— Убей его! — приказала голова Хобра.
— Как бы не так,— осклабился Хумаз, и изо рта его пополз второй язык, не менее длинный, но на этот раз мерзко зеленого цвета.
— Это демон,— сказала голова Хобра, не разжимая рта.
— Это демон,— вторил где-то голос шаймана Айри.
— Это демон,— прошептала девушка и, взмахнув кинжалом, отсекла один из мерзких языков, который, извиваясь шелковой лентой, плавно поплыл вниз…
— Осторожнее!
Кто-то перевернул девушку со спины на живот. Она почувствовала, как чьи-то мягкие пальцы нежно касаются ее кожи, втирая прохладную, приятно пахнущую мазь. Соня лежала лицом все на той же мягкой подушечке, а рядом плескалась вода, слышался шум водопада и тихие женские голоса:
— Посмотри, какие толстые у нее ноги,— смеялась одна из женщин,— а какие коротенькие пальчики! Сразу видно, что эта тварь всю жизнь ходила по земле!
— Тише! Завтра она будет похожа на нас. Хобр хочет, чтобы она выбрала тело красавицы Тисы. Он сошел с ума, когда коснулся этих мерзких рыжих волос.
— Он старается ради сына. Квансуф совсем высох с тех пор, как Тиса ушла в долину грез. Но вчера на скале Квансуф лизнул пятку рыжей, и Хобр отдал три ожерелья за право дать ей новое тело.
— Тисы? — удивленно спросил еще один женский голос прямо над ухом Сони.— Но разве ее тело не сгнило от жара? Разве ее глаза не вытекли от слез? И разве может Рыжая Луна победить горного демона? Такое под силу только воину скал!
— Никто не будет плакать, если демон убьет ее.
— Помолчите! — сказал чей-то скрипучий старческий голос,— рыжая тварь узнала наш язык. Она слышит.
— Она спит,— ответил более молодой.
«Надо бежать отсюда,— зевнув, подумала Соня,— надо бежать…»
Ее разбудил Хобр. Воин скал достаточно бесцеремонно тряхнул девушку за плечо.
— Пора!
— Да,— с неохотой раскрывая глаза, сказала Соня. Вставать не хотелось. Приятная нега сковывала ее тело, вокруг благоухали горные фиалки, кто-то заботливо прикрыл девушку теплой накидкой из козьей шерсти. Шерстинка попала Соне в нос, она чихнула и — окончательно проснулась.
— Сейчас ты поешь, и я покажу тебе твое тело,— сказал Хобр.
«Я понимаю их язык?» Скинув накидку, девушка села и едва не ударилась о нависающую над ней каменную морду Махти. Она снова была в круглой пещере с гранитным идолом, только на этот раз никого из пещерных жителей вокруг не было. Только она, Хобр и серая фигура у входа в пещеру, заслоненная большим каменным чаном, в котором едва заметно тлел фитилек.
Как ни тускло горел этот светильник, с непривычки свет больно ударил девушку по глазам. Она зажмурилась, а когда открыла глаза, серая фигура за чаном исчезла. Хобр тоже жмурился от непривычного света. Заметив, что девушка смотрит туда, где только что мелькнула чья-то тень, Хобр нахмурился:
— Это мой сын Квансуф. Он хотел видеть тебя, хотя сейчас его душа принадлежит другой.
— Красавице Тисе? — улыбнулась девушка.
— Да. Но Тиса умерла от яда подземной крысы. Она была самой прекрасной девушкой нашего рода. Ее тело находится в пещере Ожидания. Оно лежит там уже девять лун, но свежо, как персик. Я надеюсь, ты выберешь его, освободишь душу Квансуфа и родишь ему трех сыновей. Тело прекрасной Тисы — большая честь для тебя!
— А если я выберу другое? — спросила Соня. Хорош персик, если он гнил в пещере девять лун!
Хобр помрачнел.
— В пещере Ожидания много тел. Ты можешь выбрать любое,— хмуро сказал он,— но я спас тебя от смерти и дал тебе наш язык только ради сына. Не скрою — его выбор странен, еще ни одна Рыжая Луна не входила в тело женщины из рода Махти. Желание сына — священно. Ты будешь Тисой. А если станешь другой — не проживешь и дня.
Перекусив приятным на вкус мясом, которое, как выяснилось, было мясом одной из тех пещерных крыс, чей укус так опасен для молодых и прекрасных девушек, Соня последовала вслед за Хобром.
Они вышли из круглой пещеры с каменным истуканом, свернули в один из узких боковых ходов и, пройдя шагов пятьдесят, остановились у каменной стены.
Дальше хода не было. Возле стены стояли два полуголых пещерных воина с короткими мечами в руках. Увидев Хобра, оба молча уступили дорогу.
— Здесь,— уверенно сказал Хобр и налег плечом на камень.
Скрипнув, стена начала поворачиваться, изнутри пахнуло холодом и ароматом неизвестных Соне специй, от которых тотчас запершило в горле. Соня закашлялась, шагнула за каменную дверь.
Внутри было душно. Пещера, куда привел Соню сынолюбивый, Хобр оказалась не больше десяти шагов в длину и пяти в ширину. Потолки, пол, даже наполненный благовониями каменный чан, стоящий посреди пещеры,— все было покрыто толстым слоем инея. Соня поскользнулась на ледяном полу, схватилась за висящий рядом с дверью мешок из грубой ткани, но тотчас отдернула руку, испуганная страшным голосом пещерного воина:
— Остановись!
Она не упала, поспешила отойти в сторону и, только отойдя, заметила, что из мешка торчит похожая на череп человеческая голова. Это, несомненно, был мужчина и воин — даже на сморщенной, высушенной холодом и временем коже виднелись многочисленные шрамы. Подбородок мертвеца украшала густая борода. Волосы на голове были уложены в аккуратный пучок. Мертвые глаза смотрели прямо на девушку. Рядом, там же на стене, висел маленький узкий меч, больше похожий на кинжал и арбалет, подобный тем, из которых Соню и Заира обстреливали возле водопада.
— Каром стрелял лучше меня,— услышала девушка уже успокоенный голос Хобра,— мой сын верит, что когда-нибудь меткая рука Карома достанется ему. Но это надо заслужить.
— Их много…— прошептала девушка, с ужасом разглядывая висящие вдоль стен мешки. Когда-то в Хауране ей доводилось видеть вывезенные из Черных Королевств мумии, но тогда это не вызвало у нее ничего, кроме брезгливости. А здесь…
«Так вот где я должна выбрать новое тело»,— подумала Соня, разглядывая маленькую головку ребенка, которая торчала из мешка, висящего сразу за метким стрелком Каромом. Судя по вплетенной в жидкие волосенки ленте и более мягким чертам лица, это была девочка. Соня явственно представила древнюю старуху, пришедшую сюда в поисках нового тела, представила, как старуха тыкает морщинистым пальцем в столь же морщинистое детское личико:
— Мое,— говорит она.
«Неужели они меняют тела, как одежду, старость на молодость, слабость на силу, уродство на красоту? Не это ли великие боги называли бессмертием? Не это ли то, за чем я иду к Храму Сновидений, и не остаться ли мне здесь навсегда?»
Мертвая девочка, казалось, улыбалась.
