важным экспериментом. Она точно видела, что творилось внутри, не могла не видеть, но её это ничуть не тронуло. Прячется под маской циничного врача или… знала, что там увидит, знала, что это, и потому не боялась?
Лидия обессиленно сползла на пол, прижала колени к груди. Она чувствовала себя обманутой и усталой. Океан всё ещё пел для неё, гудел в костях, и большого труда стоило сохранять ясность рассудка, не слушать сладкий голосок, который подначивал вернуться в жуткую комнату к распятому человеку, взглянуть ему в глаза и расспросить его – о неведомом Хозяине, о безумии, захлестнувшем полис, о том, как распятый человек выжил – вопреки всем законам природы… Разве тебе не любопытно, Лидия Эглите, смеялся этот голос, до отвращения похожий на её собственный, разве тебе не любопытно?
И самое противное – ей было любопытно. Тёмная, кровавая, кошмарная история – всё равно история. Она заслуживает, чтобы её помнили.
Эррера с трудом отлепился от стены, перезарядил пистолет, с озабоченным лицом пересчитал оставшиеся гарпуны.
– Ну и зачем? – он недовольно кивнул на книгу, которую Лидия всё ещё сжимала в руках.
Только сейчас она взглянула на свою добычу, стёрла пыль с обложки, потемневшей настолько, что невозможно было разобрать название.
– Может быть, – медленно произнесла она, облизнув сухие губы, – может быть, эта книга ещё с поверхности. Может быть, она уцелела… чудом. Тем самым, что сохранило жизнь этому несчастному. Если эта книга действительно о временах до Погружения, то она единственное, ради чего сюда стоило приходить.
– Хорошо, если так. Пусть хоть что-то хорошее и мирное окажется в этом мёртвом городе. – Эррера осёкся и выругался. – Чёртов приказ. Чёртов командор.
Ингрид улыбнулась, как-то слишком мечтательно и радостно.
– О, он не мёртвый, – нараспев произнесла она, – Он спящий. И вот-вот пробудится.
Прищурившись, она вскинула голову, вслушиваясь в голос, слышимый лишь ей одной. Лидия следила за ней с тоской: она уже поняла, что слышат они разное, что не океан поёт юной девушке, не океан зовёт её за собой, как Лидию. Нет, её зовёт за собой кто-то другой, кто голосами тысячи мертвецов кричит из-за толщи стен, кто нашёптывает о неумирающих жертвах, кто порождает страхи и питается ими.
Уж лучше бы это был океан.
Ни слова не проронив, Ингрид двинулась дальше по коридору, даже не оглянувшись на спутников, идут ли они за ней. Чертыхнувшись, Эррера бросился следом, снова поднимая пистолет, – и он тоже заметил, что с Ингрид не всё ладно. Меньше всего Лидии хотелось подниматься и идти навстречу новым ужасам, но от одной мысли остаться здесь одной её замутило. В этот момент она чувствовала себя рухлядью, забытой и ненужной, как пыльные компьютеры в центре управления. Еще работают, но толку от них?
Она всё равно отстала и не заметила, откуда взялась эта лестница, узкая, подсвеченная тревожными красными огнями. Может, пряталась за очередной хитро замаскированной дверью, может, возникла там, где её никогда не было, подчиняясь чьей-то воле. Злой, Лидия в этом не сомневалась.
Она замерла, колеблясь и задумчиво поглаживая шершавый корешок книги. Её снова раздирало на части – страх гнал вперёд, ведь эхо доносило шаги спутников, а оставаться одной в сумрачном пустом коридоре с каждым мгновением становилось всё тяжелее и тяжелее. Пока Лидия колебалась, что-то мелькнуло сбоку, слишком быстро, чтобы уцепить взглядом. Лидия обернулась, едва удержавшись от вскрика.
– Просто мигает свет. Ничего удивительного, реактор на ладан дышит, Майкл предупреждал…
От её тяжёлого дыхания слегка запотел лицевой щиток, милосердно скрыв белёсой пеленой коридор, из которого медленно надвигалось что-то тёмное, многорукое, жуткое. Тьма разбухала, подступала всё ближе и ближе, змеилась по стенам – то ли вьюнами, то ли трещинами, и они яснее и яснее проступали перед глазами, пока медленно испарялась влага с внутренней стороны шлема.
– Всего лишь потухла лампа, – пробормотала Лидия и бросилась вниз по лестнице, перескакивая через ступеньки, продолжая и продолжая себя уговаривать, не жалея дыхания, прикусывая язык. – Это всего лишь усталость. Это просто показалось. Всё показалось. Газ, наверное, какой-то газ. Шлем негерметичен, вот и надышалась. Это просто кажется.
С последним словом лестница закончилась.
Лидия согнулась пополам, жадно хватая ртом воздух, сердце болезненно сжималось, непривычное к таким нагрузкам. Когда перестало закладывать уши, Лидия поняла, как вокруг тихо. И никого нет.
Огромный тёмный зал раскинулся над её головой, даже не зал – пещера, просторная, пустая, усеянная синеватыми точками светлячков. Они похожи на звёзды, мелькнула странная, невольная мысль, и Лидия тут же одёрнула себя – ведь она никогда не видела звёзд. Откуда ей знать, как они выглядят?
Ни Майкла, ни Эрреры здесь не было. Может, они где-то свернули с лестницы, а она пронеслась мимо и не заметила? Может, шлем сыграл с ней дурную шутку, исказив звуки, и на самом деле шли они впереди по коридору, а не по чёртовой лестнице?
А может, всего этого нет?
Лидия не смогла не то что произнести – додумать эту мысль до конца. Пещера была слишком жуткой, а потому – реальной. Лидия, привыкшая к жизни среди узких коридоров станции, просто не могла представить себе такого бесприютного пустого места. До стен руками не дотянуться, свод над головой теряется во тьме, и не понять, как далеко россыпь светляков, и светляков ли?
Лидия шла, покачиваясь, дышала медленно и глубоко. Взгляду не за что было зацепиться, не за что было держаться, и она соскальзывала в панику, как в воду с ненадёжного трапа. Пустота давила, безмерной тяжестью ложилась на плечи, и большого труда стоило постоянно напоминать себе, что это пещера, всего лишь пещера, а над головой – полис, заброшенный, но привычный, и туда можно вернуться, правда, можно, в любой момент…
Каждый вдох давался всё тяжелее и тяжелее, от липкой испарины щипало лоб и щёки. Лидия жадно шарила взглядом вокруг, пытаясь хоть что-то заметить в густой, почти живой темноте, от которой так отчаянно бежала, в объятия которой так опрометчиво угодила.
В застоявшейся тишине тихий плеск воды прозвучал ясно и отчётливо. Лидия застыла, уже не пытаясь уговаривать себя, что это только кажется. Не кажется. У самых её ног медленно прокатилась рябь, едва различимая в темноте, снова плеснуло, уже ближе. Темнота становилась прозрачнее, наливаясь нездоровым красноватым светом, проступали далёкие очертания стен пещеры, абрисы глыб и сталагмитов, тревожно-чёрные среди алого марева.
А на них мерцали ровными рядами белые символы – те самые, что Лидия заметила на стенах полиса.
Плеснуло громче, уже совсем близко. Лидия с трудом отвела взгляд от странной завораживающей геометрии символов и опустила глаза. Она стояла у самого края бездонного чёрного провала, и оттуда, из глубины, единственной настоящей глубины тысячей пустых глаз на неё смотрело… нечто.
Хозяин.
Океан.
Чёрная, вязкая вода взбурлила, тысячей нитей рванулась вверх, к Лидии, словно желая опутать и утащить на дно, а гул в ушах сделался громовым, оглушая, подавляя волю, вынуждая склониться. Лидия упала на колени и закричала, не выпуская из рук книги, не поднимая головы, свернулась в комочек и зажмурилась, отгораживаясь знакомой темнотой от тьмы истинной, древней и бескрайней.
От крика болью продрало горло.
Кошмар закончился, как и любой сон – от осторожного прикосновения к плечу.
– Ты в порядке?
Ингрид была само сострадание и деликатность. Она помогла подняться, чутко поддерживала под руку, всматривалась в лицо. Лидия цеплялась за неё, как за последнюю нить, всё ещё удерживающую реальность в целостности.
– Д-да. – Горло болело. – Просто кошмар и ничего более.
Она потянулась, чтобы смахнуть испарину со лба, и рука стукнулась о щиток шлема.
Это было больше, чем кошмар.
С затравленным стоном Лидия оглянулась вокруг, метнулась в одну сторону, в другую и обессиленно осела на пол. Ингрид улыбалась как ни в чём не бывало.
– Всё хорошо, Лидия, милая. Это просто Хозяин. Не бойся его, и он даст тебе всё, что ты жаждешь. Ты же так хотела узнать побольше о мире до Погружения? Ты же так хотела хранить чужие воспоминания о небе и земле? О, он с тобой поделится, обязательно поделится…
Руки не слушались. Слабыми пальцами цепляясь за выступы сталагмита, Лидия пробовала встать, но ноги подгибались, предательски слабые и ватные. Она двигалась медленно, слишком медленно, словно в воде или кошмаре, в котором ты никогда не убежишь от монстра. Книга, трепыхнулась паническая мысль, где книга? Лидия замерла, даже забыв про Ингрид, но ничего не могла разглядеть в мутном багряном тумане, сквозь который
