Кнехт наклонился и показал на свой пояс. Никлис увидел привязанную к нему сетку из кожаных ремешков.
– Вот их оружие: пращи для метания камней. Но мы тоже не лыком шиты!
– Значит, часть нашей страны теперь в безопасности? – уточнил Никлис.
Вагнер оторвался от созерцания елей и хмуро посмотрел на Никлиса.
– Норрланд по прежнему под их властью… И теперь еще ко всему прочему эти твари принялись сеять среди нас, людей, Черную Смерть.
– Чуму? – поразился Никлис.
Вагнер угрюмо кивнул.
– Кнехт Рудгер заразился ею… Вчера, во время дневного перехода, он упал и больше не смог встать.
Чумные знамена
Город Эребру со своими горящими на крепостных стенах факелами издалека походил на кольцо света. Языки пламени отражались в черной воде крепостного рва и освещали почти достроенный замок. Это зрелище, несомненно, произвело бы неизгладимое впечатление на Йорана – если бы он его увидел. Но укачанный долгой ездой на груженном поклажей ослике, он въехал в город, не глядя по сторонам и свесив голову на грудь.
Хасверос не стал его будить, пока они не подъехали к замку. Перед главными воротами старик толкнул Йорана в плечо.
– Очнитесь, молодой человек! Не то проспите замок. Не каждый день увидишь столь величественное сооружение!
Йоран моргнул, но промолчал. Его неудержимо тянуло в сон.
Хасверос подошел к его ослу и развязал один их мешочков.
– Дам-ка я тебе кое-что для бодрости… Одну вещицу из Венедига.
И он достал из мешка небольшой желто-белый комочек и протянул его парнишке.
– Вот, съешь.
Йоран заколебался было, но потом сунул комочек в рот. Осторожно покатал его на языке и неожиданно почувствовал, как странный вкус распространился во рту и проник в глотку. Действительно очень вкусно. Похоже на мед, только еще слаще.
Он принялся усердно жевать и глотать комочек. Хасверос смотрел на него:
– Нравится?
Йоран быстро кивнул.
– Что это?
– Это называется сахар, – объяснил старик. – Его изготавливают из свеклы.
– А еще у вас есть?
– Не сейчас, – ответил Хасверос. – Во всем нужно знать меру, даже в сахаре.
Йоран ему не поверил: ведь ему было так хорошо от сахара! Но мешочек уже снова был завязан.
– Постарайся не заснуть, Kleinman, – попросил Хасверос. – Скоро мы увидим войско.
Теперь Йоран чувствовал себя куда лучше прежнего и с интересом крутил головой по сторонам. На востоке чернело большое озеро Хельмарен. На его поддернутой рябью поверхности отражалось пламя множества факелов и костров, которые освещали большой военный лагерь – с конями, палатками и сотнями фигурок людей.
Хасверос пришпорил было своего ослика, но внезапно остановился и замер.
– Откуда здесь красные флаги? – пробормотал он.
Тут и Йоран заметил, что странноватый красный свет, отражавшийся в воде, исходил не от пламени, а от множества кусков красной материи, которые висели на остриях копий, воткнутых в землю вокруг лагеря.
– Чтобы держать троллей на расстоянии, достаточно железа и укропа, – заметил Хасверос.
– Тогда зачем нужны флаги? – спросил Йоран.
– От чумы, – коротко бросил Хасверос. – Красные знамена должны отпугнуть Смерть.
Йоран заколебался, но старик решительно слез с осла.
– Мы не можем заявиться в лагерь, одетыми в лохмотья. Еще ненароком примут нас за посланников Смерти…
И с этими словами старик достал из мешка с поклажей чистую тунику с широким поясом и быстро переоделся. Следом причесал свои редкие волосы и повел ослов вперед.
– Стой! Кто идет?
На берегу озера между красными знаменами стояли двое дозорных с пиками. Над их шлемами вились три крошечных мерцающих фея.
Хасверос представился:
– Я – Хасверос Мудрый со своим подручным! Мы оба безоружны и не несем с собой смерть.
– Что вам нужно?
– Влиться в ряды вашего могучего войска! Кто ваш предводитель?
– Рыцарь Магнус из Сигтуны.
– Отлично, я его знаю, – Хасверос шагнул вперед и, бросив быстрый взгляд на фей, продолжил: – У меня есть одно очень интересное предложение. Господин Магнус щедро отблагодарит вас, если вы ему обо мне доложите.
Дозорные колебались. Наконец один из них отступил назад и махнул своей пикой.
– Следуйте за мной.
После сахара Йоран чувствовал себя свежим и бодрым. Сон куда-то улетучился, и он устремился вслед за Хасверосом. Ему не терпелось поскорее увидеться с Никлисом и Самуэлем. Однако ему еще предстояло их разыскать в этом людском столпотворении. Раскинувшийся за железными копьями лагерь был поистине огромен – целое море палаток, огней и теней. Откуда-то доносился громкий смех и слышался аппетитный аромат жарящейся свинины.
Йорана и Хасвероса отвели к трем большим шатрам с вымпелами наверху. У их подножия Йоран заметил трех подростков, которые чистили и полировали щиты и шлемы. Они недружелюбно глянули на него, в свете факелов блеснули их оскаленные зубы.
– На что пялишься? – крикнул старший.
Йоран промолчал, но отвернулся.
– Подождите здесь, – сказал дозорный, остановившись возле самого большого шатра.
Сам он вошел внутрь и отсутствовал довольно долго. Хасверос, казалось, совсем не волновался и с безмятежным видом крутил головой по сторонам, разглядывая лагерь.
– Крыс не видно. Это хорошо, – довольно заключил он.
Йоран ничего не сказал. Вид солдат его нервировал.
До него доносились негромкие голоса. Разговор продолжался долго. Наконец появился дозорный и кивнул им.
– Господин Магнус сейчас занят, но желает узнать, что вы хотите.
– Идем, Kleinman, – сказал Хасверос и вошел в шатер.
Внутри было тепло. Человек десять сидело вокруг костра, все широкоплечие и богато одетые. Должно быть, тоже рыцари.
Йоран спрятался за спину Хасвероса. Больше всего ему хотелось сейчас исчезнуть – но Хасверос с решительным видом вышел к костру.
– Господа, – учтиво произнес он.
Он был здесь самым старшим и согбенным и, тем не менее, взгляды всех присутствующих обратились на него. Он остановился перед высоким могучим рыцарем в вышитой золотом шелковой куртке и низко поклонился.
– Приветствую вас, господин!
Голос Хасвероса неожиданно изменился и зазвучал громко и звонко, словно пение рога. Йоран и все остальные, кто был в палатке, вздрогнули при звуках этого голоса. Один лишь господин Магнус – рыцарь в шелковых одеждах – остался совершенно невозмутим.
– Бесценный господин Магнус, рыцарь Северных земель! – обратился к нему Хасверос. – Высокочтимый рыцарь Скандинавии! Я – Хасверос Филиппус Августинус с восточного побережья Средиземного моря. Зовите меня Хасверос или просто Мудрый!
В ответ Магнус лишь коротко кивнул. В его взгляде читалась усталость.
– И чего же ты хочешь, Мудрый?
– Отдохнуть и поесть! – Хасверос усмехнулся. – Если мне и моему помощнику будет позволено провести ночь под защитой вашего лагеря, то я попрошу только об одной вещи.
– Какой же?
– Чтобы завтра с утра пораньше мне дозволили осмотреть вашего самого больного солдата.
Рыцарь даже не улыбнулся.
– Самого больного?
– Я смогу исцелить его, господин Магнус.
Из-за костра поднялся седобородый мужчина с суровым взглядом.
– Я – Эдрик Хейкель, лекарь господина Магнуса. И какая стихия вам ближе всего, Хасверос Мудрый?
Хасверос поклонился лекарю, пронзив его взглядом.
– Земля, достопочтенный мастер Эдрик, – ответил он негромко. – Да, если мне придется выбирать, я выберу землю. Но я прожил долгую жизнь и успел достаточно изучить все четыре стихии.
Лекарь кивнул, удовлетворенный ответом,
