Дружинники, все молодые и крепкие ребята, играющие на солнце мускулами, радостно закивали, предвкушая, как возрастет их ратобойная удаль. Поначалу они настороженно смотрели, как незнакомый князь стягивает рубаху. Некоторые шепнули другу, что с удовольствием помнут бока невесть откуда взявшемуся княжеродному сынку. Однако ж вышло иначе.
Березин встал посреди круга витязей:
— Мне нужен доброволец.
В охотниках отказа не было, сразу потянулась куча рук. Руслан выбрал высокого рыжеволосого детину, косая сажень в плечах и на голову выше.
— Как тебя зовут? — спросил инопланетник.
— Батось, — ответил ратоборец, — десятник шестого десятка пятой сотни.
— Отлично. Я буду объяснять и показывать остальным, а ты бейся как раньше умел. Согласен?
— По рукам!
Противники встали против друг друга. Руслан и Батось сошлись, ударив бамбуком. Несколько атак Беризина и блоков дружинника, хитрый обманный удар и быстрый выпад. Охнув, Батось, согнулся пополам, роняя свой шест.
— Теперь покажу медленнее, — объявил Руслан.
— Я рассказал воеводе, кто есть князь Руслан, и чего мы от него хотим, — поведал Богомил.
Верховный жрец прибыл в Орешек через портал. Слуги заканчивали накрывать стол. Вместе с золотым воеводой и царевной Богомил ждал иномирца.
— И сей чужеземец наш единственный шанс? — не унимался Межимир.
— Увы, — обреченно вздохнул волхв.
— А если он откажется?
— Увы, — развел руками Богомил.
Межимир поднялся с резного табурета и заходил из угла в угол. Явный признак, что у воеводы неспокойно на душе.
Дверь тихо отворилась, и в комнату прошмыгнула Прошка.
— Матушка! Там князь Руслан изволят ждать.
— Пускай войдет.
Рогнеда устроилась во главе стола.
— Доброго здравия, князь, — царевна жестом предложила сесть напротив. — О, нет, не стоит утруждаться придворным этикетом.
— Пусть Ваше Высочество простит меня, — низко поклонился Руслан. За время перехода из Тверди инопланетник помногу выпрашивал у Свенельда о здешних правилах хорошего тона.
Пока усаживался в предложенное кресло, Руслан ощущал на себе пытливые, сверлящие взгляды, от чего возникла крайняя неловкость.
— Я все обдумал и принял решение, — с места в карьер взял Березин. Покончить бы со всем этим да побыстрее.
— Хорошо, — произнес Богомил, — разрешим все вопросы до ужина.
Руслан поежился. Хмурый взгляд золотого воеводы крайне колюч.
— Паче всего остального вы, князь, должны разуметь, что вольны в своем выборе. Важно, очень важно, чтоб плод ваших раздумий являлся истинным отражением ваших чаяний и устремлений, — волхв старательно выговаривал каждое слово. — Только добровольно данное вами согласие способно помочь Росмале. Без него любые наши и, тем более, ваши устремления обречены на провал.
— Я обязана вам жизнью, — вставила царевна, — и как бы вы не поступили, достойное вознаграждение и благополучную жизнь в пределах росмальских владений я вам обещаю уже сейчас.
— До тех пор пока багарцы и их чародеи не размажут нас в лепешку, — вставил воевода.
— Понимаю, — рассеянно ответил Березин, непроизвольно потянувшись в карман за несуществующей сигаретой. Он давно бросил курить, но в минуты сильного душевного волнения просыпалось сильное желание затянуться. — Я готов согласиться, но при одном условии. Полагаю, оно не будет чересчур обременительным.
— Каково же оно? — сощурившись, спросил Богомил.
— Не желаю быть пешкой в чужой игре. Хотите, чтоб я помог? Тогда между нами не должно быть неясностей и двусмысленностей. Полная откровенность! Принимаете это?
Царевна и её советники молча переглянулись.
— Требование князя кажется мне вполне законным, — нарушила образовавшуюся тишину Рогнеда.
— Но, Ваше Высочество, как же… — попытался возразить золотой воевода.
— Князь прав, — заявил жрец. — Как мне представляется, иного тут быть не может.
Золотой воевода посмотрел на царевну, перевел взгляд на Богомила, потом обратно и, сдавшись, согласно кивнул.
Верховный волхв отпил поданного вина и, собравшись с мыслями, сказал:
— Тогда приготовьтесь слушать. В прошлый раз я поведал уважаемому иномирцу, что главная сила багарцев кроется в ведовстве черного колдуна Кзаркхмета. Его чародейство способно уничтожать армии и целые флотилии, с легкостью разрушать самые высокие и прочные бастионы.
— И вы полагаете, я смогу его остановить? Я не маг, не волшебник, за моей спиной не стоят бессчетные полки.
— Есть один способ, — жрец вдумчиво посмотрел на Руслана. Справится ли он? Сколько уж не вернулось? Сотни, если не тысячи за долгие столетия. — Далеко на востоке лежат Гномьи горы. Посреди Свартальфахейма, столицы королевства гномов, возвышается построенная в стародавние времена Башня. В ней уже много веков покоится древний артефакт, могущественней его нет на всем Кириане. Именно его придется добыть.
— Добыть?
— Да. Чтобы его получить необходимо пройти испытание.
— А что я должен знать или уметь для этого?
— Одни боги ведают, — неожиданно для Березина ответил жрец. — Артефакт охраняет заклятье поистине чудовищной силы. Если вы, князь, достойны артефакта, чары падут. Если нет, то увы. Признаться, ни один из вошедших в Башню не вернулся живым.
— Невесело, — произнес Руслан, однако он уже давно все решил. — Когда выступать?
— Подготовка к походу займет день. Не больше, времени мало. В сопровождение дадим дружинников. Человек сто хватит, — Межимир не стал мешкать и впустую разглагольствовать. — Сперва конным путем доберетесь до Коростеня, а оттуда морем. Паче лето на дворе, самая верная пора для морских путешествий.
— Особенно в северных водах. Да и до гномов быстрее, чем на ладьях не придумаешь, — Богомил поглядывал на иномирца. Согласился-таки. Еще бы! Пророчества Самых Первых редко оказываются не точны.
— Значит, послезавтра в путь? — подвел итог Руслан. Скоро же вляпался в местные дрязги!
— Верно, — произнесла царевна — А завтра поутру я приглашаю князя на конную прогулку. Очень интересно разузнать о чужедальных землях, откуда вы родом. Не возражаете?
— Что вы, Ваше Высочество, — отчего-то смутившись, ответил Березин.
— Вот и ладно!
Мягкий ветер теребил изумрудную листву небольшой березовой рощицы. Его осторожное дыхание заставляло изгибаться и весело смеяться каждый листочек, от чего рождался неспешный, ласкающий слух, разговор леса. Деревья в роще росли привольно. Поверхность земли устилалась ковром сочной травы, по которой беззвучно ступали кони.
