уже говорил, помнишь?
Снова скрежетали от холода зубы. Непонятно почему, но во второй заплыв стало холоднее. Мышцы напряглись, одеревенели, дыхание замерло, не успев насытить воздухом легкие. Тетис каким-то чудом разбирал, что я говорила в перерывах между короткими глотками воздуха.
– С чего бы тебе помогать мне? – спросила я, обернувшись в его сторону.
– Не знаю, – произнес он. Каждое его слово сопровождалось очередным гребком, приближавшим фейри ко мне. – Может, только потому, что считаю подобные решения исключительно личным делом каждого. Или, вероятно, потому, что ты мне нравишься.
– С какой стати? – вопрос прозвучал глупо, но я была рада, что холод заставил меня его выпалить. Искренне хотелось это узнать. И не только из-за постоянных напоминаний самой себе, как мне следует ненавидеть фейри.
Теперь он был достаточно близко, чтобы до меня дотронуться. Однако он не схватил меня, как я могла бы себе вообразить. Он был нежен. Ласков. Удивительно ласков.
Вытащив руку из воды, он провел ею по линии роста моих волос вдоль левого виска.
– Маленький человечек, я не знаю.
Рука снова упала на поверхность воды, и всего на секунду он позволил ей задержаться, чтобы очертить круг на моем плече, прежде чем отдернуть ее.
– Но я намерен узнать.
Я почувствовала, как вода, двигаясь между нашими телами, поменяла направление течения.
Мы так и не двинулись, на одно долгое мгновение зависнув, словно в полете. Парили мы слишком близко друг к другу, но его тело не тревожило мое. Тетис испортил впечатление от момента, улыбнувшись той самой лукавой улыбкой, и, чтобы сбежать, не растворившись в губительной нежности чужих вожделений, я сделала единственное, что пришло в голову.
Воспользовалась его советом. Отвернулась от Тетиса и погрузилась в воду. Сначала я не слышала ничего, кроме бульканья пузырьков, выходивших из моего носа и рта и лопавшихся надо мной.
Затем я его услышала, тот самый голос.
До слуха дошел не только шепот. До него дошло не только мое имя.
– Делфина. Мы знали, что ты вернешься.
Услышав эти слова, я открыла глаза под водой. У меня не было волшебного дара морских фейри, как у Тетиса, но очень скоро я начала разбирать очертания в сгустках чернильной тьмы. Появились крошечные огоньки, простиравшиеся внутри черной воды у кромки озера. Подобные тысячам звезд.
Последний великий дар Звездного двора.
В залитой звездным светом воде возникло новое очертание. Чернота, темнее всего остального окружения на глубине, отпрянула. Округлые очертания головы и плеч рвались наружу там, где воды сталкивались на незримой границе, но, как бы те ни старались, все равно не могли выбраться из плена.
– Подойди ближе… Тебе нужно кое-что узнать… И только мы можем тебе поведать…
Голос звучал значительнее яснее, но взор с трудом улавливал очертания мрачного силуэта, который в темноте различали мои слезящиеся глаза.
Я не могла ответить этому существу – или призраку, – к тому же у меня заканчивался воздух. Частично мной овладел страх всплывать на поверхность. Боялась, что голос исчезнет, когда я снова нырну. Испугалась, что мне не хватит смелости нырнуть опять.
В чернильном мраке меня, возможно, поджидало проклятье безумием, которого опасались даже фейри. Пусть проклятья были мне не в новинку, но… Тут же мне пришлось замереть: одно дело быть проклятой среди людей, и совершенно другое – среди существ, которые обременяли злым роком.
Но затем голос раздался вновь, и все мои мысли о том, чтобы всплыть, исчезли, а потребность дышать показалась, к моему удивлению, не такой уж и срочной.
– Есть еще один способ выбраться из Аварата.
Когда тьма распростерлась передо мной в этот раз, я подалась ей навстречу. Как только я это сделала, в тот самый момент, когда мои пальцы коснулись тех, кто манил меня к себе, темная вода поглотила меня.
Темнота была не похожа на ту, что можно было видеть раньше.
Я в ней ничего не весила. Парила в пустоте, окружавшей мое тело сродни тому, как заботливая матушка нежно поглаживает своего новорожденного ребенка. Во всем вокруг меня и во всех проявившихся точках света пульсировала жизнь.
Но во тьме я пребывала не одна.
Темные очертания стали крупнее, отчетливее, превратились в окутанное тенями туловище. Я не могла разобрать черт лица, но каким-то образом чувствовала, что нечто не желает мне зла.
Такое возможно? В таком-то месте?
– Ты знаешь, зачем тебя привели в Аварат, Делфина?
В попытке ответить я открыла рот, напрягшись выдавить что-то несвязное сквозь толщу воды и тут же обнаружив, что вода не попадает в полость рта. Я поспешно ответила. Мой голос прозвучал так же чисто, какой чистотой представало само озеро, в котором, как оказалось, я больше не плавала.
– Я должна умереть, чтобы король фейри возродился. Чтобы магия вернулась к его народу.
– Этого мы и боялись. – На этот раз голос отозвался тяжеловесностью мрака. Опасностью. – Ты не должна этого допустить, если хочешь, чтобы Аварат уцелел!
Я медленно повернулась, но вытянутые в обе стороны руки не могли продолжить легкого вращения. Куда бы я ни повернулась, тень оставалась прямо передо мной, смотрела на меня. Заглядывала внутрь меня.
Впервые почувствовалось, как нечто холодными когтями вцепилось в меня.
– Но как мне это остановить? – спросила я, постаравшись не показаться отчаявшейся. – Я же всего лишь человек…
– Ты так в этом уверена?
На этот раз пришлось задуматься, поворачиваясь в усеянной звездами тьме, пока не созрел ответ. Обманывать здесь было некого, разве что саму себя. Эта тьма знала мое имя еще до того, как я его произнесла. Кто ведает, какие знания таились в темной воде?
– Я уже ни в чем не уверена. – Попыталась сглотнуть и поняла, что это невозможно из-за кома, образовавшегося в горле. – В любом случае… Все это не имеет значения. Ничто не имеет значения… В Алдерию мне путь закрыт навсегда…
– Мало что в нашей жизни по-настоящему однозначно, – произнес голос. Пренебрегая темной пеленой, мой взгляд уловил, как эфемерная рука снова тянется ко мне. – Но я могу тебе кое-что пообещать. Мы можем вытащить тебя отсюда. Останься в живых, Делфина. Брось вызов принцам, и мы в свою очередь сделаем все, чтобы ты не умерла в Аварате.
Я потянулась и взяла тень за руку. Как только я это сделала, тьма начала стремительно отступать, а на меня нахлынула паника так же быстро, как душу пронзил луч надежды.
– Как? – спрашивала я, ощущая, как пространство вокруг уплотнилось. – Каким образом я должна бросить им
