неделя пути, есть время на принятие решения.
Робкие лучи осветили окрестности вокруг Восточного тракта, где заночевало росмальское войско. Повсюду слышаться гул, то просыпались тысячи людей. Рассвет четвертого дня после Тверди.
— Уф, холодно ещё, — инопланетник выбрался из небольшой палатки, что делил вместе со Свенельдом, и плотней закутался в темно-зеленый дорожный кафтан.
Вчера пришла Прошка. Ворча о непомерных расходах, она протянула три опечатанных кошеля: в меньшем по размеру оказалось золото, а в более крупных серебро и медь. По местным меркам, наверное, целое состояние. Затем явилась пара здоровенных холопов, притащивших сундук. В нем обнаружились несколько новых рубах с короткими рукавами, тот самый кафтан, две шапки, двухслойная кольчуга, какая носилась здешней знатью, кожаные сапоги и две пары штанов.
Следом явился Свенельд и протянул инопланетнику меч.
— Это теперь твое, — сказал воевода царских дружинников.
— Откуда все?
— Меня вызвали к царевне, — ответил Свенельд, сощурив ехидно глаз. — Она велела передать все это богатство чужеземному князю, а то он в лихой час потерпел нужду. Еще она молвила, что ты не простой человек и сыграешь значительную роль в борьбе с нашими врагами, однако до поры ни одна живая душа не должна о том знать. Её Высочество просила меня называть тебя своим троюродным братом, которого, как и меня, багарцы лишили вотчины. А эти вещи — то немногое, что у тебя осталось. По правде говоря, когда прибыл в Веннию, у меня и того меньше имелось. Ну? Согласен?
— Отчего ж не согласиться, — ответил Березин. Свенельд нравился ему с первой встречи.
— Отлично! — сказал воевода и дружески хрястнул Березина по плечу. Ничего странного. Оба князя. Руслан уже перестал смущаться, когда вспоминал нахальное враньё о княжеском происхождении.
… Через час после пробуждения войско тронулось дальше.
Руслан похлопал Кусача по шее. Что ни говори, отличный конь. А имя свое получил после того, как укусил хозяина за колено.
По обе стороны мощенной булыжником дороги тянулись дремучие хвойные леса. Изредка стена деревьев пересекалась проселками. То тут, то там вдоль тракта вырастали большие и малые деревни. Один раз даже встретился городок с серым незапоминающимся названием.
Когда отряды миновали села, весь люд, от малых детей до немощных стариков, высыпал на улицу. Чтоб поглазеть на царевну, золотого воеводу и никогда ранее невиданное множество воев и дружинников. Сельчане приветствовали царевну. Совали в руки витязей и ополченцев нехитрые крестьянские гостинцы. Подбадривали отступающую, и потому понурую армию.
Многие уважаемые отцы семейств, проводив взглядом последний отряд, тяжелым шагом заходили в родной дом. Там доставали оберег, выпивали чарочку домашней настойки и вытаскивали дедовский меч, надевали, ежели имелся, простенький доспех или шелом. А жена, догадавшаяся о намерении супруга, собирала котомку и вытирала слезы. Вскоре новый вой, ещё утром бывший добрым крестьянином, прощался с женой и ребятишкам да догонял царское войско.
К полудню показалась новая деревенька. Те же избы, тот же люд, только чем-то взволнованный.
На обочине тракта лежал утыканный стрелами, как ёжик, мертвый гоблин.
— Что стряслось? — не слезая с боевого коня, требовательно спросил сотник царской дружины. — Это что? Гоблин? Отвечать не мешкая!
Деревенский староста недовольно покосился на него и обратился напрямую к царевне:
— Ваше высочество, пусть Деллея дарует царскому роду всесветную удачу! Надысь утром внук Огори-кузнеца заприметил, что кто-то затаился в пустующем доме на краю села. Мы потихоньку собрали мужичков и пошли прямёхонько тудысь, а там и впрямь кто-то спрятался. Энтот гоблин.
