Если судить по одеяниям и оружию, более всего незнакомцы походили на пустынников, кочующих в южном Оттомане. На вопрос стражи, охранявшей ворота, кто такие и с какой целью прибыли, один из теперешних телохранителей Кзаркхмета молвил, дескать, вольные клинки, приглашенные на службу к придворному магу. С тех пор колдун нигде не появлялся без небольшого эскорта пустынников.
Что он пытается доказать? Чародейство, разбившее крепостные стены, не способно его защитить? Принц простоял на балконе, буравя колдуна взглядом, пока тот не скрылся.
Часы показывали без пяти семь. Надо идти, совещание вот-вот начнется.
В коридоре встретился граф Тошек.
— Ума не приложу, куда запропастился Янсек, — на ходу говорил он. — Два дня прошло, а он так и не объявился. Вдруг он и от нас сбежал, как от святых отцов из монастырской школы?
— Не думаю.
— Почему?
— Предчувствие. Редко оно у меня проявляется, зато почти всегда верно.
Владслав заскрежетал зубами от злости. Ну вот, проклятый колдун, к тебе появился новый счет, и по нему тоже продеться заплатить. Ох, и дорога будет плата! Клянусь! Принц не сомневался, что Янсек исчез по воле Кзаркхмета. Чародей не потерпит, что кто-то видит и знает больше, чем дозволено остальным. Только разузнать бы, как маг проведал о способностях Янсека. Вероятно, паренек уже мертв. Владслав надеялся, что какая-то толика человеческого сохранилась в черной душе Кзаркхмета, и смерть Янсека не была мучительной. Он еще совсем мальчишка.
Караульные гвардейцы отдали принцу честь. Владслав кивнул в ответ и вошел в богато обставленную комнату, в которой назначено совещание. Царский дворец славился роскошью далеко за пределами державы. За круглым столом все места, кроме предназначенного Владславу, уже заняты.
Принц поприветствовал собравшихся и, стараясь не глядеть на мага, устроился по правую руку от него.
Слева от наследника багарского престола сидел посеребренный десятками прожитых лет полковник гессенгской армии. С ним соседствовал рыцарь Сторожевого ордена, братья которого шесть последних веков отражали набеги троллей на северное Срединноморье. Помимо них присутствовали еще двое: росмальский князь Гуар и темник Орды серых степняков. Последний был весьма колоритен. От него, разодетого в вычурный бархат и шелка, исходила непередаваемая смесь дорогих заморских благовоний и запаха немытого тела.
Представители союзных армий собрались в полном составе. Отсутствовал лишь посол от разбойных викингов. Их привлекли для участия в морском сражении с грозным росмальским флотом и взятия Славии. Как только город пал, варягам отдали причитающуюся часть добычи и настоятельно предложили убраться восвояси. Особо несговорчивых пришлось убеждать мечами и магией.
Совещание не затянулось. Закрепили существующее положение дел. Багаре достались два воеводства — Куябское и Веннийское. Серым степнякам отдали Артанию с окрестностями. Гессенг прибирал к рукам Арсу; покамест город не взяли, но полковник заверил, что Арса вот-вот сдастся. Орденские братья забирали Славию при условии свободного пользования портом торговыми судами Гессенга и Багары.
— Остается добить остатки росмальского войска в Закаменном воеводстве, — произнес Кзаркхмет. — Необходимо соединить наши силы в кулак и объединенной мощью ударить по врагу.
— А как же монастырские угодья в Беловодье? Кому они достанутся? — принц не забыл о богатой провинции Росмалы. — Мои воеводы пишут, что не могут найти ни то что монастыря, ни одной захудалой деревеньки. Тропы и дороги петляют и кружат так, что не заблудиться невозможно.
— Это козни жрецов Богомила, — заявил Гуар.
Принц неодобрительно посмотрел на князя-ренегата. Взоры гессенгца и рыцаря Сторожевого ордена также не выражали благих пожеланий для росмальца. Гуар — предатель, а все трое воины, и к изменникам отношение у них одинаковое.
— Мои воеводы пришли к выводу, что жрецы Деллеи спрятались при помощи волшебства. Это очевидно, — Владслав повернулся к Кзаркхмету. — Почему же бездействуют наши маги? Дело в слабости придворного чародея?
Глаза Кзаркхмета метали искры, но голос оставался холоден и спокоен:
— Последнее время я, верный слуга вашего отца, — маг особо выделил четыре последних слова, — вместе с моими помощниками занимался поисками богатейших месторождений алмазов. Не представляете, сколько усилий потребовалось, дабы их отыскать. Духи гор стойко хранят свои сокровищницы.
— И что же? Где обещанные реки злата и каменьев?
— Магия не всесильна. Для разработки залежей нужны рабочие руки. Посему я требую новых крестьян! Необходимо послать войска для их полонения и привода на прииски.
— Придворный маг требует от наследника престола? — Владслав с трудом сдерживался. — Ни один невольник более не попадет на разработки, пока не падет Беловодье! Я так решил!
Принц поднялся и направился к дверям.
— Еще одно, — Владслав остановился и посмотрел на колдуна. Их взгляды пересеклись, источая взаимную ненависть. — Багарцы встанут на всех дорогах, что ведут к месторождению, и не пропустят ни одного каравана невольников. Кто бы его ни направил!
Принц резко развернулся и покинул совет. Его сапоги глухо ступали по плитам дворца.
В ночном небе Коростеня тревожно звенели колокола городских храмов, призывая всех жителей встать на защиту города. Враг напал!
— Проклятье! — зарычал Свенельд, вскакивая с постели.
— Что случилось? — пробормотал сонный Руслан.
— Не знаю, — Свенельд уже впрыгивал в штаны, — но набат зовет к оружию. Облачайся в доспехи!
Друзья быстро натянули латы, помогая друг другу, когда сами не могли справиться. Не мешкая спустились в конюшню, где вскочили на скакунов.
— Эй! Что за беда стряслась? — окликнул торопливо шагающего прохожего Руслан, когда выбрались на улицу.
— Гоблины напали!
— Гоблины? — поразился Свенельд. — Откуда?
Из-за темного угла вынырнул Батось. В доспехах.
— Дружина в седле и готова к бою! — доложил он.
— Где вы?
— За тем двором.
— Анта где искать? — поинтересовался Березин.
— Вроде, у Изумрудных ворот.
— Веди дружину туда, — велел Свенельд. — Мы тоже к воротам.
Чем ближе приближались к крепостным стенам, тем сильней нарастал шум битвы. По улицам, ведущим к городским укреплениям, торопливо двигались небольшие отряды стражи да вооруженные коростеньцы, по одиночке или группами.
— Эка сражение случилось, — Свенельд привстал в стременах.
