Рогнеда вместе с иномирцем выбралась из городских стен под нежное солнце. С первого дня, как узнала князя, ей хотелось поговорить ним, узнать его поближе.
— Вам, наверняка, говорили, что в окрестностях Орешка не бывает испепеляюще-жаркого лета, когда иссушается все живое? — завела разговор о погоде царевна. Прогулка протекала в ненавязчивой беседе. Как будто ни о чем, однако Рогнеда выведала много интересного о жизни князя. — Вам такое нравиться?
— Ничего не имею против. Наоборот. Я всегда страдал от жары, особенно когда проводил лето в городе, — ответил Руслан и оглянулся по сторонам, восхищаясь первозданностью кирианской природы. Пейзаж только портила восьмерка охранников, следовавших метрах в двадцати от Кусача и Белки, любимой кобылы Рогнеды.
— Хорошо здесь, — Руслан полной грудью вдохнул чистый воздух.
Царевна отчего-то замолчала. Показалось, что она обдумывает следующие слова:
— Скажите, у вас есть… — девушка сбилась, и Березину даже показалось, что чуть покраснела. — Вы женаты?
Руслан откровенно смутился. Не дожидаясь ответа, Рогнеда тороплива поправилась:
— Прошу вас, если вопрос нескромен, можете не отвечать.
— Отчего ж. Была одна женщина, которую я не то что бы любил, но и женой её назвать трудно.
Руслан мысленно добавил: «Настоящей». Почему-то не хотелось говорить о Мишель правду, но и врать тоже претило. Березин перевел взгляд на девушку. Опять же показалось, но царевна вроде бы была довольна ответом.
— Воевода Свенельд и сотня моих дружинников будет сопровождать вас в странствии к Свартальфахейму. Вам сие известно?
— Насчет сотни витязей, да. А вот Свенельд…
— Он уже согласился. Я и Межимир поведали ему о походе и предложили возглавить дружину. Свенельд не стал противиться. По-моему, он любит приключения, а рутинные каждодневные обязанности капитана гвардии его тяготят. Хотя упрекнуть его не в чем. И вы ведь сдружились?
— Да.
Руслана обрадовало известие, что единственный друг будет сопровождать в пути.
— Припасы и снаряжение почти готовы, — деловито продолжала Рогнеда. — Отправляетесь завтра на рассвете, и… Обязательно возвращайтесь, князь!
Царевна вдруг пришпорила кобылу и, не оглядываясь, ускакала прочь.
Конец второй части
— Боишься, до темноты не доберемся?
— Смеркается ведь, — уныло ответил Руслан. — Холодно от одной мысли провести пятнадцатую ночь на голой земле. Ночи тут сырые и холодные.
— Не тужи, — приободрил его Свенельд. На время похода он сложил с себя чин капитана гвардии. — Спрашивали ж на том хуторе, недалече осталось, а в случае чего и после заката ворота откроют. У меня на то особая грамота от царевны имеется.
Двухнедельный конный переход к Коростеню близился к концу. Сутками напролет тряслись в седле, а, когда наступала пора короткого ночлега, оказывалось, что постоялых дворов поблизости днем с огнем не сыскать. К северу от Орешка они встречались лишь изредка, и те, что попадались, при всем желании не могли вместить сотню молодцов с воеводой Свенельдом и инопланетником во главе. Не пойдешь же сам под кров, оставив дружину на дворе. Редкие деревеньки, в коих можно было бы расквартироваться на ночь, то же вырастали из леса либо поутру, либо к обеду, но ближе к вечеру никогда. Городов и в помине не было. Закон подлости в самом своем неприкрытом виде. Дорога измотала Руслана до предела, ему оставалось лишь завистливо посматривать на свежих кирианцев. Привычные, видать.
Гнали лошадей так, что на все остальное, кроме дороги, не оставалось ни времени, ни сил. Иначе ведь нельзя. До Башни с артефактом огого сколько, а вернуться надо как можно скорей. Хорошо у каждого в отряде по тройке скакунов. Один перевозил нехитрую походную кладь, второй нес седока, третий бежал налегке. Лошадей постоянно меняли, и оттого двигались довольно быстро.
— Руслан, я вчера видал у тебя странную вещицу, — начал Свенельд, — да все не было случая спросить: то забывал, то дела отвлекали.
— Что за вещица?
— Та, которую под рубахой на ремне носишь.
— Ну это…
Бластер! Он видел бластер! Что ответить? С каждым днем Березин всё больше сближался с куябцем. Не в его правилах обманывать друзей, но как же уйти от ответа и не солгать? Эх, не получается.
Руслан внешне небрежно задрал подол рубахи.
— Оно?
Воевода кивнул.
— Оно есть старинный амулет, передаваемый в моем роду от отца к старшему сыну уже семь веков подряд, — напыщенно произнес Руслан.
Свенельд присвистнул:
— Семь веков! Знатен твой род княже.
Березин смолчал, сделав вид, что скромно принял дружескую похвалу.
— Он приносит удачу и дарует силу. По крайней мере, большое лихо пока обходило стороной, — пояснял Березин, придумывая на ходу.
— А не велик размером оберег-то? — заметил Свенельд.
— Тятенька передал — сынка хранит, — развел руками инопланетник.
— Эй, добрейшие, далече до Коростеня? — окрикнул встречных мужичков Батось. Судя по одежде, справных крестьян да добрых хозяев.
Рыжеволосый Батось, то самый, которого Березин одолел на бамбуковых палках, был в отряде вторым по старшинству. Вернее, третьим после светлых князей Свенельда и Руслана. Куябский воевода самолично отбирал охотников в провожатую сотню. Чуть больше половины составили те, кто вместе с ним попал в памятную засаду оборотней. Обязанные Руслану животом, дружинники с радостью согласились сопровождать князя по государевым делам. Оставшаяся часть набралась за битый час. Весть о ловком борце из царской свиты давно облетела дружину, и многие почли за честь влиться в его сотню. Особенно рьяно рвался в отряд Батось.
— До Коростеня-то? Поприща два будет.
— Спасибо, мил человек.
До града и вправду оказалось две версты. Не успели оглянуться, и Коростень, опоясанный привольно раскинувшимися дворами посада, показался во всей красе.
Сам город окружался высоким земляным валом без рва, на вершине которого темнели деревянные укрепления. Стены и башни внушали уважение немалой своей высотой и толщиной бревен. Единственной каменной частью укреплений являлась белокаменная воротная башня — главный въезд в город. Она почему-то именовалась Изумрудными вратами.
Свенельд протянул подозрительно глядевшей на сотню клинков страже грамоту, скрепленную государевой печатью. Результат не заставил себя долго ждать. Старый десятник торопливо вызвался проводить посланцев царевны и, между прочим, володетельницы града, до коростеньских старшин.
