вызов?
С каждым словом мой голос становился все более невнятным. Тень отступила к гаснущим звездам, растворяясь с ними до тех пор, пока просто не исчезла, больше ничего не объяснив. Звезды пропали вслед за ней.
Как только они исчезли, я снова погрузилась в ледяную, залитую лунным светом воду.
* * *
Вынырнув на поверхность, я принялась жадно глотать воздух. Удивительно, как на этот звук не сбежалась половина Лесного двора. Я кашляла и отплевывалась, не обращая внимания на стекающую в глаза воду, пока легкие интенсивно сжирали кислород, которого под толщей озерной воды некоторое время им недоставало.
Тетис плыл всего в паре футов от меня. Его лицо выдавало, что он крайне впечатлен.
– Как раз размышлял, стоит ли тебя вытаскивать на поверхность.
Я проигнорировала его замечание.
– Ты слышал? – тяжело дыша, спросила я. – Слышал, что они сказали?
Одеревенелые мышцы свело судорогой, из-за чего я едва могла удерживать голову над водой. В лунном свете кто-то мог бы и усомниться, но мне показалось, что моя кожа быстро приобретала тот же голубоватый оттенок, коим мерцала вода.
Тетис на мгновение замер, посмотрев на меня так, словно только осознал, что я прижалась к его теплому боку. Сама-то я не сразу это поняла, но мне было все равно. Возникла подсознательная нужда в источнике тепла, и мое тело предпочло мгновенное спасение неминуемой угрозе.
Поступок оказался смелым, ведь именно смелой я себя и ощущала.
После всего сказанного мне, каким бы размытым ни было послание, у меня появилась надежда. Впервые с того момента, когда Калдамир пришел и объявил о моей судьбе, у меня появился план. Шанс отыскать выход.
Пусть маловероятный, но уже хоть что-то. Вспыхнувшая надежда заставила мое сердце быстро забиться…
За нее и за тень Тетиса. Его тело было настолько горячим, что моментально согрело воду вокруг. Возможно, всего на градус или два, но при нынешних низких температурах этого было достаточно, чтобы мне захотелось обвить его ногами, сократив оставшееся между нами расстояние.
Почти.
– Глупая малышка… – спустя мгновение произнес Тетис, переведя дыхание, которое у него ненадолго перехватило. – Ведь чтобы услышать, что они хотят сказать, надо погрузиться в проклятую воду.
Какое-то время я растерянно моргала, чудом не дав себе его поправить.
Он не видел, как меня туда затащило.
«Лучше так», – подумала я. Этот секрет никому не должен быть известен.
– Я думаю… Хватит с меня проклятий, – пробормотала я, притворившись, что брызги воды попали в глаза, лишь бы не встретиться с ним взглядом. – Кажется, ледяной воды тоже.
– Если хочешь, могу тебя согреть, – произнес Тетис, и на его лице появилась сводящая с ума ухмылка.
Вода была такой холодной, что его предложение звучало очень заманчиво.
Тетис поплыл рядом со мной к лестнице, и я заметила, что темные тени у кромки озера как будто немного отступили. Я слишком замерзла, поэтому мне было все равно, смотрел ли он, как я выходила из озера и тянулась за сорочкой, чтобы натянуть ее через голову. Впервые я была благодарна горячему вязкому воздуху. Уже через пару минут дрожь стала тише, и вскоре мое тело полностью успокоилось.
Только бы Тетис не заметил изменений в озере.
– Мне кажется, окаймлявшая воду чернота была шире?
Сердце ушло в пятки, в них же и застряв. Для меня же было бы лучше, если бы он продолжал думать, что я не общалась с существом на глубине. Закралось сомнение, что они оба с Калдамиром предоставят мне свободу, если узнают, что мне поручили бросить им вызов в обмен на то, в чем принцы мне отказали.
Взамен на мою свободу.
– Да? А я и не заметила, – соврала я, молясь в душе, чтобы Тетис закрыл на это глаза.
Но этого не случилось.
– Нет, – произнес он, и в его голосе послышалась озабоченность досадной мыслью. – Клянусь, они были длинней и шире! Прежде они касались корней вот этого дерева! Я не могу ошибаться.
Я изо всех сил старалась не выдать своей тревоги, пытаясь дышать размеренно.
– Правда?
Но он продолжал стоять на своем. Он начал было спускаться обратно в воду, чтобы рассмотреть поближе, но я не могла рисковать.
Не могла допустить, чтобы он что-то заподозрил. Мне предоставилась редкая, исключительная возможность спасти себя. Я не тешила себя надеждами, что мне выпадет еще один такой шанс. Шанс совершить невозможное: вернуться в Алдерию.
Поэтому я сделала единственное, что могло его отвлечь.
– Так что… – произнесла я, внезапно поворачиваясь к нему лицом. – Предложение все еще в силе?
Какое-то время Тетис тупо моргал своими двойными веками, будучи явно сбитым с толку. Я прогнала все сомнения в серьезности моих намерений, медленно, но решительно сняв сорочку с обнаженного тела и снова повесив ее на перила.
Сделав шаг, я снова спустилась в ледяную воду, и теперь моя голова находилась на одном уровне с его.
– Предложение согреть меня, – прошептала я, придвинувшись ближе. Тетис стоял как вкопанный, он не мог – или не хотел – пошевельнуться. – Если только ты не имел в виду то, о чем я догадывалась.
Тетис наконец пошевелился, но только для того, чтобы долго и медленно выдохнуть. Жар его дыхания согрел мое лицо, находившееся в паре дюймов от его губ.
– Должен предупредить, – произнес он, – я, может, и принц, но недостаточно благороден, чтобы отказать тебе.
Тетис был так близко, что в его дыхании ощущалось что-то солоноватое, как привкус морской воды, а кожа все еще поблескивала, будто усыпанная крошечными кристаллами. Золотистый цвет его серег отражался на коже, бросая крошечные отблески, танцующие на подбородке, настолько остром, что мне неизвестно по какой причине захотелось дотронуться до него. Лишь бы узнать, останется ли на пальцах кровавый след. Глупость.
Свободной рукой он отвел выбившуюся прядь моих волос, которая упрямо цеплялась за шею.
Его жар проникал глубоко внутрь меня, разжигая огонь нарастающей страсти.
Я спустилась еще ниже, глубже под воду и ближе к нему.
Моргнула, но посмотрела не в его глаза: мой взгляд был прикован к его губам, которые на мгновение очутились в искушающей близости к моим собственным. Я задумалась, какой же у них вкус, напоминает ли он море, которое Тетис лелеет в своей широкой груди. Клянусь, что на секунду в подобной близости с ним даже послышался плеск пенистой морской волны. Его тело легонько качнулось к моему, точно ногами он все еще стоял на палубе давно пропавшего из всех портов корабля.
Мне хотелось приоткрыть рот, чтобы сказать: «Передумала. Это неправильно», – но не смогла. Была бы возможность
