— Куда мы? — спросил Руслан у воеводы. — К городскому голове?
— Нет, не угадал, тут теперь управляет морской воевода Ант. Как пришел в порт с остатками флота. К нему у меня тоже грамотка найдется. По ней он даст нам пару быстроходных судов, на которых пойдем морем до Свартальфахейма.
Внутри Коростень выглядел как брат-близнец Орешка. Молодшим, конечно: размерами помельче, но те же деревянные мостовые, те же ухоженные улицы. Правда, каменного зодчества тут вовсе не было, а самые высокие терема хвастались лишь парой этажей с голубятней в придачу.
Ант предстал в образе сухопарого, жилистого старичка, высушенного за долгие годы плаваний морской солью и ветром. Старший кораблеводец внимательно прочитал послание царевны и затем выслушал Свенельда. Не сговариваясь, друзья решили, что местными формальностями будет заниматься куябский князь.
— Снаряжение кораблей займет два дня, — Ант теребил жиденькую бородку. — Сколько у вас людей? Сотня? Тогда отправитесь на трех ладьях. По мощи им с боевыми галерами не тягаться, но зато ладьи куда как быстроходней.
— Наше путешествие не должно затягиваться, — кивнул Свенельд.
— Ладьи кораблики не очень большие, — продолжил морской воевода, — посему, снимем с них всех, кроме капитанов да парусных людей, а на весла посадим ваших ратников. По нужде они бросят грести и возьмутся за мечи, так у нас ладьи и ходят. Если разделить сотню на три части, то получиться как раз столько, сколько на ладью потребно.
Когда обсуждение деталей закончилось, морской воевода поднялся со стула:
— Прошу извинить меня, но, сами понимаете, дела. Заново создаем новый флот.
Князья тоже встали.
— Пока будете в Коростене, могу предложить остановиться в моем доме. Дружину разместим в казармах.
* * *
— Адыг том Тго Ар шоток Катон'нерг, — доложили великому вождю гоблинского союза. Катон'нерг просит встречи с Тго Аром.
— Ко наг, — Тго Ар взял в руки Кровавую секиру, символ верховной власти. Пусть заходит.
В палатку, сшитую из человечьих шкур, вошел высокий человек, закутанный в черно-серый плащ. Глубокий капюшон закрывал верхнюю часть лица, а нижнюю вечно накрывала тень. Посланник великого магистра, адепт ордена Черной Руки, небрежно поклонился вождю.
— До города людей остается половина перехода, — зазвучала тихая речь Катон'нерга. Она походила на змеиное шипение и карканье ворона одновременно.
— Ора, — согласился вождь.
— Твои войска должны быть готовы с ходу штурмовать укрепления. Они не ожидают нападения, и, если атакуем внезапно, победа достанется легко.
— Док савар гоблин та стег ша нук оду! — заступился за племя вождь. Несокрушимая армия гоблинов всегда готова к сражению. — Фанок до Ораду диш гоблин ок Катон'нерг тахор. Ухок шарак фану ту гор вахор? Сог та?
Тго Ар напомнил, что, по договоренности с орденом, магия Катон'нерга должна обеспечить скрытный подход гоблинов к городу. Они до сих пор незамечены? Или нет?
Длиннополый плащ не шелохнулся. Колдун никак не отреагировал на открытое сомнение в его силе.
— Орден всегда следует своим обещаниям. Однако высовываться из леса раньше времени не стоит. Точите секиры. Завтра в бой.
Катон'нерг закончил говорить и, игнорируя вождя, вышел. Лишь магистру достойно отдавать уважение и демонстрировать почтительность.
* * *
«Ваше Высочество!
Вынужден выразить крайнее свое неудовольствие. Ваши отряды не принимают необходимых усилий. За последнее время поток караванов росмальских крестьян практически иссяк, а число убывших постоянно увеличивается…»
Принц Владслав зло выругался. Убывших! Этим термином колдун называл несчастных, кто не вынес каторги.
«…Как следствие, строительные работы, в которых напрямую заинтересован ваш отец, великий герцог Сигзмунд III, срываются.
Хочу напомнить, герцог не раз подчеркивал, что всех, кто будет препятствовать разработке богатейших самоцветных жил на западных склонах Поднебесного кряжа, о коих поведал его скромный слуга, настигнет суровая кара. Сколь бы ни был велик чин и сан виновного!
Прошу, более того, настоятельно рекомендую, принять решительные и своевременные меры по поставке новых работников.
Придворный маг трона Багары,
Кзаркхмет.».
Принц снова выругался и смял лист гербовой бумаги. Колдун вконец обнаглел! Смеет угрожать наследнику короны!
— Ничего, я с тобой расквитаюсь. Будь спокоен, чародей, вспомню все оскорбления, которыми ты унижал и меня, и славное багарское воинство.
Никогда раньше, как в последние недели, принц не мечтал взойти на трон. Даже втайне от самого себя, страстно желал окончания правления отца.
Горько осознавать, но чародей обладал гораздо большей властью, чем он, наследник престола. За день до вступления в Веннию из столицы прибыл гонец с новым указом герцога. В нем объявлялось, что отныне именно придворный маг отвечает за исход кампании, а потому его слово наделяется высшей силой для поданных короны; принц же становится вторым после чародея. Единственное, что подсластило горькую для Владслава весть, было то, что приказы Кзаркхмета исполнялись войсками лишь после повторения оных принцем. Однако утешения в том мало, ведь наследник напрямую подчинялся колдуну.
Владслав не понимал, откуда взялось странное расположение отца к придворному магу. Еще в Багаре пытался выяснить все у герцога, но от вразумительных объяснений тот уклонился. Одни общие фразы о благе герцогства.
А вон и сам Кзаркхмет. Легок на помине! Видать, самолично надумал возглавить совещание. Во двор Большого царского дворца въехала карета колдуна, оббитая черным бархатом. Её сопровождала семерка телохранителей. Не багарцев.
Недавно к воротам Веннии подъехал отряд в сорок семь мечей. Несмотря на полуденный зной, всадники были с головы до ног закутаны длиннополые одеяния песчаных тонов. Вооружены они были одинаково: вылитые из бронзы круглые щиты, кривые сабли, длинные копья и короткие тугие луки. До сих пор оставалось тайной, какой расе или народности они принадлежали. На руки были натянуты желтые кожаные перчатки, а головы и лица скрывали глубокий капюшон да деревянная маска. Окрас лошадей, славной оттоманской породы, точь-в-точь соответствовал цвету одежд странных наездников.
Если судить по одеяниям и оружию, более всего незнакомцы походили на пустынников, кочующих в южном Оттомане. На вопрос стражи, охранявшей ворота, кто такие и с какой целью прибыли, один из теперешних телохранителей Кзаркхмета молвил, дескать, вольные клинки, приглашенные на службу к придворному магу. С тех пор колдун нигде не появлялся без небольшого эскорта пустынников.
