Руслан с любопытством разглядывал мертвого. Ростом тот был под два метра. Из-под примитивного бронзового шлема, на который неведомый кузнец нацепил пару деревянных рогов, выбивались засаленные черные волосы. Пудовое лицо с плоским носом, круглые желтые глаза и отвратительно большой рот, усыпанный рядом острых клыков. Тело с кожей светло-салатового цвета гораздо массивней, чем у любого представителя людского племени. Куртка из грубо выделанного меха запачкана кровью и, кроме как безобразностью, ничем похвастаться не могла. Пояс охватывал широкий ремень. На ногах шерстяные шаровары того же убого качества. Обувь отсутствовала напрочь., ступни были покрыты густым мехом. Позже Руслан узнал, что гоблины никогда не носили сапог, ибо всем свои гоблинским сердцем презирали оные.
А местная власть молвила дальше:
— Хотели взять ирода живьем, но эта треклятая нелюдь так размахивала мечом, что никто не мог подступиться, — около бездыханного тела лежал огромный кривой меч; в отличие от прочих вещей гоблина, клинок блистал добротной сталью, — посему порешили бить его стрелами. Токось убили гоблина, а тут показались дозорные Вашего Высочества. Ну, мы и сообразили представить нелюдь взору мудрых воевод.
— Царский род и держава благодарны отважным жителям сей благоразумной деревни, — величаво произнесла Рогнеда.
Услышав такое из уст самой царевны, крестьяне растянулись в блаженных улыбках. Еще бы! Их осчастливила царская благодать!
Войско продолжило марш.
— Странно, — Свенельд в задумчивости почесал затылок. — Что понадобилось этому гоблину в наших землях?
Руслан пожал плечами. Он точно не знал.
— Вероятно, то разведчик, — ответил сам себе воевода. — Нам сейчас только гоблинских набегов не хватает! И так к стенке приперли!
— А что? Гоблины представляют серьезную угрозу?
— Бояться их нечего. В Закаменном воеводстве достаточно гарнизонов. Паче теперь, когда мы перевалили за Поднебесный Кряж, — воевода широким жестом обвел росмальские отряды. — Но распылять силы нельзя. Дружище, я тебя ненадолго оставлю. Сам понимаешь, у капитана царской гвардии полно дел.
— Конечно.
Свенельд кивнул и, пришпорив коня, поскакал к стягу гвардейцев. Березин задумчиво посмотрел ему вслед. Дружище… Похоже, мы и впрямь сдружились за последнее время.
А впереди, на расстоянии двадцати шагов, за широкими спинами телохранителей колыхался малиновый плащ царевны. Рогнеда! В который раз Руслан тайком поглядывал на девушку. В те минуты, когда она оказывалась рядом, Руслан жадно глотал каждое мгновение, и в то же время чувство неловкости не проходило. Глупо. Может, согласиться на эту авантюру да не мучиться?
Инопланетник постоянно бросал взгляды на Рогнеду, стараясь не выдавать себя. Все ж царевна, а он никому не известный князь из обедневшего рода. Даром, что знатного. Ох, погоди-ка Руслан! Что-то ты начал думку вести как здешний… Руслан вслушался в себя. Всё нормально, такой же как и раньше, ничуть не изменился. Миллиардер из Земного Содружества никуда не делся, разве что обстановочка сменилась, побыстрей бы от неё избавиться. Но как?
Хотя, с другой стороны, не он ли мечтал о подобном приключении всю сознательную жизнь, упиваясь компьютерными играми, остросюжетными фильмами и книгами? Так чего ж ещё надобно? Что сомневаться? Не думать ни о чем! Отбросить сомнения и окунуться в водоворот событий. Какая разница существует ли Кириан в действительности?
Боги! Судьба! Или другая высшая сила! Если вы есть, подайте знак как быть. Неужели следует согласиться на безумное предложение седого жреца?
День новый. Едва продрав глаза, Руслан уже трясется в седле.
Его взгляд снова нашел плащ царевны. Инопланетнику казалось, что Рогнеда с каждым новым днем ссутулится все больше и больше. Словно новые напасти отягощают её хрупкие плечи. Забыть о ней, выкинуть из головы мысли о царевне! Руслан чуть не взвыл. Ведь не получиться! Сколько раз ловил себя на том, что думает о Рогнеде. А как же Мишель? Жена!
Хм, жена. По совести говоря, к ней никогда не испытывал настоящей любви. Да и она тоже. Они уважали друг друга, обожали заниматься сексом. Пожалуй, больше ничего общего и нет. Их брак нужен только их деньгам. Березин ехал, погруженный в себя. Один за другим всплывали доводы в пользу верности браку, однако сплошь неубедительные.
— Руслан! Да стой ты! Руслан! — окрик Свенельда вытащил инопланетника и пучины раздумий. — Разве не слышишь? Трубят остановиться.
Впереди люди замедляли марш и недоуменно спрашивали, что стряслось. С тем же вопросом Руслан обратился к Свенельду.
— Бес его знает, — воевода пожал плечами, — но, чую, стряслось неладное.
Небольшая кавалькада всадников пересекла обочину тракта и, отъехав от дороги на две дюжины шагов, остановилась. Среди них находилась царевна, а ещё золотой воевода и с десяток бояр.
Трубач протрубил в горн, призывая к вниманию.
— Ох, — Свенельд осенил себя знамением.
— Храбрые росмальские войны! — обратилась Рогнеда к затаившим дыхание полкам. — Только что из Артании примчался гонец, и он не принес хороших новостей. Крепитесь и не падайте духом! Город взят серыми степняками. И рядах мужей артанских нашелся предатель. Князь Гуар! Он открыл городские ворота!
Когда царевна замолкла, над трактом пронесся тяжкий стон.
— Не теряйте духа и веры в победу! — продолжила Рогнеда. — Пусть вороги сильны и велики числом, и многие наши земли стонут под их сапогами, но мы не сдадимся! И колдовству вражьему тоже ответим!
Царевна держалась внешне уверенно, но, когда Руслан случайно поймал её взгляд, вдруг почувствовал, как тяжело у неё на душе. Её глаза молили о надежде, просили помочь.
— Согласен, — прошептал Березин.
— Орешек вот-вот появится, — объявил Свенельд, догоняя Березина.
Сегодня последний день пути до Орешка. Всем не терпелось поскорей добраться до стольного града Закаменного воеводства. Люди да и лошади вместе с волами изрядно устали за время многодневного перехода.
— Как боевой дух в дружине, воевода? — поинтересовался Руслан.
— Нашел, что спрашивать, — угрюмо ответил куябец. — Разве сам не видишь?
Отряды двигались по тракту, одолевая одну версту за другой. Кабы глянуть издали, все ладно: у людей сытый, непотрепанный вид. Только не слыхать удалых песен, полки передвигают ногами, понурив головы.
Очередной изгиб дороги явил просвет в густом ельнике. Деревья расступились, и вдоль тракта потянулись разномастные избы.
