Ловиса поплотнее закуталась в свой платок.
– Не следует вам купаться в озере, господин Габриель, – сказала она.
– Вода вас не убьет… Но вот одно существо, обитающее в этом озере, вполне может.
Габриель лишь улыбнулся.
Ловиса покачала головой.
– Змей, господин Габриель. Плавающий змей.
Габриель звонко рассмеялся.
– Плывущую гадюку видно издалека.
– Это вовсе не гадюка. Это гигантский змей… Куда больше, чем вы можете себе представить.
– Такой же большой, как Мидгордский Змей? – спросил Габриель. – Тогда я ни за что не упущу случая здесь искупаться.
И он, недолго думая, нырнул с бревна в темную воду и исчез.
Ловиса напряженно вглядывалась в озерную гладь, со страхом ожидая появления темной удлиненной тени. Сейчас при ней не было ее пастушьего рожка, и она не могла управлять Стурси. Но сколько она ни всматривалась, поверхность озера оставалась чистой.
– Вот вы где, фрёкен Ловиса.
Ловиса стремительно обернулась. Позади нее на мосту стоял господин Сейениус. Поклонившись, советник ее отца улыбнулся и спросил:
– Не видали ли вы здесь одного юношу из леса, фрёкен? У нас с ним здесь назначена встреча.
Ловиса покачала головой. Ей не хотелось говорить про Габриеля Грау.
– Я вышла подышать воздухом перед сном, – промолвила она.
– Ваш брат уже лег спать, – сказал Сейениус.
– Тогда я тоже пойду.
Прежде чем уйти, она бросила последний взгляд на воду – и в этот момент увидела на берегу, в пятидесяти альнах от моста светловолосую фигуру.
Это был насквозь мокрый Габриель Грау. Должно быть, он проплыл под водой до самого берега.
Он отряхнулся, зачесал волосы и достал небольшой котомку, припрятанную им на берегу. В ней оказались сухая одежда и оружие.
Крошечная светящаяся точка пронеслась в сумерках и опустилась ему на плечо. Фей. Ловиса порой замечала летавших над верхушками елей этих легкокрылых существ, но к ней они никогда не приближались.
Ловиса вообще редко бывала в лесу. Уже много лет она жила в городе. В замках и усадьбах. И даже когда бралась охранять чье-нибудь жилище, всегда получала крышу над головой и большую охапку сена для сна.
Ловиса хотела расспросить об этом Габриеля Грау. Но юноша и его крошка-фей уже исчезли среди елей.
Среди кнехтов
– Их следует колоть или рубить?
– А не лучше ли перерезать им горло? – предложил один совсем молодой кнехт.
– Конечно, лучше, – кивнул Карл Вагнер.
Кнехты говорили о хвитрах, а Никлис, устроившись неподалеку, молча их слушал.
– Рубите, пока железо ваших мечей не спалит дотла этих тварей, – поучал солдат Вагнер. – Но после обязательно смойте кровь! Кровь хвитр черная, и если высохнет, от нее уже не так-то легко избавиться.
У Вагнера и его людей, у всех были сломанные носы, густые копны волос и черные бороды. При этом Никлис не заметил ни одного седого волоска. Солдаты попросту не успевали дожить до их появления.
Сидевший у костра кнехт поднял указательный палец с коротким обкусанным ногтем.
– Лучше всего, когда тролль валится на спину, – изрек он. – Тогда кровь из раны хлынет вверх, а не прямо тебе в лицо.
Никлис сидел и жадно слушал в полумраке. Он был готов слушать хоть всю ночь напролет.
Войско расположилось лагерем у озера Хельмарен возле Эребру, где Самуэлю с Никлисом представился случай увидеть первый в своей жизни королевский замок. Даже недостроенный, он величественно возвышался над городской стеной и поражал своей мощью.
Главные ворота были отперты, и рыцари въехали в них, чтобы переговорить с владельцем замка. Теперь рыцарей было уже пятеро. Двое совсем недавно прибыли из Стокгольма: юный господин Йон и пузатый господин Аркос.
По вечерам Самуэль с Никлисом давали поросятам корм. После чего шли разливать суп солдатам.
После ужина Никлис уходил бродить между палаток, держась поближе к кнехтам. Они так громко гремели и бряцали своими топорами, пиками и кинжалами, что их за версту было слышно.
Осторожно, стараясь не шуметь, он подобрался поближе. Карл Вагнер и его отряд сидели возле костра на свежесрубленных бревнах.
– Но что мы знаем о Норрланде? – спросил кнехт с обкусанными ногтями.
– Только то, что там холод собачий, – хмуро отозвался Вагнер. – Поэтому, когда рубишь хвитру, меч может треснуть и разлететься вдребезги!
Никлис знал, что кнехты зовут себя Отрядом с большой буквы. Они были единым братством, сплоченным перед лицом Смерти. Солдаты-наемники. Каким был Торкиль.
Обсудив, как резать горло хвитрам, кнехты перешли к обсуждению ампутации их конечностей.
Под громкие взрывы хохота Никлис подбирался все ближе и ближе к Отряду, пока в темноте не задел случайно одного кнехта по голове.
У кнехта была густая черная борода и крепкие руки. Лоб воина пересекал синий шрам, который побагровел, когда тот, наморщившись, уставился на Никлиса.
– Ты кто такой, парень?
– Никлис Вострый, господин. Из Смоланда.
– Да какой я тебе господин, – кнехт широко улыбнулся, и Никлис увидел, что у него не хватает четырех передних зубов. – Я – Кнут Крепелин из Отряда!
Никлис не знал, как ему следует себя вести по отношению к кнехту, но учтиво склонил голову и промолвил:
– Никлис Вострый, из арьергарда.
– Тогда сбегай-ка принеси нам еды, приятель, – засмеялся кнехт. – И свежего пива!
– Нам нельзя… – начал было Никлис, но тут же осекся.
Стал бы настоящий викинг задумываться о таких пустяках – можно ему или нельзя? И Никлис решился.
– Подождите минутку!
И совсем скоро вернулся обратно. С собой он приволок полбочонка пива и десять длинных копченных свиных ребрышек, укрытых промасленным кожаным покрывалом.
– Черт возьми! – вскричал Вагнер. – Пиво и мясо в полночь!
Кнехты вскочили. Бочонок пошел по кругу, на зубах захрустели ребрышки.
– Замечательно! – довольно изрек Кнут и похлопал Никлиса по спине. – Это ты хорошо придумал, парень.
На какое-то время Никлис стал популярной фигурой – конечно, пока не появятся повара, которым не могло понравиться, что он без спросу взял еду на кухне.
Пользуясь случаем, Никлис отважился задать вопрос:
– Откуда вы?
Кнут проглотил, что было у него во рту, и громко рыгнул.
– Со всех концов света, малыш, – сказал он. – Те, кто прибыли совсем недавно – из Тиведена [20].
– Там тоже живут хвитры?
– Теперь уже нет, – ответил Кнут.
– Но на это потребовалось время, – вмешался Вагнер. – Хвитры – твари упорные, но теперь мы избавились от них.
Никлис подумал о серебряных палочках, доставшихся ему с братом от Торкиля. Интересно, ищут ли их хвитры?
Кнут глотнул пива и, утерев рот, вздохнул.
– Зачистка в Тиведене – самое худшее, что было в моей жизни, – признался он.
– Почему же? – с любопытством спросил Никлис.
Кнехт указал на землю.
– Хвитры попрятались в лесных ямах да оврагах, словно лисы. Поэтому, чтобы сразиться с ними, пришлось спуститься за ними вниз. Холод, сырость и чернильный мрак – вот каким мне запомнился Тиведен.
– Мы с братом видели повешенную хвитру у Экшё, – сказал Никлис. – Должно быть, она избежала сражения.
– Несколько штук действительно удрало, – признался Кнут. – Остальные сгорели от наших мечей.
– А какое
